“啊，不用往下說了，我大概知道怎麼回事了。
你們的布萊克兄長被帝國警署帶走關進監獄裏去了。
所以你們想走走門路看能不能想辦法把他弄出來，或者至少減輕懲罰。我說的沒錯吧？”
“……是的，霍雅小姐。”
霍雅輕輕頷首，接著說道，語氣依舊平淡無波：
“那麼，他果然被確定是魔族了唄。”
“是的，霍……”
雪莉和雪蘭幾乎是本能地要順著回答，但話剛出口，兩人同時僵住了。
她們猛地抬起頭，瞳孔驟然收縮，震驚地看向對方，又迅速轉回頭，死死盯著眼前這位看起來人畜無害的灰金髮少女。
她們絕對沒有在剛才的解釋中，任何一個字都沒有提到過“魔族”！
她們小心地避開了所有可能直接引發恐慌和排斥的詞彙，隻模糊地提及“複雜的指控”、“嚴重的誤會”。
霍雅是怎麼知道的？
而且，她的語氣如此篤定，彷彿早已瞭然於胸。
為什麼？
麵對姐妹倆如同受驚小鹿般的眼神和煞白的臉色，霍雅反而輕輕搖了搖頭，赤足從沙發裡站起身走到壁爐邊，拿起火鉗撥弄了一下裏麵燃燒的木頭，讓火光更明亮了些。
“不用那麼吃驚。”
“我當然知道這件事。
不僅知道，而且……如果我猜得沒錯的話，那傢夥被抓起來，一定程度上，可能還和我有點關係。”
這句話如同又一記重鎚，砸得雪莉和雪蘭頭暈目眩，幾乎無法思考。
“我就直說吧。從第一次看到你們——準確地說是第一次感受到你們身上殘留的異常氣息開始，我就察覺到有些不太對勁。”
“那是一種非常隱蔽的與純粹人類靈魂略有不同的‘附著感’，極其微弱，幾乎難以察覺，但確實存在。
它並非源自你們自身，更像是長期與某種特殊存在緊密生活後，無意中沾染的一絲‘痕跡’。”
“後來，出於一些……嗯，個人的好奇和習慣，我把這事兒告訴了有關部門的傢夥，讓他們去順藤摸瓜。”
“所以，如果要追究‘發現者’的責任，我大概算是第一個察覺到異常的人。
隻是我選擇了觀察，而沒有向你們直接說明。”
這番坦誠到近乎驚世駭俗的告白，讓雪莉和雪蘭徹底懵了。
眼前這位少女，不僅早就知道兄長的秘密，甚至還可能是間接導致他暴露的“源頭”？
“而且，如果我沒有猜錯的話，你們的兄長，在被捕之後，應該已經……親口承認了自己的魔族身份了，對吧？
以他的性格和處境，這大概是他能為你們做的最直接的切割和保護。”
這一次，雪莉和雪蘭沉默了更久。
最終，雪莉用力地點了點頭，淚水再也無法控製，大顆大顆地滾落下來，砸在她的手背上。雪蘭也無聲地啜泣起來。
“對……”
雪莉的聲音哽嚥著，帶著哭腔，
“他承認了……在留給我們的信裡……他說，自己是一位……幻魔。”
霍雅靜靜地等待著她們情緒稍微平復，沒有催促。
待啜泣聲漸弱，她才輕聲問道：
“那既然如此……你們真正的哥哥，其實已經……”
她沒有說完，但意思再明白不過。
那個名叫布萊克·福爾特的原始靈魂，早在兩年多前的雪夜就已經消亡了。
“霍雅小姐……我們一直以為是兄長在那個雪夜之後洗心革麵重新做人了。
我們從未……從未想過，他是被……被奪舍了身子。”
“但是，說句實話……和我們記憶裡那個在法蘭克福時的‘兄長’相比，現在的這位‘兄長’……才更像是我們真正的兄長！纔是我們願意承認、願意依賴的家人！”
霍雅金色的眼眸微微閃動，似乎對這個回答並不十分意外，但她示意雪莉繼續說下去。
雪莉和雪蘭開始你一言我一語，急切地地概述起她們印象中“曾經”的布萊克。
那是一個怎樣的人啊？
陰翳，壓抑，永遠籠罩在一片自我厭棄和對外界憎惡的烏雲下。
他看向她們的眼神不像在看血脈相連的妹妹（哪怕是名義上的），更像是在打量幾件礙事卻又可能有點利用價值的“物品”。
那雙眼睛裏時常閃過的狠厲與算計，帶給她們的不是兄長的威嚴，而是嚴重的生理不適和深入骨髓的恐懼。
