東溪村，吳用一路風塵僕僕，步履匆忙，幾乎是跑著趕到了晁蓋莊上。他心中焦急萬分，不知晁蓋這般火急火燎地召喚自己所為何事。一進莊門，便瞧見晁蓋正獨自站在偌大的庭院中央，揹著手，眉頭緊鎖，在青石板上來回踱步，步伐沉重，顯是心事重重。
吳用快步上前，氣息尚未喘勻，便急切問道：“天王，何事如此緊急召我？莫非莊上或江湖中出了什麼潑天的大事？”聲音裏帶著明顯的憂慮。
晁蓋聞聲猛地停下腳步，轉過身來，麵色凝重如鐵，壓低了嗓音道：“先生來得正好！方纔得了個江湖兄弟送來的確切訊息。那些個平日裏被梁山‘降息減租’斷了財路的地主老財，不知從何處攀上了高枝，竟打通了關節，聯絡上了青州知府慕容彥達！他們添油加醋，說梁山如何勢大難製，危害一方，攛掇那慕容彥達發兵剿滅梁山。那慕容彥達是何等人物？他可是當今天子寵妃慕容貴妃的親兄長！權勢熏天！他通知鄆州知縣，勒令鄆州一同出兵圍剿。鄆州縣令哪敢違逆這等貴戚？剛剛傳來的訊息，兩州兵馬已定下計劃，將於不久後發兵征討梁山泊，並點名要求我等地方豪強也必須率莊丁跟隨出兵，不得有誤！”
吳用聽罷，心頭劇震，臉上溫和之色瞬間褪去，變得如晁蓋一般嚴峻，他低聲沉吟道：“嘶……此事果然非同小可！梁山雖為賊寇，卻實實在在地歸屬於鄆州地界。如今鬧出如此大的動靜，又驚動了慕容彥達這等手眼通天的人物，恐怕知縣大人也是萬般無奈，隻能點頭應承。隻是……”吳用抬眼直視晁蓋，話鋒一轉，試探著問：“不知天王心中究竟是何計較？這剿……究竟是剿還是不剿？”
晁蓋一聽“剿”字，登時發出一聲短促而冰冷的嗤笑，眼中閃過一絲不屑：“剿？先生莫不是忘了？你也曾跟隨我親上梁山看過。那梁山的軍容陣勢，操練有素，殺氣騰騰，依我看，比那東京汴梁的禁軍還要強上幾分！如何去剿？且不說山上還有那位名震京師的八十萬禁軍教頭王進坐鎮，單是那趙復趙頭領的手段……嘿嘿，你我還不知曉嗎？此人絕非池中之物！”
吳用微微頷首，表示認同，但旋即又提出憂慮：“天王所言極是，梁山軍力確實強悍。不過，那青州知府此番究竟會派多少精兵前來，眼下尚不得而知。但有一點，梁山終究是賊寇，根基在泊中。若論正麵交戰或有不敵，官兵隻需調集重兵，將這梁山泊周遭的水陸要道重重封鎖，圍他個水泄不通，斷其糧草補給。時日一久，便是鐵打的營盤也支撐不住，困也能困死他們。隻是……”吳用話鋒再次一轉，點出了晁蓋的切身利益，“天王如今與梁山的生意往來做得正是風生水起，獲利頗豐。若梁山真被朝廷剿滅，這條財路可就徹底斷了，豈不可惜？”
晁蓋聞言，陷入沉思，手指無意識地撚著鬍鬚，片刻後才緩緩開口，聲音低沉：“依我看，那趙復年紀雖輕，卻實乃人中之龍。短短時日便能聚起梁山這般大的勢力，其才略膽識可見一斑。若與之結下死仇，卻又不能將其徹底剷除，必定後患無窮，遺禍子孫！況且……”他頓了頓，目光變得複雜，“此人與我等暗中頗有往來，交易頻繁。若我等此番真跟隨朝廷大軍前往剿滅梁山，一旦被江湖同道知曉其中內情，必然斥我等為朝廷鷹犬，背信棄義。此事若在江湖上傳揚開來，你我辛辛苦苦積攢下的俠義名聲，頃刻間便會毀於一旦。這後果，先生可曾想過？”
吳用心領神會，點頭道：“天王所慮極是。既然天王心存保全梁山之意，不願與之正麵為敵，那便需早作謀劃，尋一穩妥之策應對眼前危局。”
“聯手倒也說不上，”晁蓋立刻擺手澄清，語氣帶著幾分顧慮，“聯手太過招搖，風險太大。我本心實在不願為朝廷出力去攻打梁山。可若真與之結盟，事後萬一走漏風聲，我這偌大的家業，莊上這許多兄弟的身家性命，該如何保全？先生智謀超群，還望替我想個萬全的法子，既能暗中保全梁山不失，使他們渡過此劫，又能護得我晁蓋莊周全，不落朝廷口實，更不損江湖名聲！”
吳用撚著頜下短須，眼中精光一閃，略一沉思，便成竹在胸，微笑道：“天王勿憂，此事倒也好辦。梁山強項在於兵精將猛，好漢如雲，戰力剽悍，短兵相接難逢敵手。但其致命弱項，便是地窄人稠，糧草儲備不足，最怕曠日持久的圍困消耗戰。天王隻需親筆修書一封，秘密送往梁山，將青州官兵此次進軍的準確路線、大致兵力及預定抵達時間，詳詳細細透露給趙復知曉。以趙復之能，他深知‘久守必失’的道理，更明白糧草乃山寨命脈。得知官兵動向，他定然不會坐以待斃，困守孤山。其必會先發製人，選擇有利地形，在半路設下埋伏，主動出擊，打官兵一個措手不及！隻要青州官兵一敗，鄆州孤掌難鳴，這聯合圍剿之事自然也就瓦解冰消，天王您自然也就無需出兵了。此乃驅虎吞狼，借力打力之策。”
