第二天，壁爐裡的柴火劈啪作響，將深冬的寒意隔絕在木屋之外。
糖豆蜷在窗邊的扶手椅裡，抱著一本從精靈森國帶回的植物圖鑑，偶爾抬頭看看窗外白雪覆蓋的森林。
就在這時，一陣沉穩有力的腳步聲由遠及近，踏在小徑的石板上發出特有的“咚咚”聲，像是有個小型的攻城錘在接近。
“先生，有人來了。”
門還沒敲響，亞歷克斯就先一步拉開了門。
門外站著的身影幾乎擋住了整個門框。
接近三米的魁梧身軀，渾身覆蓋著濃密的棕色絨毛，在晨光下泛著健康的光澤。
兩根碩大黝黑的牛角從額前彎曲向上，尼特今天穿著一件用灰狼皮縫製的大皮襖，針腳粗糙但紮實，典型的米諾斯人手藝。
最引人注目的是他臉上那幾乎要溢位來的笑容，以及手上提著的兩條用油紙包好的沉甸甸臘肉。
等等——米諾斯人不是素食種族麼？
“嘿！約瑟夫！我的老夥計，你們終於回來啦！”尼特的聲音洪亮如鍾，“我還以為今年冬天你們不回來了呢！”
他伸出蒲扇般的大手，熱情地拍了拍亞歷克斯的肩膀——力道控製得很好，對人類來說隻是略微沉重的友好招呼，若是普通人恐怕已經一屁股坐地上了。
“路上耽擱了些時間，去森國辦了點事。怎麼，想我們了？”
“那當然！”
尼特提著臘肉走進屋，高大的身軀讓原本寬敞的客廳都顯得侷促了些。
他熟門熟路地把臘肉放在桌子上，轉身給了糖豆一個幾乎能把她完全包裹住的擁抱——當然，動作很輕柔。
“糖豆丫頭，在帝都上學怎麼樣？沒被人欺負吧？”
“沒有沒有，同學們都很好，導師也很照顧我。”
“那就好！”尼特滿意地點點頭，這才轉向亞歷克斯，“怎麼樣，在聖埃洛斯堡的生活還順利嗎？”
亞歷克斯示意尼特在特製的加大號木椅上坐下——那是幾年前他專門為這位米諾斯朋友打造的。
糖豆則端來了茶水，用的不是普通的茶杯，而是一個陶製的小缸子，符合尼特的體型和飲水量。
“當然順利。主要是陪糖豆上學而已，順道在帝國魔法學院當個水課教授。”
“謔謔謔，可別這麼說，約瑟夫，我的老兄。你已經是咱這輩子見到過的地位最高的傢夥了。不然我家那崽子想上皇家魔法學院可不容易。”
這話說得誠懇。
妮婭能進入帝國魔法學院，固然有她傳奇種血脈的原因，但亞歷克斯的推薦信和人情打點，無疑是關鍵的一環。
“哪有的事兒。妮婭可是傳奇種，堂堂米諾陶諾斯，不管放哪兒都是重點培養物件。魔法學院也不過是讓她有個更海闊天空的平台罷了。”
他想把話題帶過去，但尼特不依不饒。
“安心收！”米諾斯村長指了指那兩條臘肉，“咱倆誰跟誰啊！糖豆都是我幫你介紹的呢！”
這話一出，糖豆“噗嗤”笑出聲，亞歷克斯則無奈地揉了揉眉心。
“你那是介紹麼？你那是純包辦婚姻！”
尼特毫不羞愧，反而理直氣壯：“你不樂意？”
亞歷克斯沉默了兩秒，轉頭看了看窗邊偷笑的糖豆，嘴角慢慢揚起：
“那我可太樂意了。”
兩個男人臉上同時浮現出同款的壞笑。
“所以，安心收下。”
尼特指了指臘肉，“而且這也不是我做的，你也知道，我們米諾斯人不吃肉。”
亞歷克斯這才仔細打量那兩條臘肉。
油紙包裹得很仔細，能看出製作人的用心。
臘肉表麵呈現漂亮的琥珀色，肥瘦相間的紋理中嵌著些許香草碎末，散發出的不是普通熏製的煙味，而是一種混合了蜂蜜、迷迭香和某種魔法香料的複雜香氣。
“那這些是......”
