“塞納德，”約瑟夫坐在泰卡斯帝國初代暨當代皇帝的麵前，翹著二郎腿，端著醇香的咖啡，嘆了口氣道。
窗外的暮色正爬上聖埃洛斯堡的尖頂，皇帝書房穹頂的星象儀緩緩旋轉，在熊皮地毯上投下十二宮格的淡藍光斑。
“又有什麼事情，值得這麼急把我喊來？”他有氣無力，語氣裏帶著新婚丈夫被打擾的無奈，手指無意識地摩挲著咖啡杯沿，彷彿是被抽掉了骨架似的。
事實上也的確如此，前腳他還在美滋滋地跟自家妻子逛街，後腳他就接到了某位皇帝的公事通訊。
書房的空氣裡飄著龍涎香與咖啡的混合氣息，與糖豆身上的雪鬆香形成微妙對比，讓他不禁想起傍晚糖豆咬下楓糖脆餅時，嘴角上沾著的糖霜。
雖然這位泰卡斯皇帝在某些事情上偶爾會很抽象，但是在大是大非麵前非常能拿捏，值得給他用專屬通訊儀溝通，那絕對是大事兒。
“額，如果我說是一點兒小問題呢？”中年男人模樣的皇帝這般輕笑道，他那漂亮的棕色大鬍子隨之搖曳。
他的指尖敲了敲紅木打造的辦公桌，桌麵上攤開的《帝國疆域圖》用紅寶石標出了北部獸人領地，翡翠鎮紙下壓著的正是今早關於勇者雕像遇襲的調查報告。
龍袍袖口滑落，露出小臂上的舊劍傷，那是與友人並肩作戰時留下的紀念。
“那我絕對得在你臉上來一拳了，塞納德。”約瑟夫的靴尖勾起地毯上的獅鷲紋飾，作戰時的習慣性動作讓皇帝眼皮一跳。
劍聖摩拳擦掌，他應該是帝國境內為數不多的幾個敢跟皇帝這麼叫板的人物，“玩笑話就說到此吧，那不是你的風格。”
“事實上確實是有些問題，已經有人向我來請罪了。和你預料的大差不差，的確是山德魯家族的人，安德烈家族雖然沒有動作，但是現在正在調查，相信很快就能有個結果。”
塞納德的語氣突然嚴肅，手指劃過桌麵上的貴族譜係圖，山德魯家族的族徽被紅筆圈住，旁邊標註著“涉嫌資助邪教”。
“這點事情嘉芙蓮會處理好的，值得把我叫過來？”約瑟夫挑了挑眉毛，“你總不會又想著把我擼到那個位置上自己當甩手掌櫃吧？那這個國家到底該姓泰卡斯還是該姓希爾？”
約瑟夫的靴底蹭過地麵的魔法陣，那是防止偷聽的隔音咒文，每次啟動時都會散發嗡嗡的細響。
前代勇者直言不諱，但凡換成其他人，現在隻有人頭滾滾這唯一壞結局。
不過誰叫約瑟夫是勇者呢？
“你若是想要，那我給你？”
“誰願意要那個受罪的要命位置，難不成你早三晚十二連軸轉出感情了？覺得那是個寶貝？”
約瑟夫的咖啡杯重重落在橡木桌麵上，發出悶響。他想起自己當宰相時，每天處理政務到淩晨的日子，不禁揉了揉太陽穴。
“誰知道呢，反正不少人都覺得這是個至寶，隻是絕大多數人都沒有坐上它的資格和能力而已。”
塞納德表情輕挑道，“找你來不是為了這個。”
“獸人酋長國的事情？”
“你的政治感知還是一如既往的敏銳。”
