早餐後的陽光斜斜地鋪滿了整間餐廳，將餐桌上殘留的咖啡漬和麵包屑都鍍上一層柔和的金邊。
亞歷克斯剛剛放下擦拭嘴角的餐巾，糖豆還賴在他身側，像隻慵懶的小貓般將腦袋靠在他的肩膀上，手指無意識地繞著他的衣角打轉。
空氣中還瀰漫著方纔那場親密對話留下的甜蜜餘韻，兩人的氣息尚未完全平復。
夫婦兩個又膩歪了一會兒，便迎來了今天的第一批訪客。
——卡羅琳，以及艾莎。
糖豆幾乎是瞬間從亞歷克斯肩頭彈了起來，動作之快，彷彿剛才那個粘人精是另一個人。她迅速整理了一下有些淩亂的裙擺，又下意識地抬手攏了攏自己的白髮——雖然它們根本不需要整理。
女孩兒的臉頰還帶著未褪盡的紅暈，但眼睛已經亮了起來，閃爍著見到“女兒”時特有的柔和光芒。
卡羅琳和艾莎並肩走進餐廳，冬日的晨光從她們身後湧入，勾勒出兩道纖細卻挺拔的剪影。
走在稍前一步的紅髮少女——卡羅琳——今日穿了一身剪裁利落的深紅色騎馬裝，衣領和袖口綉著精緻的暗紋，腰間束著一條銀灰色的寬皮帶，勾勒出纖細有力的腰身。
她步伐穩健，姿態從容，唇角掛著一抹似笑非笑的弧度，那股混合著少女嬌俏與成熟謀略家的邪魅氣息，在她身上愈發渾然天成。
落後她半步的艾莎則是一身素雅的淺灰鬥篷，內裡是便於行動的輕便皮甲，腰間配著那柄與她形影不離的細劍。
她的表情依舊沉靜，豎蛇瞳的眼眸在掃過房間時迅速而精準，隻是在目光落在卡羅琳背影上時，那份沉靜會短暫地融化成一抹極淡的溫柔。
“糖豆媽媽，亞歷克斯勇者殿下。”
卡羅琳在距離兩人約三步處站定，行了一個標準的晚輩禮，儀態無可挑剔。
她直起身時，那雙赤紅中帶著紫意的眼眸望向糖豆，笑意真誠了許多，“冒昧來訪，希望沒有打擾二位的早餐時光。”
“怎麼會！”
糖豆已經快步迎了上去，幾乎要像往常那樣親昵地挽住卡羅琳的手臂，又在靠近時猶豫地頓了一下——她隱約從卡羅琳身上感受到某種與平日不同的內斂而沉凝的氣息。
那是一種……即將踏上戰場的決意。
糖豆的蝠耳敏感地抖了抖，她放輕了聲音，“你們……是來告別的嗎？”
卡羅琳微微一怔，隨即輕輕笑了。
她沒有否認，隻是側過頭，與艾莎交換了一個簡短的眼神。
艾莎微微頷首，退後半步，將談話的空間完全讓給卡羅琳。
“是的，糖豆媽媽。”
卡羅琳重新看向糖豆，聲音平靜而清晰，“我和艾莎商議過了，今年新年……我們打算回安薩斯領過。”
糖豆的蝠耳立刻豎了起來，琥珀色的眼眸中寫滿了驚訝和擔憂。
她下意識地回頭看了亞歷克斯一眼——後者正穩穩地坐在原處，端著那杯已經涼透的黑咖啡，神色平靜，彷彿早有預料。
“可是……”
糖豆轉向卡羅琳，眉頭緊蹙，連珠炮般說出了自己的擔憂，“那些保守派貴族不是一直在針對你嗎？你之前還說你上次回去他們還想方設法刁難過你，甚至差點在議會上發難剝奪你的繼承權！而且海瑟她……”
她猛地住了口，意識到自己提到了那個不該輕易提及的名字。
卡羅琳沒有迴避。
她甚至微微勾起嘴角，那笑容裏帶著一絲冰冷的獵食者般的弧度。
“是的，海瑟。”
她清晰地念出那個名字，語調平靜得像在談論一個無關緊要的陌生人，“我的生物學母親，血都之主，猩紅長老——海瑟·德古拉·該隱。”
卡羅琳沒有讓這沉默持續太久。
她伸手，從領口內側隱藏的夾層中輕輕拉出一根細細的銀鏈，鏈墜是一枚被精緻地鑲嵌在秘銀托座中的、流轉著暗啞華光的冠冕——那是糖豆不久前贈予她的血族聖器，【冠冕】的微型化形態。
為了方便佩戴，她用了些手段將它改製成了精巧的吊墜，緊貼胸口佩戴，時刻守護著她的靈魂。
“正是因為要回去麵對她們，我才更需要回去。尤其是現在。”
她抬起頭，目光直視糖豆，那裏麵的堅定讓糖豆說不出任何勸阻的話。
“糖豆媽媽，你知道的，自從戴上這頂冠冕，那些糾纏我多年的囈語、幻聽、精神汙染……全都消失了。”
“就像蒙在眼睛上的厚厚紗幔，忽然被一隻溫柔的手，一層層揭開了。”
“然後，我終於能清晰地看到，自己身上——不，是靈魂深處——究竟被埋下了什麼。”
“那是詛咒。”
“極端高明、極端隱蔽的血族詛咒。它被精心設計成與我的血脈詛咒耦合、糾纏、彼此掩蔽的模式。
如果不是【冠冕】的力量直接穩定和凈化了我的靈魂本源，讓那層耦合出現裂隙，我可能到死——或者到詛咒徹底爆發、我的靈魂被某個預定好的‘容器’接收的那一刻——都無法察覺。”
她的聲音依然平靜，但攥著鏈墜的手指指節泛白。
“而我隻用了兩秒，就想到了，究竟是誰……會擁有這樣的能力，這樣的動機，以及這樣的……‘母愛’。”
她甚至笑了一下，那笑容冷得像冬夜的冰棱。
糖豆感到喉嚨發緊。
她張了張嘴，想說些什麼，卻被卡羅琳搶先一步。
紅髮少女在說完那句話後，卻好像是卸下了某個沉重的包袱，周身那層緊繃的帶著恨意的氣息倏然收斂。
她鬆開鏈墜，任其落回領口，重新抬起頭時，臉上已經切換回糖豆熟悉的那種穩如泰山又暗藏邪魅的從容微笑。
“還請您不要擔心，糖豆媽媽。”
“我會有分寸的。而且……”
她頓了頓，紅色的眼眸深處有什麼冰冷而熾熱的東西同時燃燒起來。
“我也一定會給我的……親愛的生物學母親，準備一份足夠驚喜的‘大禮’。”
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