晨光透過布萊克家餐廳的菱形玻璃窗，壁爐裡已經生起了火，乾燥的鬆木劈啪作響，將寒意擋在屋外。
空氣中瀰漫著煎培根的焦香、烤麵包的麥香，以及剛煮好的咖啡那略帶苦澀的醇厚氣息。
早上八點整。
布萊克·福爾特已經洗漱完畢，穿著深灰色的家居羊毛衫和熨燙平整的棉質長褲，坐在家庭餐桌的主位上。
他的頭髮梳理得一絲不苟，臉上沒有剛睡醒的倦容，眼神清醒而平靜——這是他被迫休假後，逐漸養成的“悠閑生活”的真實寫照。
或者說，表麵上的悠閑生活。
餐廳很大，足夠容納十人同時用餐。
牆壁是溫暖的米黃色，掛著幾幅風景油畫——不是名貴藝術品，隻是市場淘來的普通作品，畫的是帝國鄉村的田園風光。
牆角擺著一架老款魔導留聲機，銅喇叭在晨光中泛著柔和的光澤。
窗外可以看見前院的小花園，細雪讓草地染上了淡白色。
廚房裏傳來鍋鏟碰撞的清脆聲響，還有維爾薇哼著的不知名小調。
這位身材嬌小但廚藝精湛的妹妹正繫著圍裙，站在爐灶前翻動平底鍋裡的煎蛋。提莫爾在她身邊幫忙，負責切麵包、擺餐具、準備果醬和黃油。
她的動作比維爾薇慢一些，但異常仔細——每一片麵包都切得厚度均勻，每一塊黃油都被修整成標準的長方體。
而布朗尼和黎薇妮則負責將做好的餐食端上餐桌。
“哥哥，培根要焦一點的還是嫩一點的？”
布朗尼一手托著一個瓷盤，盤子裏是滋滋作響的煎培根，油脂的香氣隨著熱氣蒸騰而起。
“焦一點吧。”
布萊克說，目光掃過餐桌上的佈置——每個人的餐具都按固定位置擺放，餐巾折成標準的三角形，水杯裡已經倒好了三分滿的溫水。
這一切井然有序，就像這個家表麵上看起來的那樣：一個普通的、有七個妹妹的、溫馨的帝國中產家庭。
如果忽略那些藏在細節裡的不普通之處的話。
“哥，今早你看新聞了麼？”
布朗尼一邊將培根盤放在布萊克麵前，一邊問道。她的聲音很輕快，帶著年輕人特有的活力。
這個妹妹對時事新聞有種異乎尋常的興趣，每天早上第一件事就是閱讀《帝國日報》和幾份魔法通訊社的快訊。
布萊克拿起銀質刀叉，動作優雅得不像個“被迫休假”的前媒體編輯。
他思索了片刻。
“精靈森國突發半精靈暴動的事情？”
“對對對，就是這個！”
布朗尼的眼睛亮了起來，她拉開布萊克右手邊的椅子坐下，身體前傾，一副要開始長篇大論的樣子，“而且根據不可靠訊息，偉大的勇者亞歷克斯去現場調停了！”
她說“偉大的勇者”時，語氣裏帶著毫不掩飾的崇拜——儘管她出身沒落的舊貴族。
這很正常——在帝國，尤其是在年輕人中，勇者亞歷克斯幾乎是神般的存在。
他的畫像被印在教科書上，他的事蹟被編成歌劇傳唱，他的名字是“正義”“智慧”“希望”的代名詞。
“我的媽呀！偉大的勇者居然還在主物質界！我還以為他在上次露麵之後已經去無限半位麵旅遊去了呢！畢竟他老人家離開帝國都這麼年了，傳說中他不是一直在各個位麵遊歷，尋找失落的古代知識麼？”
她說著說著，突然意識到什麼，聲音戛然而止。
那雙明亮的眼睛小心翼翼地看著布萊克，嘴唇抿了抿，臉上露出猶豫的神色。
“額，等等，哥哥，你不介意我提起勇者大人......吧？”
餐廳裡的氣氛微妙地變化了一瞬。
廚房裏維爾薇哼歌的聲音停了一下，刀切麵包的節奏也亂了半拍。
提莫爾端著果醬罐的手頓了頓。就連正在給壁爐添柴的黎薇妮，也放輕了動作。
因為一些眾所周知的原因，布萊克家的七個姐妹都知道了自己曾經那位血緣上的兄長早在兩年前就死去了。
如今坐在這張餐桌主位上的，是一具被幻魔佔據的軀殼，一個繼承了他們哥哥記憶和情感的......異族。
幻魔也是魔族。
而魔族和勇者，在帝國民眾的認知裡，是世仇，是光明與黑暗的對立，是正義與邪惡的較量。
再怎麼說，她們幾個也得照顧布萊克哥哥的情緒——畢竟，他現在是她們唯一的“家人”了。
“無妨。”
“亞歷克斯勇者的確偉大，這毫無疑問。他在第一次大陸戰爭中的貢獻，他在戰後重建中的智慧，他對整個大陸和平穩定的維護......所有這些，都值得尊敬。”
他的語氣很客觀，但接下來，他話鋒一轉：
“但這也不代表蒂莫斯卡魔王就弱於他們。當年要是單對單的話，勇者不會是魔王的對手。”
在帝國的官方敘事裏，在教科書和歌劇裡，在街頭巷尾的說書人故事裏，勇者亞歷克斯和他帶領下的軍團，是擊敗魔王蒂莫斯卡的關鍵。
尤其是賢者，那位傳奇半龍法師，被認為是真正在力量上壓製魔王的存在。
而勇者，更常被描述為“智將”“統帥”“戰略家”——他的強大在於智慧，在於領導力，在於總能找到敵人弱點的洞察力。
至於魔王單挑能不能打贏勇者？
這種問題，大多數人根本不會去想。
就像不會去想“一隻狼能不能單挑一頭獅子”一樣——在人們的認知裡，勇者亞歷克斯從來不是以個人武力著稱的。
“額，這倒是......”
布朗尼撓了撓頭，努力回憶自己讀過的那些非官方史料，“蒂莫斯卡魔王在最最巔峰的時候——我是說，沒被六神聯合暴捶之前——雖然不至於說能吊打一百個勇者，但五十個至少是沒問題的......”
她說到一半，聲音又小了下去，偷偷瞥了布萊克一眼，生怕自己這個“五十個”的比喻冒犯到哥哥。
因為在帝國民眾樸素的印象裡，同時也是帝國與勇者的刻意宣傳下，勇者亞歷克斯的單體實力一直不算特彆強大。
承擔“強大”這一名詞的一直是曾經的賢者尤利西斯——當然，那是在他的巔峰期，在沒有被一千多萬歸來的靈魂束縛手腳的狀態下。
勇者，代表智慧。
賢者，象徵力量。
這個設定幾乎成了大陸共識。
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