“【倒逆教團】都把我的雕塑給炸了，雖然我個人覺得那不是什麼大事兒，但是對帝國國民來說，這已經算是嚴重挑釁了。”
塞納德的大鬍子顫動了一下，伸手從酒櫃裏拿出一瓶矮人烈酒，卻被約瑟夫搖頭拒絕。
——他現在更想保持清醒，想起了糖豆在醫院裏哭紅的眼睛。
約瑟夫嘆了口氣道：“他們是怎麼敢的呢？那個法師審出點東西來了麼？”
“倒逆教團，匿名信件，金幣交易，隻有這些。”
皇帝將審訊記錄推到約瑟夫麵前，羊皮紙上的字跡被水漬與血漬暈染，顯然經歷過激烈的拷問。記錄末尾的簽名是嘉芙蓮的花體字，旁邊蓋著帝國審判庭的火漆印。
“他是西蘭王國人，帝國西境挨著精靈國度的那片地帶的小王國，五十六歲，六環法師，為了掙外快才鋌而走險接下這一單。他接到的任務隻是施展以【高階解離咒】和【高階爆炎咒】為基礎的複合魔法，偷渡和撤離工作另有他人負責。”
“他接這一單能掙多少？”
“兩千新金獅。”塞納德吐出這個數字時，彷彿在吐出一顆毒牙。
“就這點兒錢？他至於至於把腦袋別褲腰帶上嗎？”
“新金獅兌西蘭小金幣是一比五，對他這樣小國度的法師來說已經是钜款了。”
塞納德站起身，走到窗邊，俯瞰著燈火通明的帝都。
“......我還是難以理解，恐怕是層層外包給他的，我敢打賭，這筆錢的最初金額超過五萬金獅。”
約瑟夫的聲音裏帶著確信，他曾在深淵魔域見過太多這樣的交易，頂層的惡魔大公隻用幾滴血，就能讓底層的小鬼為他們赴湯蹈火。
“外包是邪教徒的基本操作，更何況邪惡教派本身就是依靠各種各樣來歷不明的資助維持運轉的。”
塞納德說道，語氣中不乏對那群不上枱麵的驢馬籃子的蔑視與不屑，“但是如果不能根除，那就隻算是隔靴搔癢，治標不治本。”
“你現在想治本？”約瑟夫語氣上揚了些，“倒逆教團是獸人背後資助的事情你該不會不知道吧？”
壁爐裡的龍蜥木即將燃盡，火焰的顏色從橙紅轉為幽藍。
“這事兒我當然清楚，想治本是想治本，但問題是現在的條件不成熟嘛。”
塞納德的語氣沉重一瞬，但很快便輕鬆起來，“然而我們總不能放任這些蚊蟲叮咬獅子，這已經不是普通的邪惡教派了，必須出重拳！”
說著，他把拳頭捏緊，鬥誌昂揚，一時間讓約瑟夫聯想到前世的那張某知名教授的著名梗圖。
“所以你想怎麼辦？”
約瑟夫伸手添了些龍蜥木柴，火焰重新旺盛起來，照亮了塞納德臉上的疲憊。
皇帝的眼角比上次見麵時多了幾道皺紋，大鬍子裏也添了幾根銀絲，讓約瑟夫想起自己鏡中的模樣——他們都不再是當年那個能單槍匹馬闖龍巢的少年了。
現在已經是能單槍匹馬闖龍巢的中老年了。
更何況塞納德比他還大些，明年就該一百歲了。
“這不就把你給喊來了嘛！”
約瑟夫：？？？
約瑟夫：......
