“是的，帝國與諸國的文化理念確實存在顯著差異，”西奧拉目光坦然地對上剛剛從震驚中勉強回神的海瑟薇。
“我們習以為常、甚至視為進步與效率象徵的事物，在貴國看來，或許就是驚世駭俗乃至道德淪喪的異端。”
她的語氣沒有評判，隻是在陳述一個客觀存在的認知鴻溝。
海瑟薇震蕩著的眼眸與西奧拉那深邃而平靜的眸子交匯之際，她幾乎是下意識地想要避開那彷彿能看透人心的視線，心底那根一直緊繃的弦顫動得更加厲害。
她現在是真的有些綳不住自己精心維持的傲慢公主人設了。
帝國人不僅邪門，而且這種直白和深度，讓她感到一種**裸的不安。
帝國人都是這麼……不按常理出牌的嗎？
感覺自己的思維都快跟不上了。
“不過，我們仍然堅信，帝國與諸國之間存在著基於相互尊重和共同利益的、平等對話的可能。我想，睿智如公主殿下，心中應該也早已有過這方麵的思量，並非全然排斥。”
她輕輕將選擇權拋了回去。
“畢竟，獲取利益壯大自身，並非隻有戰爭和暴力這唯一一條殘酷的道路。”
“偉大的亞歷克斯勇者就曾深刻地指出過：合作共贏，創造增量，總好過陷入你死我活的零和博弈內耗。”
這句話像一顆投入平靜湖麵的石子，在海瑟薇心中漾開漣漪。
“你，什麼意思？”
海瑟薇眉頭微蹙，翡翠般的眸子裏閃過一絲警惕和極深的探究。她大抵聽懂了麵前這位學生會會長話語之下那更為深層的、幾乎呼之慾出的含義。
對方似乎不是在泛泛而談。
“就像您現在內心所想的那樣。”西奧拉的嘴角勾起一抹極淡的、瞭然的微笑，目光意有所指地凝視著海瑟薇。
（帝國有同您，海瑟薇公主本人，進行特殊合作的意願。）
“......”
公主沉默了片刻，指尖無意識地摩挲著冰冷的酒杯杯壁，大腦飛速運轉。過了幾秒，她才抬起眼，用一種故作輕鬆卻帶著試探的語氣回應道：
“我想，隨我一同而來的鐵爾森正式使團，此刻應該已經將我國的官方訴求，詳盡地告知了泰卡斯尊貴的皇帝陛下以及內閣重臣們了吧？”（你們的級別和許可權不夠，與我談國家層麵的合作，過於荒謬和不自量力。）
“但我相信，”西奧拉彷彿沒有聽出她話裡的婉拒和層級暗示，她的笑容不變，聲音卻更加清晰，“海瑟薇殿下本人是一個思維極其活躍、視野遠超常人、並且擁有獨立判斷力的優秀女性。”
（我們的合作意向物件並非官方的鐵爾森公國，而是作為一個活生生的、有野心也有困境的‘人’的海瑟薇·依法特裡克·莫爾多·鐵爾森。）
海瑟薇眯起了眼睛，長長的睫毛掩蓋不住其中一閃而過的銳利光芒。這場對話的走向越來越危險，也越來越……誘人。
“帝國人的確做事……嗯，‘光明磊落’，腦子也足夠靈活，”
她選擇了一個相對中性的詞，語氣帶著一絲自嘲般的調侃，“但我可遠稱不上聰明，恐怕難以理解諸位過於深奧的意圖。”（你們的話語實在坦誠得令人害怕，那麼，直說吧，你們想用什麼來拉攏我呢？空頭支票可不行，我要看到實際、且能握在手中的利益。）
“那是因為海瑟薇殿下您，本身就值得帝國人報以最大的尊敬和誠意。”（我們很看重你的潛力和位置，誠意很大，絕非兒戲。）
“畢竟您是鐵爾森公國尊貴的第二公主，聽聞也很受老公爵的憐愛。”西奧拉補充道，但眼神卻傳遞著另一層意思。（你也知道我這話是在純粹的客套和胡扯，作為沒有繼承權的第二公主，你目前能調動的資源有限。但是，難道你真的就甘心於此，不想往上再走一步嗎？比如……取代你的兄長，成為鐵爾森的女公爵？）
海瑟薇的心猛地一跳，但她表麵上依舊維持著鎮定，甚至露出一絲恰到好處的、符合她“受寵幼女”人設的羞澀與驕傲。
“慚愧慚愧，”她擺了擺手，“我的兩位兄長大人纔是真正的博學多識，交友甚廣，在國內外都很得父親大人的青睞和倚重。海瑟薇不過仗著年紀尚小，僥倖多得了一些家族的關照罷了。”
（我前麵還有兩個哥哥，尤其是大哥，他們的競爭本來就佔據絕對上風，而且黨羽眾多根基深厚。你們是想讓我一個弱女子去以卵擊石自尋死路嗎？）
“但您身負與卡爾尼亞商業聯邦第七王子費舍爾殿下的婚約，第七王子殿下聲名遠揚，可謂是‘家喻戶曉’。此等‘天作之合’，豈不羨煞旁人？”
（但你也別忘了，你身上還綁著那個荒淫放蕩、揮霍無度、惡名昭彰的混球王子的婚約呢？你真想為了那個你根本無法繼承也未必真心熱愛的國家，犧牲自己的貞潔、自由和未來的一生，去伺候那樣一個人嗎？）
海瑟薇的指尖瞬間冰涼，她幾乎能感覺到那紙婚約像冰冷的鎖鏈纏繞著她的脖頸。
那是她最大的噩夢，也是她被迫接受出使這個吃力不討好任務的根源之一。
她深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒，聲音裏帶上了一絲不易察覺的疲憊和無奈。
“父親大人身體一直抱恙，”她垂下眼簾，看著杯中晃動的液體，“國中一切大小事務，如今皆為兄長代為做主。長兄如父，他的決定皆是深謀遠慮的結果，都是為我好。”（老公爵身體不好，幾乎不理朝政，第一王子已經開始代父監國，大權在握。就算我有什麼想法，我也沒有足夠的威望、力量和名分去撼動他。你們不要隻是空口白牙地煽風點火，卻不出實際的力量支援。）
海瑟薇眼眸中那一閃而過的深切的無奈與淡淡的寂寥，這次並非完全偽裝。
誰都知道出使帝國這份差事是塊燙手山芋，做好了是國內基本盤有可能認為你向外人低頭，不會受獎勵；做壞了更是萬劫不復，必然要承受國內洶湧的輿論聲討和政治青蒜。
所以，她就在自己那位“慈愛”的、迫不及待想把她這個礙眼的妹妹嫁出去換取政治資本的長兄的強硬命令下，“自願”接下了這份苦差事。
本來她自己為了逃避聯姻而刻意立下的桀驁不馴、難以管教的公主人設，在鐵爾森公國內部的保守派和兄長勢力眼中就不算太討喜，若是此次帝國之行再被定性為一場徹底的失敗的話，那海瑟薇自己就真的再也沒有任何翻身的可能和餘地了。
等待她的，恐怕就隻有那條通往卡爾尼亞、鋪滿絕望的聯姻之路。
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