亞歷克斯已經有了猜測。
“妮婭那孩子唄。”
尼特證實了他的想法，端起茶缸，噸噸噸一口氣喝乾了裏麵的茶水，滿足地撥出一口白氣，“傳奇種是吃肉的，她用你以前留下來的那個方子——就是那個什麼‘祕製蜂蜜香料配方’——做的。
味道我說不好，但村裏的人族姑娘們吃了都說好，所以我就給你帶來兩條，讓你也嘗嘗妮婭的手藝。”
“妮婭回來了？”
“嗯嗯，回來了一陣子。幫著把去年多打的糧食磨成了麵粉——學了戰技就是好啊！”
“那個叫什麼來著？對，就是那個【戰爭踐踏】！隻要一跺腳，方圓十米的麥子就全脫殼了，麥粒飛起來再用風係戰技一收，半天能幹完以前整個村子三天的活兒！可太方便了！”
亞歷克斯想像著那個畫麵：身高六米的米諾陶諾斯少女（在家鄉時妮婭通常不維持變形術），在打穀場上輕輕一跺腳，大地微震，麥浪翻滾，金黃的麥粒如雨般落下......確實是很高效的勞作方式，雖然用戰爭踐踏來脫殼，要是讓帝國軍事學院的教官看見，恐怕會哭笑不得。
“她在戰士係一直學得不錯。導師也時常稱讚她，說妮婭雖然體型龐大，但動作意外地靈巧，戰鬥直覺也很好。”
這話不假。
妮婭那孩子是典型的好學生——懂事，溫柔，聽話，勤奮。
除了已經奔著六米去的魁梧身高（平時不得不施展【變形術】壓縮到兩米左右以適應人類社會的建築），以及偶爾會因為力量控製不當而捏碎門把手、坐垮椅子之外，幾乎沒有其他缺點。
“你說她回來了一陣子，所以現在又出門去了？”
“對，前天剛走的。”
“有個叫西奧拉的學生頭頭說是妮婭在學院的朋友，她們小隊接了個探索任務，要去攻略附近新出現的一座地下城。西奧拉特意來村裡邀請妮婭一起去，說是帶上她更穩妥一點。”
“我想著，那孩子現在是五階的肉體階位了，實際力量恐怕都摸到六階的門檻了。除了實戰經驗還稍微嫩點，應該能保護好自己和同伴。再說了，年輕人嘛，總得出去闖闖。”
五階肉體，實際力量接近六階，這個評估基本準確。
米諾陶諾斯作為傳奇種，天生就是力量與耐力的寵兒。
妮婭在帝國魔法學院的戰士係學習了半年，係統掌握了戰鬥技巧和多種戰技，配合她的種族天賦，確實可以算是帝國中高階戰力了。
但“新出現的地下城”這個詞，讓他微微皺起了眉頭。地下城不是蘑菇，不會一夜之間冒出來。
“新出現的地下城？什麼時候發現的？在哪兒？”
“大概半個月前吧。位置在灰燼山脈東側的山麓地帶，離咱們鎮子大概三十裡，已經出了米諾鎮的範圍，屬於黑鬆鎮的轄區。”
“一開始是幾個採藥人發現的，說是有個以前從沒注意過的山洞，裏麵往外冒奇怪的紫色霧氣。後來鎮長派人去檢視，發現洞口有魔法結界，但結界已經很弱了，能感覺到裏麵空間很大，魔力反應很強。”
“黑鬆鎮沒自己處理？”亞歷克斯問。
“哪能啊。”
尼特擺擺手，“老維特鎮長你又不是不知道，謹慎得很。他派人封了洞口，然後上報給帝國探險家協會了。協會評估後定為‘中等威脅，建議黃金級及以上隊伍探索’，然後就開始公開招募探險隊了。”
“西奧拉那丫頭就是帶著她那個小隊接了這個任務。聽說她們小隊在工會裏評價不錯，已經完成過好幾個白銀級任務了。這次想挑戰黃金級，所以才特意來拉妮婭入夥——有傳奇種壓陣，通過審核容易多了。”
“既然是協會審核通過的任務，應該問題不大。讓年輕人去歷練歷練也好，妮婭需要實戰經驗，地下城探索雖然危險，但也是快速成長的途徑。”
“你也這麼說我就放心多了。說實話，那孩子出門前我還嘮叨了半天，讓她打不過就跑，別硬撐，應得倒是挺快，不知道能不能做到。”
“安心吧，那孩子一直很懂事。”
尼特又坐了一會兒，聊了聊村裡這大半年的變化：誰家新添了孩子，誰家的果園豐收，今年春天的氣候預測......最後喝完第三缸茶水，他才起身告辭。
“臘肉記得吃，放久了味道會差。”尼特在門口叮囑，“等妮婭回來，讓她來給你彙報探險經歷——到時候那孩子肯定憋了一肚子話想說。”
“一定。”
亞歷克斯點頭，送老友出門。
隨後，他關上門，回到客廳，看著桌子上那兩條臘肉，若有所思。
糖豆走過來，輕輕握住他的手：
“先生，你在擔心妮婭嗎？”
“有一點。”
亞歷克斯沒有否認，“新出現的地下城......總覺得時間點有點巧合。”
“巧合？”
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