“合著又把我當苦力使喚唄？雖然是腦力勞動，但是這麼晚還把我喊來，我申請加班補貼。”
“帝國公職人員每加班一小時獲取五十銅子的報酬，我付你一個半銀鷹，不用找了。”
說著，摳門的皇帝便丟出一個半的銀幣，穩穩地落在約瑟夫的手心兒裡。
其中一枚舊銀幣上刻著塞納德的頭像，卻被磨得有些模糊，邊緣還缺了一角，像是被某種魔物啃過。
約瑟夫想起帝國國庫的豐厚，不禁啞然失笑，這大概是塞納德故意找來的舊幣，用來調侃他這個“清貧勇者”。
“不是......你是真摳啊？一份錢掰成兩半花？行吧，一個半就一個半吧，以前給你加班都沒加班費的。”
大叔劍聖把銀子兒塞進兜兒裡，旋即便開口闡述他的方案。
“釋放善意，提供資助，挑撥矛盾，加劇對立，製造摩擦，拉攏分化，就這麼來。”
皇帝的表情逐漸嚴肅，他走到地圖前，用匕首尖指著獸人部落的蓄奴區，刀刃在魔晶燈下泛著寒光。
“半獸人的處境可比半精靈差得多。”塞納德提醒道，“對半精靈能用的法子半獸人未必能用。”
“所以我們要稍微改變一下思路。”
約瑟夫悠然道，雖然語氣輕鬆，但男人的眼神一如既往的沉穩凝重。
“半獸人本身反抗獸人的意願本身就已經很強烈了，我們沒必要在輿論上太過乾預——更何況考慮到獸人的開化程度，我們的煽動未必有效。”
“所以你的意思是？”
塞納德的聲音裏帶著期待，他的大鬍子幾乎要掃到地圖。
“我想獸人所佔據的北部平原雖然降水較少，土壤也相對貧瘠，但總不至於到一點兒農作物都長不出來的地步。”
“而隻要稍加耕種，適當地施用一些魔法肥料，長出來一些長槍短矛、鎧甲盾牌什麼的，應該是不成問題的。”
約瑟夫的語氣輕鬆，彷彿在討論下一季的麥田收成。
“長出這些東西？這些東西怎麼能從土......哦~~~”
皇帝陛下一開始愣了一下，還想著該不會又是尤利西斯的神奇小法術，而後瞥到某黑心勇者那微妙的表情之後，他才恍然大悟。
隨後露出了和約瑟夫幾乎是從一個模子裏刻出來的同款微笑。
“原來如此，是這麼回事兒......好你個亞歷克斯，在這種事兒上還是你心黑啊！你個黑心勇者！”
皇帝的大鬍子抖得幾乎要飛起來，他突然爆發出一陣大笑，笑聲中充滿了讚許與興奮。他壞笑著，端起咖啡暢快地一飲而盡——然後就被酸澀得吐出了舌頭。
“嘔，真苦啊這玩意兒，你是怎麼喝下一點兒物料都不加的純黑咖啡的？”
塞納德皺著眉頭，看著杯中殘留的琥珀色液體，彷彿在看什麼魔物。
“你個混賬玩意兒，誰讓你一口悶的，這東西得慢慢品才行！”約瑟夫白了皇帝一眼，“沒品位的東西。”
“哼，你有品位，你品味高階，你娶十八歲斯普林姑娘當小嬌妻。”塞納德嘴臭道，“那孩子比凱撒還小三輪不止！”
——凱撒是前勇者小隊裏的神官，塞納德的長子。
“......我記得不讓嘉芙蓮告訴你的，難不成是尤利西斯？”
“就不能是我閑的沒事兒時審查民政司婚姻檔案的時候發現的？”
“你能有這麼勤快？我當宰相的時候你可不這樣！我更懷疑是【影】們告訴你的。”
劍聖的語氣裏帶著調侃，卻在提到“影”時，眼神不自覺地掃過書房的陰影處——那裏似乎有微光閃過，是帝國暗衛的標誌。
“瞧不起誰呢亞歷克斯！聖埃洛斯堡附近的婚姻登記檔案我偶爾還是會翻一翻的！”
“誰叫你那假名那麼明顯，那麼老長一串，約瑟夫·維薩裡奧諾維奇·斯蒂爾，清單上一眼就能瞅見，跟你真名差不多長了都！”
約瑟夫：......
喵喵的，草率了。
早知道假名不起這麼長了。
“……好吧，塞納德，你贏了。”
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