“索倫的改革從一開始就建立在一種不平等的基礎上。半精靈們付出勞動，付出忠誠，付出對精靈文化的全盤接受，但他們得到的始終是‘附屬’地位——不是真正的公民，不是平等的族人，而是‘有用的外來者’。”
起初，半精靈們還能忍受。
畢竟相比在森林邊緣的困苦，能在精靈城鎮有一份穩定工作，子女能接受教育，已經是一種進步。
他們相信，隻要自己足夠努力，足夠忠誠，總有一天會被完全接納。
但時間一年年過去，承諾的“完全融合”始終沒有實現。
附屬公民還是附屬公民，他們的子女依然麵臨歧視，他們自己依然不能擔任公職，不能擁有土地所有權，甚至在社交場合都會受到微妙排擠。
而且不允許使用精靈的姓氏。
“索倫不是不想推進第二步，但他做不到。當他試圖推動‘附屬公民轉正’法案時，長老院的反彈之激烈超出了他的預料。那些老貴族們享受了半精靈的勞力，卻絕不允許這些‘混血雜種’獲得與自己平等的地位。”
更糟糕的是，連一些普通精靈也開始反對。
原本支援半精靈政策的精靈中產階層，在看到半精靈子女在學校成績優異、在工坊技術嫻熟後，產生了危機感——他們害怕競爭，害怕這些勤奮的半精靈搶走自己的工作機會。
“於是改革卡在了這裏。”
“半精靈們付出了，但沒有得到承諾的回報；精靈們受益了，但不願付出更多。索倫被困在中間，既不能違背對半精靈的承諾，又不能無視精靈主流的反對。”
這是一個死局。
“我們到半精靈社群了，今天先在這裏休息吧，我們的時間還很充裕。”
嘉芙蓮逐漸讓馬車減速，那些受她召喚而來的夢魘戰馬非常聽話，溫順地將速度降到平緩，蹄聲從急促的“嘚嘚”聲變為沉穩的“嗒嗒”聲。
車廂的顛簸感明顯減弱，糖豆順勢探出車窗，便看到一片與精靈森國核心區域截然不同的景象。
不遠處的前方，一座座半精靈風格的木屋矗立在林間空地上。
這些建築既不像人類城鎮那樣規整密集，也不像精靈樹屋那樣與自然完全融合，而是一種獨特的折中——木屋結構採用了精靈式的曲線和雕花，但建造方式更接近人類的實用主義。
屋頂鋪著厚實的木板而非樹葉，煙囪裡冒出裊裊炊煙，屋前的小院中種植著蔬菜和草藥。
“這裏就是半精靈聚居的地方嗎？”
斯普林少女輕聲問道，琥珀色的眼眸中充滿好奇。
她看到幾個半精靈孩童在屋外玩耍，他們的耳朵比人類尖些，但不如純血精靈那般纖長；眼睛的顏色各異，從人類的棕黑到精靈的翡翠綠都有；頭髮更是五顏六色，在傍晚的陽光下閃閃發亮。
亞歷克斯也看向窗外，青灰色的眼眸中閃過一絲複雜的情緒。
“嗯，正是。”
“他們沿著精靈森國的國界，在距離國界二十到三十公裡的區域內建立城鎮和村莊，定居於此。這些聚居點像一條細長的帶子，環繞著精靈森國的邊境。”
“根據王庭五年前的統計，這樣的半精靈聚居點有三十七個，如今已經匯聚了二十萬多人。而泰卡斯帝國對半精靈的統計口徑則是四十萬人。
總之，總數量大概在二十萬到四十萬之間，而整個大陸的半精靈總量，保守估計應該在一百萬人左右。”
這個數字讓糖豆微微吃驚。
她知道半精靈社群的存在，但從未想過數量如此龐大。
亞歷克斯說著，便輕鬆地跳下馬車，站在地麵上伸了個懶腰。
連續兩天的馬車旅行對傳奇強者來說不算負擔，但長時間保持同一姿勢依然會讓人感到僵硬。
“先生。”
糖豆撲扇著翅膀緊隨而下，隨之自然而然地挽住了自家丈夫的胳膊。
“沒事糖豆，隻是總坐在馬車上，覺得身子骨都有些僵硬了而已。而且……每次看到這樣的半精靈聚居區，總會想起很多事情。”
他重新振作精神，轉向糖豆：
“糖豆想逛一逛半精靈的城鎮麼？這裏的景色還是不錯的。雖然不如精靈王庭那樣夢幻，也不如人類城市那樣繁華，但有一種獨特的……生命力。”
“嗯！”
少女點頭的速度飛快，眼眸亮晶晶的，生怕自家先生反悔。
兩人沿著土路向聚居區走去。
嘉芙蓮和莉莉安留在後麵安排住宿——銀髮將軍對這類事務駕輕就熟，而莉莉安……她的表情有些複雜，既像回家又像踏入陌生之地。
伊琳娜偽裝成了半精靈的模樣，和米拉茜拉一起覓食當地特產，三人在吃食上永遠有說不完的話題。
路邊，幾個半精靈農夫正在整理農具，看到亞歷克斯和糖豆時，他們停下動作，投來好奇而謹慎的目光。
一個年長的半精靈男性走上前，他的耳朵有明顯的精靈特徵，但麵容的輪廓更接近人類，手上長著常年勞作形成的老繭。
“遠道而來的客人，”他的通用語帶著精靈語特有的柔美腔調，“歡迎來到晨露鎮。需要幫助嗎？”
亞歷克斯禮貌地點頭：
“我們打算在這裏休息一晚，我的同伴正在安排住宿。趁著天色還早，我想帶我的妻子參觀一下你們的鎮子。”
半精靈男性的目光在亞歷克斯和糖豆身上掃過，似乎在評估什麼。
最後他微微躬身：
“請隨意，鎮子很小，但很安靜。東邊的集市今天有市集，如果你們感興趣的話，此刻尚未結束。”
道謝後，亞歷克斯和糖豆繼續前行。
糖豆忍不住問道：“先生，那些半精靈看我們的眼神……好像有點奇怪？”
“因為他們不確定我們是敵是友，半精靈生活在夾縫中，精靈不完全接納他們，捕奴隊也偶爾活動。麵對陌生人時，他們自然會謹慎一些。”
糖豆若有所思地點頭。
“那半精靈們都和莉莉安小姐一樣嗎？”
這個問題讓亞歷克斯的腳步微微一頓。
“額，這可未必，說到精靈的混血，這就有些複雜了呢。”
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