血都的議事廳建在整座城市最核心的位置。
不是地麵，而是地底。
這裏曾是太古神戰中某位隕落泰坦的半片胸骨，被掏空內髓，雕琢成這座足以容納百名高階血族議事的穹頂殿堂。
骨壁經過數百萬年時光的浸潤，早已不再是原始的慘白，而是呈現出一種介於象牙與舊銀之間的溫潤而冰冷的色澤。
血脈般的暗紅紋路在壁麵蜿蜒，那是泰坦遺骸中殘存的神性物質與血族歷代施法殘留的魔力糾纏沉積的痕跡。
穹頂中央，一盞由七枚血色晶石構成的巨型吊燈緩緩轉動，投下破碎而流動的光斑，將長桌兩側每一張蒼白麪孔都切割成明暗交錯的碎片。
此刻，議事廳內的氣氛比穹頂的晶石更加晦暗、更加危險。
“那幫鐵皮罐頭——是你那好閨女的手筆，對吧，海瑟？”
拉瑟斯的聲音不高，甚至帶著一點慵懶，像貓科動物在進食前慢條斯理地撥弄獵物。
她側身靠在屬於“第七長老”的高背椅上，一雙長度驚人的腿交疊著搭上桌麵，小巧的鹿皮靴尖正對著長桌盡頭那把無人敢僭越的主位。
她的身形嬌小，看起來不過人類女孩十二三歲的模樣。
一頭銀灰色的長發編成鬆散的雙馬尾，發尾繫著暗紅色的緞帶，襯得那張帶著嬰兒肥的臉蛋愈發稚嫩無辜。
若是在聖埃洛斯堡的街頭遇見，人們隻會以為這是哪家貴族偷跑出來玩耍的小小姐，絕不會將她與血族七長老之一、掌管財政大權數百年的“猩紅算盤”聯絡起來。
但此刻，那雙血色眼眸裡閃爍的，是貨真價實的壓抑了許久的敵意。
“他們正朝著血都的方向——堅定不移地、一步一個蹄印地——襲來。”
她的靴尖輕輕點著空氣，像在敲擊某個無形的算盤珠。
“是的，看來我想的沒錯。”
“恐怕是有那麼個妻管嚴丈夫，向他的好女兒泄了密吧？”
她的目光像淬毒的冰錐，直直刺向長桌盡頭那道始終沉默的身影。
“絕對是這樣的，不——是——麼——？”
長桌盡頭，海瑟·德古拉·該隱閉著眼睛。
她穿著與平日無異的深紫色長裙，領口嚴絲合縫地扣至下頜，隻露出一截蒼白修長的頸項。
她那染上更多白絲的長發規整地盤在腦後，沒有一絲碎發垂落。
她的麵容依然美麗，卻是一種令人不敢長久凝視的、過於端莊、過於肅穆、過於不近人情的美麗。
像一尊被供奉在神龕最深處、早已不再回應信徒祈願的古老神像。
她沒有回答拉瑟斯的質問。
甚至，她的睫毛都沒有顫動一下。
拉瑟斯盯著那張毫無波瀾的臉，腮幫子微微鼓起——這是她幼態麵容與真實年齡之間最矛盾也最誠實的表情。
三百年了。
從她在前任財政長老猝然暴斃的那夜，踩著滿地的血與賬本，坐進這把椅子的那一刻起，她就一直在試圖看清海瑟·德古拉·該隱。
三百年來，她以為自己已經看懂了七成。
但最近這半年——從那些莫名其妙近乎送死的遠征派遣，到海瑟私邸那筆去向不明數額卻龐大到連她這個財政總管都無法完全追查到底的特批物資——她忽然發現，自己或許連三成都沒看懂。
“海瑟。”
她的聲音不再慵懶，靴尖也放下了。
“你到底想幹什麼？”
她的血色眼眸裡燃燒著三百年積攢的、被辜負的忠誠與被輕視的憤怒。
“你應該給我們這些長老一個交代！”
她猛地拍案而起，嬌小的手掌落在千年骨木製成的桌麵上，發出一聲令人心臟驟縮的巨響。
“長老議會——不是你該隱係的一言堂！”
穹頂的血色晶石吊燈在這掌擊之下微微晃動，投落的光斑如受驚的蝙蝠群四散紛飛。
塞巴斯蒂安·諾菲勒在拉瑟斯落座的第三秒，適時地接過了話頭。
他是一位外表看起來四十齣頭的中年男性，鬢角修得一絲不苟，深灰色的雙排扣禮服上沒有一粒塵埃，袖口的銀質袖釦反射著晶石吊燈冷冽的光。
他的姿態永遠是謙遜的、剋製的、深思熟慮的，像一位習慣於在幕後處理最棘手問題的首席秘書官。
他的確處理過很多棘手問題。
作為血族七長老中主管後勤與物資調配的存在，塞巴斯蒂安經手的每一批軍備、每一箱藥劑、每一袋血糧，都要在他的賬本上留下清晰可溯的痕跡。
他從不貪瀆。
他忠於血族。
他忠於的是這個種族能夠在西北荒原這片被神明遺棄的土地上，繼續生存下去的可能性。
而不是某一位女王。
“大長老。”
他的聲音平穩、低沉，像一架調音精準的大提琴。
“此外，我們還發現——您近半年來，從後勤總庫調配了大批重要物資進入您的私人宅邸。”
他頓了頓，沒有抬頭直視海瑟，目光落在那把主位的椅腳上。
“這個數量，已經完全超過了屬於長老級待遇的配給上限。”
“我想，這件事，也值得在會上提一提。”
他的話音落下後，議事廳裡靜得隻剩下晶石吊燈緩慢旋轉的吱呀聲。
阿爾斯特·雷夫諾在塞巴斯蒂安收聲的瞬間，微微側過頭，看了一眼坐在自己斜對麵的維森特。
維森特·馬勒卡特沒有看他。
這位負責血族人口增殖與血奴管理的長老此刻正低著頭，用指尖反覆摩挲麵前那隻空無一物的水晶高腳杯。
杯壁上映出他半張消瘦到顴骨突出的臉，以及那雙永遠怒目圓睜的深褐色眼眸。
阿爾斯特自己則保持著沉默。
他的領域是血都建設與城防，那些被海瑟派去人族帝國送死的低階血族，沒有幾個是他親手訓練出來的，他並不像維森特那樣感到被當麵扇了耳光。
但是——他也投了反對票。
還有阿罕布拉。
還有凱因。
這不再是一場例行長老會議了，而是一場專門針對海瑟的批判大會！
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