“海瑟大長老，安東……他帶著他的人，叛逃了。”
低沉而帶著一絲不易察覺的憂慮的聲音，在昏暗而莊嚴的血族長老會議廳中響起。
西境那片廣袤而無序被稱為“無國度管轄地”的核心，血都。
另一位擁有十二貴血身份的長老，弗朗哥，正向端坐於主位之上的海瑟——這位如今西境血族實際的掌舵者、大長老——彙報著這個並不算太出人意料的訊息。
“我知道。”
名為海瑟的血族女子緩緩睜開了眼睛，她的聲音平靜無波，彷彿隻是在陳述一個既定事實。
“這不過是意料之中的事情罷了。從他接受那次‘偵察’任務時起，我就預見到了這個結果。”
她看上去相當年輕，肌膚蒼白近乎透明，五官精緻得如同大師雕琢的藝術品，根本不像一個已經活過一兩千漫長歲月的古老血族。
這驚人的年輕態，說明她長期以來吸食的血液不僅數量豐沛，而且質量極高，蘊含著強大的魔力，才能如此有效地延緩歲月的侵蝕。
然而，儘管如此，這位曾經風華絕代權傾一時的血族領袖，如今也不可避免地顯露出了些許衰老的跡象——
若是仔細觀察，便能發現她那一頭如夜瀑般的黑髮之中，鬢角處有幾縷被她用巧妙方式小心遮蓋、卻依舊難以完全掩飾的、刺眼的銀白。
這細微之處，暴露了她力量正在緩慢衰弱的事實。
失去了安薩斯公爵那蘊含著特殊力量、長期且穩定的高質量鮮血供養，對於海瑟而言，並非毫無代價。
“他們那一係的傢夥，本來就是我們之中的不穩定因素。”
海瑟用她那深紅得宛如凝固血汙般的眼眸平靜地凝視著左手邊第二位長老弗朗哥：
“陽奉陰違的一套把戲耍得嫻熟無比，阿諛奉承的功夫更是登峰造極。弗朗哥，難不成你真覺得，像安東那樣的投機者，能成什麼大器？”
她的語氣帶著一絲淡淡的嘲諷，並非針對弗朗哥，而是對叛逃者本質的鄙夷。
被點名的弗朗哥長老下意識地挺直了腰桿，整理了一下自己華貴黑袍的領口，儘可能地在海瑟那極具壓迫感的注視下，維持著自己身為十二貴血長老的體麵。
“當然不，大長老。”
弗朗哥的聲音保持著一貫的沉穩：
“我們都知道他們內心真實的想法，不是麼？無非是覺得在我們這裏過得清苦，想要跑去東邊，和那些早已安定下來的同胞匯合，好從東方諸國貴族的餐桌上分些殘羹剩飯罷了。”
他眼中閃過一絲冰冷的厲色，顯然對這類動搖軍心的行為極為不滿。
“如今在血族東西分化、長老議會實質分裂的情況下，內部確實有不少同胞心思浮動，都想著要跑到那邊去，過回以前那種‘輕鬆愜意’的日子。”
他的話，揭開了血族內部持續了數十年的傷疤。
血族十二貴血，是自血族誕生伊始就存在的十二支神聖血脈，對應著傳說中最初的十二位血族先祖。
最高長老議會從古至今，席位都固定為十二人，象徵著血脈的純凈與權力的平衡。
但如今，這古老的架構卻因為泰卡斯帝國的異軍突起及其帶來的巨大壓力，而被迫分裂。
西境血族（主要以原安薩斯領及周邊區域的血族為核心，被稱為安薩斯係）在海瑟的領導下，構建了以她為核心的七長老議會，艱難地統合著跟隨她撤退到這片荒蕪西境的部眾。
而曾經分散隱藏在舊泰卡斯帝國境內各處的血族，則在三十多年前那場席捲大陸的人族內戰（及後續的“清掃”行動）中大部分被迫向東遷移，最終在東方諸國的陰影下建立了以【五老聯盟】為核心的新統治集團。
如此，伴隨著人族勢力的分裂與重組，曾經寄生其間的血族也隨之徹底分裂，形成了以西境“血都”為根基的安薩斯係血族，和以東方諸國為活動溫床的東盟係血族。
血族本就不算龐大的力量便如此被無奈地一分為二，彼此間的聯絡與認同也日益淡薄。
在過去的很長一段時間裏，血族的最高權力幾乎被牢牢控製在海瑟一人手中。
不僅因為她是尊貴的十二貴血之一，更因為她體內流淌著該隱始祖的直係血脈！
這使她既是掌握世俗權力的統治者，又是血族內部無可替代的精神領袖。
那時候，即便其他十一位長老內心各有盤算，想要爭權奪利一番，也必須要掂量海瑟在全體血族之中那無與倫比的號召力和源自血脈的天然壓製。
但是，三十年前，一切都變了。
人族勇者亞歷克斯率領的鐵蹄無情地踏破了舊日權貴們醉生夢死的幻夢，將血族等被視為“黑暗種族”的存在一股腦地從整個泰卡斯帝國的疆域內清掃了出去！
那位勇者甚至將這次行動冠以“打掃乾淨宅子再請客”的美稱。
隨後，在倉皇失措的逃竄與求生過程中，為了儘可能儲存血族的火種避免被一網打盡，當時的最高長老會做出了一個痛苦而無奈的決定——分裂。
六位長老選擇繼續追隨海瑟，帶領一部分忠誠的部眾，撤離至大陸西部這片更為荒涼、但也相對安全的無人區，試圖另起爐灶。
而其餘五位早已對海瑟的集權統治心懷不滿或另有打算的長老，則帶領著另一部分血族，撤退到了東方諸國境內，依託那裏複雜混亂的政治格局繼續隱藏在人類的陰影之中。
可三十年過去了，形勢已然不同。
東方諸國的血族同胞們，似乎早已從當年戰敗逃亡的陰雲裡走了出來，憑藉著與當地貴族的“合作”（或者說依附）重新過上了某種意義上的“歌舞昇平”“隨心所欲”的生活。
而他們這些當初選擇跟隨海瑟，撤離到這片西部無人區內的血族呢？
卻要苦哈哈地一切從零開始搞建設！
弗朗哥回想起開拓初期的艱辛，眉頭緊鎖。
在這片貧瘠的土地上，搜刮一整天都未必能找到十個像樣的奴隸來幫他們處理那些繁瑣的雜務！
生存和發展的壓力，無時無刻不在考驗著每一個留守西境的血族的耐心和忠誠。
如今，血都的各項基礎工作剛剛勉強步入正軌，內部人心思動，外部強敵環伺。
就在這個微妙的時刻，海瑟卻有些突兀地批準了對泰卡斯帝國邊境發動試探性進攻的計劃。
這實在是……弗朗哥看著主座上那位依舊平靜，卻難掩疲憊與一絲暮氣的女性，心中不禁升起一個巨大的疑問：
大長老此舉，究竟是深謀遠慮，還是……在巨大的壓力下，有些失心瘋了？
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