趙復雖心中百般推拒，卻拗不過柴進一片熱腸，半推半就間被拉出房門。方踏出檻外，便見庭中立著一少女。但見其容貌，端的是：
眉裁新月含威不露，目凝秋水顧盼生輝：唇點櫻桃隱機鋒，指削蔥根藏錦繡。雖年紀未及笄，卻自有一段沉穩氣度，不似尋常閨閣嬌怯之態。
繞是趙復兩世為人，前世貴為開國之君，還是死後又魂遊後世，這世上諸多女子，卻也少見這般人物。暗忖道：“怪不得柴進曾說，此女若為男子，必能光宗耀祖，今日一見，果不虛傳。”
那女子見人來，卻不羞不怯，斂袖垂首，行禮如儀，行動間自有一段風致。輕啟朱唇，聲若幽蘭：“哥哥好不曉事，有貴客臨門，也不與妹妹知會一聲，倒教小妹在此失禮了。”
柴進聞言撫掌大笑：“確是哥哥的不是。來來來，我與賢妹引見，這位便是名震山東的八百裡水泊梁山之主，趙復趙寨主。”又轉向趙復道：“賢弟，這便是舍妹柴寧。自幼不喜針織女紅，偏生愛讀經史子集，家叔柴皇城將她作男兒教養，可算得我柴家第一才女。”
柴寧聞言抬眸，目光清亮如寒星，直直望向趙復，眼中不見尋常女子的羞赧，反帶著幾分探究之意，似要將這人從裏到外看個通透。
“原來閣下便是趙寨主。常聽家兄提及，隻道是位殺伐決斷、統領數萬好漢的英雄人物，想來該是位飽經風霜的彪形大漢，不料竟是這般眉目清秀、氣度沉凝的少年郎。”她語聲平靜，字裏行間卻藏著機鋒，分明是要試探趙復深淺。
趙復心中暗贊：“好個奇女子！容貌既佳，膽識更是不凡。見我這般‘草寇之首’，非但無半分懼色，反倒從容應對，言語間暗藏玄機。”當下拱手道：“柴姑娘謬讚了。趙某不過借水泊暫避風雨，何足掛齒。倒是姑娘氣度見識，誠如柴兄所言，遠非尋常男子可及。”
柴寧嘴角微揚，淺笑中探究之色更濃：“寨主過謙了。小女子雖處深閨，也聞梁山義舉。劫富濟貧，懲奸除惡，樁樁件件皆非凡俗之輩可為。不知寨主麾下人才濟濟，日後可有何等圖謀？”此問直截了當，全無閨閣女子的扭捏之態，倒似朝堂之上詰問國策。
柴進在旁聽得心驚，恐趙復覺其無禮，正欲轉圜，卻見趙復不怒反喜，饒有興緻道：“蒙姑娘垂問，趙某感激不盡。梁山所為，不過‘替天行道’四字。掃平天下不平事，使百姓各得其所，如此而已。然任重道遠，尚需四方豪傑相助。不知姑娘有何見教？”
柴寧眼中精光一閃，顯是未料趙復如此坦誠，反來問她主意。略一沉吟，道：“寨主誌存高遠，小女子佩服。然有一事不明：如今追隨寨主的兄弟，他日可能保其不為禍百姓？昔年趙匡胤亦以匡扶天下為名，奪我柴家江山，恐也未料大宋今日光景。人心易變，權欲熏心，昔日同生共死的兄弟，來日或成禍國殃民之輩。寨主將何以處之？”
這番話鞭辟入裏，切中要害，連趙復也不禁暗自稱奇。原隻道柴進誇其妹才學不過是尋常客套，不想竟有這般見識。
柴進見話頭不對，忙道：“妹妹且進屋敘話，外間風大，何必在此立談？”雖是在自家莊院深處，終是怕隔牆有耳。柴家雖是前朝皇室後裔，如今式微，然一舉一動，仍難免朝廷耳目。
三人入得室內，柴進親為妹妹斟茶，對趙復道：“舍妹年幼，偏喜議論這些家國大事，賢弟莫要見笑。”
趙復細觀柴寧，但見她端坐椅上，脊背挺直如鬆，手捧茶盞，神色安然，彷彿方纔那番石破天驚之語非出自其口。
“姑娘所言，句句切中肯綮，何笑之有？”趙復放下茶盞，沉聲道：“人心易變，權欲熏心，確是千古難題。趙某不敢妄言可全然杜絕，然梁山立寨，首重一個‘義’字。凡入我梁山者，皆須立誓不欺百姓、不背信義。違者輕則逐出山寨，重則軍法處置。若他日真有功成之時，趙某必立規矩以約束眾兄弟，斷不容昔日同袍淪為禍國之輩。倘有負百姓者，趙某必親刃之，絕不因私廢公。”
柴寧眉峰微挑，眼中訝色一閃而逝，旋即復歸平靜：“寨主倒是磊落。然規矩是人立的，亦是人破的。隻怕屆時寨主未必能如今日這般從容。”稍頓，淺啜清茶，續道：“我柴家雖為前朝之裔，亦盼天下太平。若寨主真能踐行今日之言，柴寧第一個敬你是條好漢。”
趙復朗聲大笑：“好！姑娘此言，趙某謹記。他日若遂心願，必請姑娘親臨梁山，看我兄弟如何守護天下蒼生。”
柴進聞言，心下稍安。暗觀二人：一個龍章鳳姿，一個巾幗英傑，今日相見，真如風雲際會。望著妹妹沉靜側顏，想這姻緣究竟是福是禍。如今柴家日漸式微，自己不過是個閑散皇裔，妹妹雖有經天緯地之才，終究是女兒身。若借姻親之盟聯結梁山，或可為家族謀條後路。然將妹妹終身幸福與家族興衰捆綁，終是委屈了她。思及此，心下五味雜陳，隻得借吃茶掩飾眉間憂色。
