琉璃亭的夜宴最終在一種看似輕鬆實則暗流湧動的氛圍中結束了。
呼蘭公主的確跟隨拉洛希亞一同出席，這位初來乍到的獸人小公主表現得體而謹慎，大多時間隻是安靜地坐在拉洛希亞身側，淺紅色的眼眸好奇而剋製地觀察著席間這些帝國乃至大陸最頂層的存在。
她偶爾會與身旁的拉洛希亞低聲交談幾句，聲音輕柔，姿態帶著屬於新成員的恭謹與試探。
但今夜的主角，或者說真正意義上的核心，顯然不是這位新晉的“未婚妻”。
餐桌上的話題看似天南海北，從帝都趣聞到北境風光，從魔法理論到釀酒工藝，但無形的中心始終圍繞著亞歷克斯。
塞納德皇帝雖未明言，但頻頻舉杯示意，言辭間流露的感念與信賴，嘉芙蓮將軍偶爾投來的帶著軍人式敬重的目光，甚至連聖光女神霍雅在傾聽亞歷克斯說話時那專註的神情，都清晰地表明瞭這一點。
這場私宴，本就是塞納德為了答謝亞歷克斯前些日子在凱撒自戕危機中力挽狂瀾而精心安排的。
否則，以塞納德對老友的瞭解，絕不會將他置於如此明顯的“主座”位置——亞歷克斯向來厭惡過於形式化的尊卑和聚光燈下的應酬。
宴席終了，眾人默契地相繼離場。
嘉芙蓮將軍以騎士團業務為由率先告辭，霍雅看了凱撒一眼，後者微微點頭，她便與凱撒一同離去，金色的身影在門口留下一抹溫暖的光暈。
布萊克·福爾特幾乎是如蒙大赦，在溫莎副署長一個眼神示意下，迅速而恭敬地行禮告退，背影甚至帶著點倉皇。
溫莎自己則在向皇帝和亞歷克斯行禮後，安靜地退了出去。
糖豆更是機靈，她早就看出自家先生和塞納德皇帝有話要談，幾乎在霍雅起身的同時，她就拉了拉拉洛希亞的袖子，眨眨琥珀的眼睛，用口型說了句“我們走吧”，然後不由分說地挽起還有些懵懂的拉洛希亞，又對呼蘭公主露出一個友好的微笑示意，三個年輕女孩便一起離開了包廂，將空間留給了兩位真正的決策者。
侍者最後進來，悄無聲息地撤走了殘羹冷炙，換上了一壺醒神的淡茶和兩碟簡單的點心，然後躬身退出，輕輕合上了那扇隔音效果極佳的雕花木門。
房間內瞬間安靜下來，隻剩下壁爐內木柴燃燒發出的細微劈啪聲，以及魔晶燈柔和的光暈。
空氣中還殘留著美食與酒香混合的餘韻，但氣氛已然從熱鬧的宴會切換到了密室謀議的沉靜與專註。
塞納德長長地舒了一口氣，卸下了所有在公眾麵前必須維持的帝王姿態，向後靠進寬大的座椅裡，揉了揉有些發脹的太陽穴。
亞歷克斯也放鬆了坐姿，端起那杯溫熱的淡茶，輕輕吹了吹，目光平靜地投向對麵的老友。
是時候談點隻有他們兩人才能知道，或者說，才夠資格去定奪的內容了。
“知道獸人的計劃了麼？”
亞歷克斯開門見山，聲音不高，卻直接切入核心。
“當然。”
塞納德的回答同樣簡潔，疲憊的眼神瞬間變得銳利如鷹，“下午跟那個‘斷牙’使者，還有他們隨行的軍事參謀喝了三輪酒，套出來的，結合‘影’之前零散的情報，基本能拚出全貌。”
他伸手在光滑的桌麵上虛畫著，“他們要順著大陸中央山脈東麓的霍瑪依小道南下。那條路崎嶇隱蔽，但足以讓他們的精銳戰團和狼騎兵快速通過，避開我們和矮人王國可能的預警視線。目標很明確——卡爾尼亞商業聯邦。”
“卡爾尼亞……”
亞歷克斯低聲重複，眼中閃過一絲瞭然與冷意，“在獸人眼裏，那確實是個‘軟柿子’。富得流油，但軍事力量鬆散，各城邦衛隊隻知護著自己的金庫，聯邦議會吵吵嚷嚷幾十年也組建不出一支像樣的聯合軍隊。
搶掠貴族的莊園、商隊的倉庫、城市的金庫……對他們來說，確實是一筆風險相對較低、收益卻可能極高的‘買賣’。”
“不止是金錢。”
塞納德補充道，手指無意識地在扶手上敲擊著，“奴隸、糧食……尤其是糧食。‘斷牙’雖然狡猾，但幾輪烈酒下肚，還是透了些底。
今年北方荒原和冰原的雨水分佈不均，他們傳統上最豐美的幾片草場，尤其是靠近龍牙城腹地的區域，收成隻是‘勉勉強強’，牲畜越冬壓力很大。
南下劫掠，補充過冬的糧秣，是剛性需求。
他們提供的這部分情報，和我們之前執行的‘鐵狼’計劃所獲取的關於獸人部落內部物資儲備的零星資訊，完全對得上。可信度很高。”
“鐵狼”計劃，是帝國情報總局一項長期、隱秘且風險極高的滲透行動，旨在收買或扶持靠近帝國邊境的某些獸人部落（如霜狼氏族），獲取北境深處的動向。
塞納德提及此，既是佐證情報可靠性，也暗示了帝國在北方的佈局並非被動防禦。
亞歷克斯緩緩轉動著手中的茶杯，目光投向虛空，在詳細審視一幅無形的戰略地圖。
“那麼，我們呢？塞納德。在這場即將發生的獸人對‘血族後院’的劫掠中，我們泰卡斯帝國，可以從中獲取到什麼？或者說，我們應該扮演什麼樣的角色？”
“我今天下午花了大量時間，就是在跟獸人使者初步磋商這個。談了差不多一半的框架，剩下的細節和具體條款，留到未來幾天再慢慢磨，最終會簽訂一份秘密協定。”
“我們為數不多能做的事情之一，就是從獸人手裏，購買他們從卡爾尼亞掠奪來的……人口。主要是人族奴隸。”
這個提議聽起來有些冷酷，但亞歷克斯臉上並未露出驚訝或反對，反而點了點頭，目光中流露出贊同。
“同為人族，這至少是我們能為那些陷入絕境的同胞所做的、最實際的事情了。”
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