天黑了下來，墨藍色的天幕上稀疏地點綴著幾顆寒星，一輪冷月灑下清輝，照耀著北部邊境荒涼而遼闊的原野。
在遙遠的墨爾本郡，參加實踐活動的學生們或許正圍著熊熊燃燒的篝火載歌載舞的同時，在這片靠近邊境線的肅殺之地，武穆爾德所率領的押送部隊，也升起了屬於他們用於取暖和照明的篝火。
跳動的火焰驅散了些許夜間的寒意，也在戰士們堅毅的臉龐上投下明明暗暗的光影。
他們的夥食很簡單，甚至可稱粗獷——擺放在鋪開的油布上的是散發著微酸氣息的濃稠酸奶、堅硬如石塊般的乾酪、需要用刀背才能敲碎的深色磚茶、風乾成深褐色的紮實肉條、
裝在皮質酒囊裡味道醇厚略帶腥臊的馬奶酒、以及混合了豆類和穀物烤製而成的、能提供充足飽腹感的厚實餅子。
當然，還少不了他們特有的、經過輕度熟化的生肉。
食用這種特殊處理的生肉是草原遊牧文化源遠流長的特色。
獸人們通常會將片成薄片的肉塊仔細裝進透氣的布袋裏，然後牢牢壓在馬鞍之下，藉助長時間騎馬運動時產生的持續摩擦與擠壓，讓生肉自然地發生物理和微弱的發酵變化，達到一種獨特的“熟化”效果。
這樣處理過的肉入口會相對柔韌，腥味也會減弱。
而半人馬們則有著他們自己的方法——他們會用堅韌的皮繩把裝著切割成四四方方大小均勻的生肉塊的乾淨硬麻袋，緊緊地捆綁在強健的馬腿部位。
通過日常行走、尤其是行軍時那高頻率高強度地震動和搖晃，利用肌肉本身的力量和運動慣性來達到讓肉塊內部纖維斷裂變得相對軟爛可口的目的。
這原理，倒有幾分像是利用自身身體作為了一台天然的持續工作的肉類攪拌機。
此刻，他們圍坐在溫暖的篝火旁，火光映照著他們覆蓋著長毛的馬身和人類般精壯的上半身。
就著酸冽的酸奶，咀嚼著那帶有獨特風味的熟化生肉，對於這些習慣了軍旅生活的戰士們而言便是勞累一天後美美的一餐。
“但是……為什麼我口袋裏的這份‘熟肉’，不成形狀，直接變成一灘爛泥了？”
奈莉一邊抱怨著，一邊伸手往自己綁在左前腿上的硬皮袋裏摸索。
她期待中那四四方方頗有嚼勁的肉塊沒摸到，指尖傳來的卻是一種黏糊糊、軟塌塌的觸感。
用力一掏，搓出來的赫然是一個形狀不規則、彷彿被暴力捶打過的、濕漉漉的大肉丸子。
奈莉捏著這個“肉丸子”，小臉上寫滿了困惑和嫌棄，在篝火前舉起手，對著父親的方向晃了晃。
“這對麼？嗯？老爹你瞧瞧，這還能算是肉塊嗎？這分明是肉餡兒啊！”
“這就是問題所在了，我精力過剩的小旋風。”
武穆爾德看著女兒手中那團不成形的肉糜，無奈地搖了搖頭，語氣裏帶著幾分好笑：
“你平時太活躍了，走路都帶著一股子蹦蹦跳跳的勁頭，連綁在你腿上的肉塊都被你那極具活力的步伐給徹底顛簸震蕩成爛泥了。”
他指了指奈莉那總是閑不下來的四蹄：
“拿去放在火上稍微烤一烤吧，雖然外表可能會有點焦，但總比直接生吃那一坨肉泥要好。相信我，那種糊嘴又帶著生腥氣的黏膩口感，那可真叫一個……一言難盡。”
他露出一個略帶嫌棄的表情。
“哦？”
奈莉捕捉到父親話裡的細節，好奇地湊近了些，火光在她年輕的臉龐上跳躍：
“聽這口氣……看來老爹你以前也‘有幸’品嘗過這種‘肉泥大餐’？”
她促狹地眨了眨眼。
“啊，那是打二戰——第二次大陸戰爭的簡稱——時候的事了。”
武穆爾德的目光投向跳動的火焰：
“當時我所在的先鋒部隊接到了最高指揮部下達的急令，要求我們在一天之內完成長達四百公裡的極限突襲，像一把鋒利的尖刀直插東方諸國聯軍的西南防線腹地——”
他用粗壯的手指在麵前的沙土地上劃了一道曲折的弧線：
“那路線就相當於繞了一個巨大的弧形彎道，目標是要在敵人的‘腋下’狠狠地捅進一把致命的刀子。”
“是那場戰役！是不是後來被稱為‘半人馬死亡大散步’的那一場？！”
奈莉的眼睛瞬間亮了起來，充滿了對英雄傳奇的嚮往，連手裏的肉丸子都忘了：
“這個我們在歷史課上專門學過！老帶勁了！聽說當時你們殺那些領主老爺的走狗軍隊，就跟在草原上獵鹿一樣簡單利落，箭無虛發，一箭一個！”
她興奮地比劃著拉弓射箭的動作，彷彿自己也置身於那場傳奇的奔襲之中。
“獵鹿？嗬，某種程度上比那還快。”
