“這有什麼大不了的？又不是什麼重要的內部會議，放輕鬆，小豆丁。”
尤利西斯感受到衣袖上傳來的細微顫抖，難得放緩和了語氣，甚至帶著點安撫意味地輕輕拍了拍洛蒂絲緊抓著他袖子的手背，他姿態輕鬆隨意地靠回椅背，“隻不過是我們幾個老傢夥、老朋友之間定期碰個頭，互相通通氣，交換一下情報和看法而已。”
“我們又不是傻子，”他瞥了一眼桌上其他幾位泰然自若的大佬，語氣帶著點理所當然，金色的豎瞳掃過房間角落幾個不起眼的、正在默默運轉的隔絕符文：
“真正的內部機要會議，有專門的、防護級別最高的魔法會議室，還會做根源性的資訊遮蔽和思維防護。既然我們選擇在這兒，邊等菜邊聊，”
他攤了攤手，“那就意味著接下來要談的內容，重要，但又不是那種需要絕對保密的核心機密，是些過段時間可能就會向外公開，或者可以被特定渠道打聽到的內容。”
“再說了，”尤利西斯似乎想起了什麼有趣的事，嘴角勾起一抹懷唸的笑容，他拿起餐巾擦了擦手，目光投向似乎也在回憶著什麼的塞納德和嘉芙蓮，“亞歷克斯那傢夥在的時候，我們早就習慣了邊吃飯邊討論問題。用他的話說，‘節省時間，提高效率，補充能量的同時還可以減少因飢餓導致的衝動決策’，嘖，雖然聽起來有點扯，但仔細想想，確實是個非常好的方法。”
“美其名曰——”他和塞納德幾乎異口同聲，帶著某種默契的調侃說道：
“——圓桌會議。”
這個詞彷彿帶有某種特殊的魔力，讓在座的幾位元老級人物臉上都露出了些許會心而又複雜的笑意。
“前提是——”嘉芙蓮嘴角掛著淡淡的笑意，接過話頭，她微微歪頭，銀色的髮絲滑過肩甲，眼神中帶著對往昔崢嶸歲月既無奈又懷唸的複雜情感，語氣平和卻精準地戳破某人的黑歷史：
“絕對不能碰酒，尤利西斯閣下。兄長大人可是多次強調過，您在所謂的‘圓桌會議’上，一碰到酒就會忘乎所以，喝得酩酊大醉，好幾次差點把正事都耽誤了。”
“後來加上凱撒那小子之後，他便也有樣學樣，跟著您學壞了。”
“嘿！這叫什麼話！”尤利西斯立刻出聲反駁道，龍尾巴不滿地拍打了一下椅腿，試圖維護自己（並不存在的）清白：
“什麼叫凱撒跟著我學壞了？那小子天生就是個潛藏的酒葫蘆！酒量好還癮頭大！沒有我尤利西斯，也遲早會有張三李四王二麻子把他帶上這條‘不歸路’！真的是，不要隨便把教壞帝國儲君這麼大一口黑鍋扣在我頭上啊！”
他立刻試圖拉盟友：“塞納德！你來說句公道話！是我一個人把你家那寶貝兒子帶壞的嗎？”
被點名的泰卡斯皇帝塞納德無奈地扶額，想起了某些雞飛狗跳的往事，他嘆了口氣，語氣裡充滿了“我不想摻和但又被逼評理”的無奈：
“你和亞歷克斯倆，半斤對八兩，行了吧？”
他指了指尤利西斯，又虛空指了指某個不在場的人，沒好氣地說：“每次聚會吃飯不打點兒嘴仗、不互相拆台就渾身難受似的！我算是服了你們了。”
皇帝雖然嘴上抱怨著，但眼中閃爍的微光卻透露了他其實相當喜歡看這種老朋友之間吵吵鬧鬧的樂子。
“行了行了，陳年舊事休要再提，”塞納德搖搖頭，揮了揮手，彷彿要驅散那些過於活躍的回憶，他的表情稍微嚴肅了一些，目光掃過在場眾人，將話題拉回正軌：
“反正現在主菜還沒上齊，那就趁這個機會，先聊聊正事吧。”
“東方諸國向帝國正式派遣使團的訊息，你們大概也都有所耳聞了吧？”