柴寧似有所覺，轉眸視兄，目光清亮堅定：“兄長不必過慮。小妹既為柴家血脈，自當分擔家業。況且趙寨主雖現居草莽，實有安邦定國之誌，豈是池中之物？今日潛龍在淵，他日必飛龍在天。”
聞妹此言，柴進心下稍寬，乃對趙復道：“賢弟既見舍妹，不知意下如何？若賢弟不棄，柴家願將小女託付。二位皆是人中龍鳳，若能結秦晉之好，於賢弟大業、於柴家門楣，皆是美事一樁。”
趙復聞言一怔。雖欣賞柴寧才識，卻從未思及婚嫁之事。重生以來，心心念念皆是山河百姓，何曾顧及兒女私情？
見趙復默然，柴進又道：“愚兄知賢弟誌在天下。然賢弟若不成家，這偌大基業終如無根浮萍，難安眾兄弟之心。自古成家立業，賢弟若得賢內助坐鎮後方，安撫人心，自可專心大業。舍妹才識膽略，不輸男兒，若得相伴左右，必為賢弟臂助。況且你我兄弟若能結為姻親，柴家必傾力相助，於賢弟大業豈非如虎添翼？”
這番話，軍師聞煥章也曾說過，趙復自是明白：舉大事者，成家非為一己之私，更是為安定人心。若首領無家無室，難免令追隨者心生疑慮。
趙復默然片刻，目光再度落向柴寧。見她依舊端坐，神色平靜如水，彷彿所議之事與己無關，這般定力更令人嘆服。然趙復自己也不甚明白：推拒婚事，究竟是為江山大業，還是因心中那抹火光中的倩影？況且與柴家聯姻雖好，卻要慮及外戚之患。柴家如今雖衰，終究是豪強大族，他日若得天下，柴家若支援新政自是好事，若不相與，又當如何處置？
思忖良久，趙復終是起身，對柴進鄭重一揖：“兄長美意，趙復心領。然與大小姐初識，倉促之間未及深思。若蒙不棄，請以三月為期。三月之後，趙某必親來拜謁，給兄長一個明白答覆。”
柴進見他說得在理，不便相強，點頭應允：“賢弟所言極是，婚姻大事，原該慎重。便以三月為期，靜候佳音。”
柴寧聞言，神色依舊淡然，隻微微垂眸，指尖輕撫茶盞邊緣，恍若無事。然眼底那一閃而過的波瀾，終未逃過趙複眼角。
趙復見此，不便久留，當即起身告辭。柴進亦不強留，命人將趙復所需之物打包妥當，交與隨行親衛。
待趙復去遠，柴寧方輕聲道：“哥哥所言不虛，趙復此人確非尋常。方纔他雖有猶豫，卻非怯懦，實是深思熟慮之態。論及婚姻大事，能直言‘倉促未及深思’，既不輕諾，也不絕拒，分寸拿捏恰到好處。更難得他看我時目光澄澈，無尋常男子見色的驚艷輕浮，唯有審度權衡，彷彿在品評一件關乎大業的器物。這般心性胸襟，無怪乎半年間便將梁山整頓得氣象一新。隻不知他那三月之期，究竟是在考量小妹，還是在權衡他那‘拯救山河’的大業。然無論如何，此人若成大事，於天下蒼生或是幸事，於柴家……未必不是一條出路。”
柴進嘆道：“這些大道理，哥哥想不來，也不願想。隻知相識男兒中，唯賢弟配得上妹妹。說為柴家基業是真，為妹妹幸福也是真。無論賢弟大業成與不成，料想妹妹都不會受那尋常閨閣之苦。你自幼不喜鶯燕瑣事，隻愛聖賢文章，尋常男子怎知你誌向才學？賢弟雖在草莽，卻心懷天下，更能賞識敬重於你。若真成連理，必不將你困於後宅，反會讓你施展才華。觀他方纔應對，雖猶豫卻不失擔當，言語間自有一股磊落之氣，強過那些空有家世、腹內草莽的紈絝子弟百倍。”
柴寧靜聽兄長之言，默然良久，方輕聲道：“哥哥既已決斷，小妹聽從便是。隻是那三月之期，終究在他，成與不成，尚未可知。”柴進輕拍其肩，笑道：“放心，賢弟非優柔寡斷之人，既說三月，必有道理。”
柴寧遙望趙復遠去方向，幽幽一嘆。涼風掠過，捲起幾片落葉，在她裙邊打著旋兒。這一刻，她不再是那個縱論天下的奇女子，倒顯出幾分這個年紀該有的輕愁來。
柴進見妹妹如此，心下也是感慨。自是明白，方纔那番對答，看似在論天下大勢，實則是二人互相試探考量。趙復的謹慎，柴寧的敏銳，皆非常人可及。這樁婚事若成，或許是風雲際會的美談；若不成，隻怕也要生出許多故事來。
且說趙復離了柴進莊院，一路沉思。柴寧的音容笑貌，犀利言辭，皆在腦中回蕩。此女才識膽略，確是他兩世所見女子中少有。若得她為輔，於大業必有裨益。然婚姻之事，非同小可，豈可因利而合？何況心中，始終縈繞著前世那道焚身火中的倩影……