武穆爾德的嘴角扯出一絲帶著鐵血意味的弧度，但隨即又化為了深深的疲憊感：
“但是，代價是巨大的。完成那次奔襲之後，我們整個軍團從上到下就地整整休整了兩天兩夜，幾乎是動彈不得。”
他回憶起那時的情景，粗重的眉毛微微擰起：
“連續狂奔四百公裡，即便是我們半人馬，也幾乎到了極限。當時綁在腿上的肉……別說你這種肉泥了，那簡直是被顛簸、體溫和汗水混合催化成了一袋……肉漿。”
“是的，肉漿——稀爛到幾乎可以直接擠出來喝下去的那種，雖然現在想起來都覺得有點噁心反胃。”
武穆爾德顯然非常不願意回憶那種“食物”的具體味道，他甚至下意識地做了個嘔吐的動作，彷彿那股可怕的滋味又湧上了喉嚨。
那玩意兒連他這樣一個習慣了草原生活、對生肉耐受度極高的老牌半人馬戰士，都感到刻骨銘心，永生難忘。
總結起來就是四個字：難吃得想死。
“好吧……那種‘肉漿飲料’聽起來確實夠可怕的……”
奈莉縮了縮脖子，終於對自己手裏這團肉泥的處境有了新的認知，正準備聽從父親的建議，把它串起來放到火上烤一烤……
“——等等！有情況！”
喀戎少女臉上的嬉笑瞬間消失不見，取而代之的是一種野獸般的警覺。
她原本放鬆的身體驟然繃緊，那雙繼承自優秀血統的耳朵敏銳地捕捉到了風中一絲極其微弱卻充滿惡意的異響。
少女立馬扭轉身軀，麵向黑暗中的一個方向，在極短的時間內便將喀戎那恐怖的速度和爆發力催發到了極致！
隻見她反手從背後的箭囊中抽出一支箭，搭上強弓，弓弦瞬間被拉成滿月，箭簇之上，一縷如同燃燒藤蔓般的赤紅色符文【火枝】祭語驟然亮起！
“咻——！”
一支纏繞著詭異紅光的箭矢如同撕裂夜空的流星帶著刺耳的尖嘯聲，朝著遠處的黑暗爆射而去！
大約十五秒之後，從箭矢消失的方向，傳來一聲淒厲至極、不似人聲的尖銳慘叫。
那聲音劃破了寂靜的夜空，帶著痛苦和某種邪惡的氣息，瞬間驚動了整個剛剛安歇下來、還瀰漫著食物香氣的隊伍！
“隊長！”
武穆爾德最忠實的副官——一位臉上帶著刀疤、經驗豐富的半人馬老兵——立刻抓起手邊的戰斧，快步走上前來。
他的眉宇之間半是對於突髮狀況的疑惑，半是對於未知危險的凝重。
“什麼情況？是野獸嗎？”
“不清楚具體是什麼，”
武穆爾德已經站起身來，高大的身影在篝火的映照下如同守護神，他銳利的目光緊緊盯著箭矢消失的黑暗方向：
“但是奈莉的感知很少出錯，她覺得那邊有東西。走，我們過去看看。”
他沉聲下令。
黑夜之中不獨行，這是軍旅之中防範敵人夜襲的基本要義。
武穆爾德沒有絲毫猶豫，立刻點了他最信賴的副手以及另外幾名身手矯健經驗豐富的士兵，迅速組成了一個精幹的斥候小隊，保持著警戒隊形，朝著剛才箭矢引發慘叫和隱約火光的位置謹慎前行。
他們將篝火營地留給奈莉和剩下的士兵看守。
——留下奈莉在營地之中警戒，這並非是為了保護這位年輕的喀戎的安全……恰恰相反，武穆爾德深知自己女兒的實力。
這更多的是為了剩下那些普通士兵的安全著想。
有奈莉這尊“小煞神”坐鎮營地，足以應對大部分突發危險，能讓武穆爾德沒有後顧之憂地去前方探查。
斥候小隊在夜色中無聲而迅速地移動著，很快便接近了目標地點。
武穆爾德的眼神極好，即便是在昏暗的月光下，隔著大概十米遠的距離，他便瞧見了那個被奈莉附魔箭矢射中的黑色物體——它癱軟在地上，半個身子已經不翼而飛，殘留的部分還在微微抽搐。
“一隻……蝙蝠？”
武穆爾德眯起了眼睛，心中卻升起一股不祥的預感。
這蝙蝠的體型似乎比尋常蝙蝠要大上不少。
他謹慎地又上前幾步，藉著副官舉起的火把光芒仔細看去——那蝙蝠翼膜上似乎有著暗紅色的詭異紋路，殘留的軀體正散發出淡淡的、令人作嘔的黑暗能量氣息。
“等等！這不是普通的蝙蝠！”
武穆爾德的瞳孔驟然收縮，一股寒意瞬間從脊椎竄上頭頂，他猛地回身，用盡全身力氣朝著營地的方向發出雷霆般的怒吼！
“快回去！全員最高警戒！警戒——！”
他渾厚的聲音如同驚雷般炸響在寂靜的夜空：
“敵襲——！是那幫臭吸血的！”
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