“今年的賽事可謂是盛況空前啊，塞納德。”
亞歷克斯低沉的聲音透過麵甲傳出，他微微側頭，對身旁剛剛落座的帝國統治者說道。
塞納德皇帝沉穩地坐到他的右手邊，也就是整個【特約嘉賓】席那象徵著最高地位的雙主位之一上，後者望著下方人頭攢動、彩旗飄揚的盛大場麵，輕聲感慨道。
“是啊，最讓人感覺意外和欣喜的，是半精靈臨時自治政府居然主動派出了他們的官方代表樂隊——
——你知道的，鑒於上半年那些複雜的邊境摩擦，我一度以為今年他們是絕對不會賞臉了呢。”
塞納德笑嗬嗬地說著，雙手交疊放在膝上，一派氣定神閑的模樣，然而那深邃的眼眸深處，卻悄然閃過一絲精於謀劃的光芒。
“這是半精靈對帝國釋放出的明確的善意與尋求進一步接觸的意願，”
亞歷克斯沉吟片刻，手指無意識地在鎧甲護腿上輕輕敲擊著，發出細微的噠噠聲：
“我們必須敏銳地把握住這個難得的機會。或許可以藉此，推動雙方在文化、貿易甚至領土合併方麵達成更深入的協議。”
他覺得這是個能顯著加深帝國與半精靈族群之間聯絡，甚至將其逐步納入帝國影響力範圍的好機會。
“放心吧，亞歷克斯，外交上的事情我會親自跟進，確保每一個細節都萬無一失。”
塞納德鄭重地點了點頭，隨即話鋒一轉，“另外，還有一件事，安薩斯公爵今年也主動來到了帝都，目前下榻在皇家驛館。”
“因為什麼事兒？是為了之前清剿邊境血族殘餘勢力不力而來請罪，還是另有圖謀？”
“難說，很可能清剿血族的問題隻是他明麵上的藉口之一。”
塞納德微微向前傾身，壓低了聲音，“根據我得到的情報，他好像……有點想開了，或者說，終於認清了現實。
他意識到海瑟那個狡猾的血族大長老，從頭到尾隻是在利用他而已——儘管他們之間曾經確實有過一個孩子作為紐帶。”
“卡羅琳啊……”
亞歷克斯輕輕嘆了口氣，那嘆息聲中帶著複雜的情緒，“從一個母親的角度來評價海瑟，她無疑是非常不稱職的，冷漠而功利；
但是若拋開個人情感，單從一個族群領袖的角度來審視，她的某些決斷和犧牲，又確實稱得上‘偉大’二字，雖然這種偉大充滿了殘酷。”
“人總是複雜的，充滿了矛盾，即便是被視為異類的血族，恐怕也不例外。
或許安薩斯和海瑟之間，在最初的時光裡的確有過一段不為外界所知的很真摯的感情，但是在帝國崛起和人族振興這條不可阻擋的歷史洪流麵前，他們那段不合時宜的感情，終究隻是我們必須清除的障礙。”
“隻是……障礙麼？”
“情感本身或許是無關對錯的，純粹而熾熱。”
亞歷克斯的語氣堅定起來，“但是他們的身份、他們所站的立場、以及他們背後所代表的利益集團，對帝國未來的利益分配有著截然不同甚至根本對立的訴求……他這次來，是打著請罪的旗號？
我記得他之前帶兵出擊的戰果，確實很不理想，近乎於敷衍。”
“隻能說……有所殺傷，但戰果遠遠低於預期。”
塞納德的嘴角露出一抹略帶諷刺的苦笑，“但很明顯，他在很多關鍵戰鬥中放了水，而且手法並不算高明。
帝國派往前線的督戰隊給我呈上來了好幾份詳實到令人髮指的戰報，裏麵明確指出了安薩斯麾下的軍隊在‘出工不出力’這一塊，演技可謂相當‘精彩’，簡直能把人氣笑。”
皇帝無奈地搖了搖頭，語氣中帶著對舊貴族積弊的厭煩：
“這幫傳統貴族和他們雇傭來的兵痞還是老樣子，能磨洋工就絕不出力，能儲存實力就絕不硬拚，深諳明哲保身之道。”
“畢竟，他們內心深處又沒有我們帝國國防軍那種堅定的守護意誌和為國為民的理想信念，”
“對他們來說，朝著敵人方向隨便揮兩刀，對得起朝廷發的軍餉和犒賞，就已經算是‘盡職盡責’了——
——但此次行動如此消極，其中也必定有安薩斯本人的暗中授意……他是不是私下裏去找過海瑟了？”
亞歷克斯微微頷首，提出了一個大膽而合理的猜測。
“極有可能。雖然沒有抓到確鑿的證據，但種種跡象都指向這個結論。
然而，他這一次破天荒地主動申請前來聖埃洛斯堡，並且表現得相當配合……我倒是很期待，他下一步究竟會怎麼走。這步棋，下得有點意思。”
“無論如何，卡羅琳……是個可憐的孩子。”
亞歷克斯的語氣緩和下來，帶著一絲憐憫，“身負人類與血族的混合血脈，自幼便生活在陰謀、背叛與種族矛盾的夾縫之中。”
對這個命運多舛的混血種，他內心始終存有一份複雜的同情。
“但她一樣繼承了其父母的聰慧，甚至在某些方麵，展現出了超越年齡的狠辣與果決。”
塞納德客觀地評價道，“光是今年秋月這一個季度裡，她通過運作那條我們默許的邊境灰色貿易線路，就凈賺到了二十五萬金獅的驚人利潤——當然，按照私下協議，是三七分帳，帝國拿八成，她個人拿兩成。”
他特意補充了最後一句，言外之意很明顯，皇帝陛下也從中賺取了不少“私房錢”，這筆意外之財能讓來年的全國財政預算寬裕不少，許多計劃都能更容易推進。
“這從某種意義上來說，也算是好事。”
亞歷克斯評價道，“帝國現在正處於高速發展期，方方麵麵都急缺像她這樣有能力、有魄力又熟悉邊境情況的人才。
她如果願意徹底歸心帝國，我覺得你可以考慮特招她進入商貿部擔任官員，給予她正式的職位和發揮才能的平台。”
“問題就在於，我擔心她誌不在此啊，亞歷克斯。”
塞納德輕輕摩挲著下巴，“她私下裏曾向我透露過，她目前人生中最重要的也是唯一的目標就是向她的生母海瑟復仇——
——在為母親‘送上’這份‘大禮’之前，她大概不會有心思和精力去考慮別的長遠規劃。”
“硬要說她還有其他目標的話，【奪取安薩斯公爵之位，徹底掌控其領地和軍隊】，應該也算一個。
不過，這個目標和她向海瑟復仇的總目標在很大程度上是重合的。
掌控了公爵的力量，她向海瑟復仇的籌碼才會更足。”
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