“嗯，收到了風聲。”尤利西斯率先點頭，接過侍者新奉上的一杯冰鎮果汁，語氣變得稍微正式了些，“目前明確訊息，主要出訪的有卡爾尼亞商業聯邦、巴爾迪亞軍事王國、菲南托學者議會、斯諾克利亞雪山之國、英瑞利亞島國、鐵爾森大公國、列克騎士國、以及此次的組織者——戰神教皇國。
共計八方使節，預計在夏月最後一週抵達帝國首都。”
他頓了頓，金色的豎瞳中閃過一絲銳光，補充道：
“這是自第二次大陸戰爭結束、東西方關係冰封三十多年後，東方諸國首次組成的正式使團造訪帝國。諸位，”尤利西斯的目光掃過嘉芙蓮、凱特爾等人，最後回到塞納德身上，丟擲了核心問題：
“你們說，他們此次前來，是敵，還是友呢？”
“我認為是敵非友的可能性更大一些，塞納德。”
尤利西斯幾乎沒有任何猶豫，率先開口表明瞭自己的看法。他的眼神變得銳利，彷彿回到了戰略分析室，連他頭頂那對總是顯得有些懶洋洋的龍角，此刻似乎都閃爍著思索的光芒。
“三十多年了，我們在恢復元氣，舔舐傷口，發展魔導科技和農業，他們同樣也沒閑著，肯定也在暗中積蓄力量。”
“這次出使，表麵上是友好訪問，重啟交流，但我倒覺得更像是一次精心策劃的‘偵查’。他們是來親眼看看，經歷了魔王之亂和戰爭創傷後，如今的泰卡斯帝國究竟恢復到了什麼程度，發展到了什麼水平。”
“若是他們的評估結果認為我們相對較弱，內部可能還存在問題……我想，後續的各種試探、挑釁，乃至真正的攻勢，恐怕就會隨之而來了。和平了三十年，有些人恐怕早已按捺不住野心了。”
“東方諸國雖然普遍短視且傲慢，沉溺於過去的榮光，”
嘉芙蓮接話道，她的坐姿筆挺，如同她腰間的佩劍，她的意見與尤利西斯相差不大，“但不可否認的是，他們其中並不全是蠢貨。尤其是在近三十年他們內部也經歷了諸多變革、相互傾軋和權力更迭的狀態下，恐怕有不少更具侵略性的新銳派係會上台主政。這些新上台者的真實態度和對帝國的策略，我們目前掌握的情報還很有限，並不明晰。”
帝國之手作為軍事統帥，更關注對方的潛在威脅和戰略意圖。
“而且，需要注意到這次出訪的一個關鍵背景——”
“正是在於我們在前不久剛剛成功地將他們在聖埃洛斯堡經營多年的地下情報網路連根拔起。我想，或許是因為他們的情報來源突然中斷，無法再及時準確地掌握我方高層動態和國力詳情，所以纔不得不改用這種正規的、但同樣可以收集大量資訊的出使方式，來重新構建起對我方的評估和聯絡渠道。”
“但是，我們也無需過於悲觀，或將東方視為鐵板一塊。”
“東方諸國此次出使雖由實力最強、態度也最強硬的戰神教皇國牽頭組織主持，但並非所有成員都與其同心同德。”
“例如，列克騎士國，它並非戰神信徒，而是侍奉貴族之神的小邦國，其利益訴求與戰神教皇國並不完全一致。同時，鐵爾森大公國與我國東境接壤，雖然一直未建立正式外交關係，但兩地民間商貿往來、人員交流從未斷絕，鐵爾森大公本人據我所知，對戰神教廷那一套擴張主義的說教也並不感冒，反而更注重實際利益。”
“所以，我認為，對待此次使團來訪，我們既要保持警惕，做好萬全準備，也不必先入為主地全麵敵對。可以再仔細觀察一番，嘗試分化、接觸，從中尋找對我們有利的機會。畢竟，外交的藝術，有時候比戰場上的廝殺更為精妙。”
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