初夏晨光早至，卯正時分，日光便斜刺刺劈過殿脊。
周泰坐上龍椅時，殿內已經頗為明亮。他穩了穩身形，目光掃過階下。
百官緘默，連平日最易窸窣的禦史行列也凝滯如石。
空氣裡浮著一層粘稠的、令人不快的寂靜。
「還不死心。」周泰心裡轉了一句，麵上卻隻緩聲道：「諸卿，有事奏來。」
「陛下！」禦史中丞南宮頤幾乎在話音落下的同時便跨了出來。
他身材清瘦，聲音卻極銳利，像刀片刮過瓷麵，「臣，有本要參！」
來了！
周泰指尖在冰涼的金絲楠木扶手上輕輕一點，麵皮紋絲不動：「南宮卿，奏。」
「東南陪陵府，及其所轄數縣，目無朝廷法度，自成一統，政令不出府衙，形同割據！」南宮頤袍袖一振，從袖中取出一本厚厚的奏摺，由內侍接過呈上，「此風若不遏製，國將不國！」
「形同割據？」周泰接過摺子，卻不翻開，隻掂了掂，「朕怎麼記得，陪陵今年春稅，較往年多繳了十倍有餘？這『割據』之地，倒比忠心的州府更懂為朝廷分憂？」
「陛下明鑒！」南宮頤毫不停頓，顯然早有預料，「那皆是陪陵知府李渭，夥同當地刁民，羅織罪名，構陷良善士紳，強奪其產業田畝，充作官產，再以官產之名征以重稅！其行酷烈，民怨沸騰！僅月餘，遞至都察院與通政司的狀紙便有三十七份！樁樁件件，皆指向李渭濫用職權，屈打成招，致使數戶詩書傳家、有功名在身的清白門第家破人亡！」
他語速極快，字字如釘，砸在寂靜的大殿裡。
周泰沉默片刻，將目光投向文官班列前端一位紫袍老者：「李愛卿，這李渭是你兒子吧？」
戶部尚書李庸穩步出列。
他麵色沉靜如水，躬身道：「回陛下，正是犬子。但朝堂之上，臣絕不敢因私廢公。其若有罪，如何處置，陛下乾綱獨斷便是。」話說的滴水不漏，將自己撇得乾淨。
周泰「嗯」了一聲，似在沉吟：「李渭此人，年歲尚輕，也算是一時才俊……」
「陛下！」吏部侍郎搶步而出，聲音洪亮地截斷了皇帝的話頭，「李渭擢升陪陵知府，本就於製不合！非經吏部銓選，未過閣臣廷推，全賴逍遙侯肖尋緣一力舉薦，強行任命！此例一開，朝廷用人法度何在？百官效仿，又當如何？長此以往，官員任免皆出私門，朝廷威儀掃地！」
他將矛頭從李渭轉向了背後的肖塵。
周泰微微頷首，語氣聽不出波瀾：「如此說來，根子在逍遙侯？」
「正是！」
「逍遙侯剛剛跨海平滅蘇匪，解百年邊患，功勳卓著。」周泰語氣平淡。
「蘇匪蕞爾小國，癬疥之疾耳！」王侍郎不以為然。
王侍郎昂首，言辭愈發激烈，「肖塵雖有功，然恃功而驕，跋扈至極！擅罷朝廷命官在前，私授官職在後，更於陪陵等地推行所謂『新法』，變亂祖宗成憲！此等行徑，與割據謀逆何異？陛下，功不掩過，過不抵罪啊！」
「王侍郎此言差矣！」武將班列中，一位麵容黧黑、鬢角帶疤的老將冷笑出聲，他並未出列，聲音卻壓得殿內嗡嗡作響，「蘇匪國盤踞海外百餘年，劫掠我沿海州縣，先帝在時便視為心腹大患。到了王侍郎嘴裡，倒成了不值一提的『癬疥之疾』？這『癬疥』剁了百餘年沒剁掉，逍遙侯跨海一擊，連根拔了。王侍郎這般見識，不如親去海邊看看那些被擄掠一空的漁村，聽聽那些孤兒寡母的哭聲！」
王儉麵皮一紅，梗著脖子：「侯將軍！本官說的是他肖塵藐視朝廷法度，非論其軍功！功是功，過是過，豈能混為一談！」
南宮頤立刻高聲道：「功不掩過！這天下是陛下的天下，非逍遙侯的私產！」
「好了。」周泰抬手，止住即將升騰的爭執。他目光平靜地掃過群臣，最後落在南宮頤臉上，「南宮卿，你說天下是朕的天下，非逍遙侯的私產？如此說，可想過天下百姓？」
他頓了頓，語速放得更緩：「巧得很。朕今晨剛得訊息，逍遙侯已自東南返京。算算時辰，此刻……應當已經入城了。」
殿內陡然一靜，連呼吸聲都清晰可聞。無數道目光交織，驚疑、揣測、不安。
刑部尚書李興眼皮跳了跳，出列沉聲道：「陛下，肖塵雖封侯爵，卻無實職。按製，無詔不得入宮，更無資格參與朝會。即便回京，亦當於府邸候旨。」
「李尚書所言甚是。」周泰從善如流，甚至露出一絲極淡的、近乎玩味的笑意，「那便勞煩李尚書，代朕走一趟，宣他上殿，當麵對質，以解諸卿疑惑？」
李興身體幾不可察地僵了一下。他緩緩垂下眼皮，遮住其中一閃而過的難堪與忌憚，聲音乾澀：「陛下……老臣慚愧。那肖塵，性情桀驁，行事……不遵禮法。老臣這把骨頭，怕是……請不動他。」他到底沒敢直說「不敢去」。
周泰似乎早有所料，並未追問，隻是那笑意淡去，目光望向殿外高遠的天。
就在這份刻意維持的平靜即將被更多竊竊私語打破時——
「報——！」
殿門外，禦前侍衛統領略帶急促的唱報聲穿透寂靜。
他快步入殿，甲葉鏗鏘，直至丹墀之下單膝跪倒：「啟稟陛下！逍遙侯肖尋緣已至宮門外，未候通傳，正……正徑直朝大殿而來！」
周泰眉頭倏然蹙緊，聲音沉了一分：「朕不是早有口諭，他若至，不必阻攔，即刻引見嗎？」
侍衛統領頭埋得更低：「陛下明鑒，口諭各門皆知。但……但逍遙侯步履極快，值守將士剛欲上前問詢，侯爺已越過宮門，步入禦道……末將等，怕有變數。」
彷彿為了印證他的話，殿外那被晨光照得一片刺目的漢白玉廣場儘頭，一個頎長的身影已然顯現。
青衫磊落，步履間竟無半分猶疑或惶恐，彷彿隻是漫步自家庭院。
大殿之內，死寂無聲。
所有目光，無論懷著何種心思，此刻都被牢牢吸附在那漸行漸近的身影上。
連風彷彿都停了。