“我珍惜你個大爸我珍惜，我信你個鬼，你個糟老頭子壞得很。”
塞納德的聲音陡然拔高，帶著一股酒館鬥毆般的蠻橫氣勢，他狠狠一拍桌子，震得上麵的墨水瓶都跳了起來。
“明明在戰爭年代是以算計和陰謀奪得天下的，結果最後最響亮的名號卻是響噹噹的勇者，亞歷克斯，這個世界上還有比你更陰的傢夥麼？”
他瞪著對麵老神在在的勇者，手指幾乎要戳到對方鼻尖。
“有啊，”
亞歷克斯慢悠悠地端起溫熱的咖啡啜了一口，深褐色的液體在粗糙的陶杯裡晃蕩，他嘴角勾起一抹老狐狸般的狡黠笑意，“凱撒啊，這小子比我可陰太多了，青出於藍而勝於藍不是嗎？”
他放下杯子，發出清脆的磕碰聲，“我把我能教他的都傳授給他了。顯然，他現在不僅融會貫通，而且還無師自通的學會了創造性轉化創新性發展。”
亞歷克斯攤開雙手，一副“看吧，我教得多好”的得意表情，眼神裡卻滿是“這小子果然是我親傳”的欣慰。
“去你的亞歷克斯！”
塞納德猛地站起身，椅子腿在地上刮出刺耳的噪音，他像一頭被激怒的棕熊，“還不是你特麼的教壞了我兒子！”
他指著亞歷克斯的鼻子，唾沫星子幾乎要噴到對方臉上。
“嘿！塞納德，”
亞歷克斯也站了起來，動作卻從容得多，隻是那雙總是帶著笑意的眼睛微微眯起，透出刀鋒般的銳利。
他一手叉腰，一手虛點著老友，語氣充滿了難以置信的荒謬感，“你這話說的你自己覺得合適嗎？什麼叫我教壞了你兒子？當年硬把那小豆芽送我身邊兒的人好像是你吧？”
“‘亞歷克斯，我兒子就拜託你了，讓他跟你學點真本事！’當時你怎麼不說我教壞你兒子？你小子，貪了好處就開始這麼對待你的兄弟是吧？”
“你這可太讓我心寒了。”
他捂住胸口，做出一副受傷頗深的樣子，但眼底的笑意卻出賣了他。臉上混合著“你無理取鬧”和“你忘恩負義”的複雜表情，彷彿在說：你兒子是你兒子，他學“壞”了怪我幹啥？
“而且，”
亞歷克斯像是想起了什麼絕妙的反擊點，語調瞬間變得戲謔起來，他重新坐下，翹起二郎腿，“虎父無犬子，當年你怎麼追求到賽琳娜的你自己心裏一點數都沒有是吧？”
他挑眉看著塞納德，眼神裡充滿了“要不要我幫你回憶回憶”的促狹。
“哼！”
塞納德老臉一紅，像被戳中了軟肋的刺蝟，剛才的氣勢瞬間泄了大半。
他重重地坐回椅子，抱起雙臂，把頭扭向一邊，盯著牆壁上懸掛的巨幅軍事地圖，悶聲道，“算了，這件事就此作罷。”
聲音裏帶著明顯的不甘和強行終止話題的意味。
“嘖嘖嘖，”
亞歷克斯發出誇張的咂嘴聲，身體前傾，手肘撐在桌麵上，托著下巴，用一種“我就知道”的眼神看著鬧彆扭的老友，“一說不過我就說‘就此作罷’，你小子也沒誰了。”
他搖頭晃腦，語氣輕鬆，帶著勝利者的調侃。
但亞歷克斯也沒蹬鼻子上臉，很快就將注意力轉移到了塞納德手上那捲蓋著火漆印的羊皮紙上，眼神瞬間變得銳利而專註，彷彿剛才的嬉笑怒罵從未發生。
“北邊的訊息還是西邊的訊息？”他直接切入正題，聲音沉穩下來。
“西邊的，”塞納德也迅速調整了狀態，粗獷的臉上恢復了開國皇帝的嚴肅。他揉了揉眉心，將方纔的爭執徹底拋開。
“北邊的現在還不到時候，獸人到秋天纔有可能南下劫掠，現在正是盛夏，還是逐水草而居的時候。”
他解釋道，語氣篤定，顯然對北方鄰居的習性瞭如指掌。“這幫雜皮蠻子現在估計正忙著在草原上追兔子摔跤呢。”
隨後便將手上的情報書遞給亞歷克斯瀏覽。
“你扣留伊琳娜的策略是正確的，精靈森國的元老院近期就對國王內閣發動了議會彈劾，但因為證據不足，以及沒有強力人物的背書而暫時受挫。”
“如果伊琳娜真的回到了精靈國度，她的確會成為她兄長控製王國的不穩定因素。”
“是啊，”亞歷克斯將情報卷輕輕放在桌上，身體向後靠進寬大的椅背，發出一聲輕微的嘆息，這嘆息裡混雜著對局勢的洞悉和對精靈傳統的無奈。
“到底是一山不容二虎，就算是一公和一母也不行。”他頓了頓，語氣略帶嘲諷，“精靈那邊又沒有嫡長子繼承製的傳統和非男性不可的繼承原則，她要是回去了，元老院那幫老樹根沒準真的敢對伊琳娜她哥哥動手，打著‘撥亂反正’或者‘擁立正統’的旗號。”
塞納德點點頭道，隨後又嘆了一口氣，這聲嘆息更深沉了些，“精靈這幫子破事，老傳統了。”
這是一個延續了千年的、無法根治的頑疾。
“他們鬥而不破纔是對我們最有利的局麵，”亞歷克斯介麵道，他站起身，走到巨大的落地窗前，眺望著窗外帝國首都熙熙攘攘的街景，語氣帶著勇者的務實和戰略家的冷酷，“說實話，帝國暫時也無法承受西麵再起來一個強力統一政權。”
他轉過身，背對著陽光，麵容在陰影中顯得格外剛毅。
“對東方諸國的攻勢暫緩，對北方獸人酋長國也長期居於守勢。”
皇帝接上話茬，手指在地圖上代表帝國疆域的紅色區域劃過，最終停在北方漫長的、用粗獷線條勾勒出的邊境線上。
“泰卡斯帝國雖然幅員遼闊，但是人口卻是老大難問題。”
“現在就相當於雙線佈防了，雖然不算大問題，但國防壓力也不輕鬆。”
“所以精靈，能亂著就先亂著吧，”
塞納德從短暫的回憶中抽身，眼神重新聚焦在眼前的情報上，語氣恢復了冷靜，甚至帶著一絲冷酷的算計。
“反正他們這幾千年也都一直這麼亂過來了，早就習慣了。”
他拿起那捲西線的情報，指尖輕輕點了點代表精靈森國的區域。
畢竟，長期的政治不穩定何嘗不是一種穩定呢？相較於泰卡斯帝國需要強力政府的全麵管轄，天性爛漫（或者說散漫）的精靈反而更適應那種自由民主（或者說混亂無序）的生存狀態。
嗯，被抓去當奴隸也是一種自由，誰叫你打不過人家的呢？
被強迫的自由，那自然也是自由。
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