“那時候，我們擠在那間小公寓裏，”
“每次他醉醺醺地回來，或者清醒時用那種眼神掃過我們……我們都害怕得不行。
感覺下一秒，不是要被他玷汙，就是要被他找個藉口賣去換錢……我們甚至不敢和他待在一個房間，儘可能躲著他。”
那是一段灰暗、冰冷、充滿不安的時光。
所謂的“家”，隻是一個勉強遮風擋雨卻隨時可能崩塌的囚籠。
然而，一切在那個深冬雪夜過後發生了天翻地覆的改變。
“天剛矇矇亮的時候，一夜未歸的他回來了。
身上還帶著寒氣，但眼神……完全不一樣了。”
沒有了宿醉的渾濁與暴戾，取而代之的是平靜的清明。
他沒有像往常一樣倒頭就睡或者發酒瘋，而是沉默地開始收拾自己邋遢的形象，整理那間髒亂不堪的房間。
更讓她們震驚的是接下來的決定。
“他執意賣掉了法蘭克福那間我們僅有的小宅子，用湊來的那點微薄路費。
哥哥租了一輛最簡陋的馬車，說要帶我們去聖埃洛斯堡。”
“那時候，我們都以為他瘋了，”
雪莉苦笑著搖頭，“覺得哥哥是真的打算在路上找個偏僻地方把我們七個‘累贅’賣掉換錢。
所以一路上，我們都緊繃著神經，互相提醒，警惕著任何可能的危險。”
然而，預料中的背叛並未發生。
那個“新”的布萊克沉默地駕著馬車，在寒冷的初春風雪中前行。
他儘可能將車內有限的空間和保暖物留給她們，自己則裹著單薄的舊外套頂著寒風。
遇到路況糟糕或馬車故障，他會毫不猶豫地下車修理，手凍得通紅也毫不在意。
晚上露宿時，他會主動守夜，讓疲憊的妹妹們能稍微安睡。
就這樣，在一片警惕與茫然中，她們真的被安全帶到了那座隻在傳說中聽聞過的帝都——聖埃洛斯堡。
儘管一無所有，儘管舉目無親。
但布萊克沒有怨天尤人，也沒有試圖尋找任何舊貴族的關係（事實上早已斷絕）。
他放下曾經或許有過的不切實際的架子，什麼活都肯乾。
“他去碼頭扛過包，去建築工地打灰，去夜校給工人子弟教最基礎的識字和算術來換取報酬……”
“他完全是超人的毅力和精力在工作。
我們從未見過他喊累，也再未聽他抱怨過命運不公。”
他就這樣從零開始一點一滴地攢錢，不僅要支付公寓租金，還要養活七張正在長身體的嘴，承擔她們的教育開銷。
七姐妹對這位“兄長”的印象在日復一日的共同生活中悄然發生著改變。
從最初的恐懼與戒備到疑惑與觀察，再到習慣他的存在，感受到他那份沉默卻堅實的保護。
他開始成為這個家的中心，成為她們迷茫時的指引，疲憊時的依靠，委屈時的港灣。
她們開始親切地喊他“哥哥”/“兄長”，開始依賴他，愛戴他。
然而，當生活逐漸步入正軌，她們對兄長的依賴與感情也逐漸變質時，他卻似乎變得更加“忙碌”了。
“他找到了報社的工作，開始早出晚歸，”
雪蘭的聲音低了下去，帶著心疼，
“我們幾乎看不到他白天在家的時刻。他好像永遠不需要休息，永遠有做不完的工作，寫不完的稿子。
但他從不讓我們擔憂，每個月都會按時帶回來越來越多的金幣，總是說‘報社效益好’、‘稿費漲了’。”
他會定期檢查她們的學習，詢問她們的興趣，支援維爾薇擺弄那些奇怪的零件，鼓勵提莫爾發展她的天賦，為雪莉和雪蘭爭取更好的家教機會……
他細緻地規劃著她們每一個人的未來，彷彿這是他最重要的事業。
直到此刻，在霍雅麵前，回顧這一切，雪莉和雪蘭才無比清晰地認識到一個早已深植心底卻因突如其來的“真相”而一度動搖的認知。
“那個幻魔……那個取代了我們血緣兄長身體的異族……就是我們的兄長！
我們唯一的兄長！”
“我們，早就已經把他當成最重要的家人來對待了！
現在是這樣，以後……也絕不會改變！”
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