晁蓋聽罷，緊鎖的眉頭豁然舒展，撫須展顏一笑，連聲道：“妙計！妙計！先生此計果然高明！如此一來，既未公然違抗朝廷旨意，得罪慕容知府和鄆州官府，保全了自身；又暗中襄助了梁山，免去一場刀兵之災，更不必與趙復撕破臉麵，傷了和氣。真是一舉三得！隻是……”他隨即想到關鍵，問道：“那青州官兵的行軍路線、兵力部署等機密要聞，我等要如何才能獲得？這等軍機，恐怕鄆州府衙也未必全然知曉吧？”
吳用胸有成竹，從容道：“天王放心。既然是兩州聯合出兵，鄆州方麵作為地主，必然知曉青州兵馬的集結地點、預定開拔日期以及大致的行軍路線，否則如何協同？而宋江宋押司的兄弟，正是本縣的馬兵都頭，掌管部分縣衙軍務，訊息最為靈通。隻需天王今晚在莊內設下豐盛酒宴，邀請宋江和他那幾個心腹兄弟——朱仝、雷橫等人前來赴宴。席間，由我出麵，藉機與他們攀談周旋，言語之間稍加引導，不動聲色地套問幾句，以他們的性情和酒後之態，料想不難探知一二。”
“好！好！好！如此安排甚是妥當！”晁蓋聞言大喜，拍案叫絕，當下便高聲命莊客速速去準備上等宴席，又安排得力心腹下人，即刻前往縣衙及各處，恭請宋江和他的兄弟們晚間務必賞光，來莊上飲酒敘舊。
宋江、朱仝、雷橫等人接到邀請，隻道是晁蓋念及舊情，尋常聚會，哪裏會想到這看似平常的酒宴背後，竟藏著如此精心的算計？幾人欣然應允，按時赴約。
“天王，好久不見！近日可安好？”雷橫人未至，聲先到，一進廳堂便拱手抱拳，滿臉堆笑，聲音洪亮地寒暄道：“天王今日如此盛情設宴，想必是莊上有什麼天大的喜事，要與我等兄弟分享吧？”
晁蓋哈哈一笑，起身相迎，豪爽地擺手道：“喜事？倒是談不上！隻是近來俗務纏身，許久未與諸位兄弟把酒言歡，心中著實想念。今日得空，特地在莊上備下些薄酒粗菜，誠邀諸位兄弟前來，咱們定要開懷暢飲，一敘兄弟情誼！”
宋江亦是笑容滿麵，抱拳還禮道：“天王如此厚意，情深義重，我等豈能不領？今日得蒙天王相召，能與天王及眾兄弟共聚一堂，把酒言歡，實乃我等之幸事！”言語間滿是感激。
眾人相互見禮，氣氛融洽，紛紛落座。莊客穿梭不息，端上美酒佳肴。一時間觥籌交錯，酒過三巡，席間氣氛愈加熱烈，笑語喧嘩不斷。
吳用坐在一旁，神色自若，隻與宋江等人寒暄數語，便看似隨意地將話題引向當前局勢。他舉杯向宋江示意，笑著問道：“宋押司，近來聽聞朝廷對四方動蕩頗為憂慮，各地盜賊蜂起，連我等這鄉野山間，也頗感風聲鶴唳，多有不安。更有傳言說鄆州不日即將發兵征討梁山泊，不知此訊息是真是假？押司身在公門，訊息最為靈通，可否為我等解惑一二？”
宋江聞言，放下酒杯，臉上依舊帶著笑，眼中卻閃過一絲不易察覺的精明，回道：“先生訊息果然靈通，此事想必早已知曉，卻又何苦來問我？如今這梁山賊寇，聲勢是愈發浩大了，也不知攻破了周邊多少富戶的莊子村落，更推行那‘降息減租’的勾當，可真是苦了那些依靠田租過活的地主老爺們嘍！”他拿起酒杯，輕輕抿了一口，搖頭嘆道：“說來也是那梁山太過張狂，不知收斂。偏生有位頗有家資的地主老爺，乃是青州知府慕容彥達的遠房親戚。那人被梁山斷了財路，懷恨在心，便將梁山如何勢大難製、如何禍害地方等事，添油加醋地一番渲染，上報給了他那知府親戚。那慕容知府聽聞親眷受辱，地方不寧，豈能坐視？自然雷霆震怒，這才行文鄆州，勒令聯手，定要發兵剿滅梁山這股‘心腹大患’。”
吳用心頭暗喜，臉上卻不動聲色，隻假裝不經意地順著話題追問道：“哦？原來如此。青州慕容知府親自過問，此事果然非同小可。隻是不知這青州兵馬準備何時開拔？又打算從哪條路徑進發鄆州地界？我等也好早做防備，以免被兵禍波及。”
一旁的雷橫此時已有幾分酒意上湧，聞聽吳用發問，想也沒想便大咧咧地笑道：“哈哈，先生這話可是問錯人嘍！這等行軍排程的機密事，我哥哥他一個押司，哪裏能知曉得那般詳細？”言語間帶著幾分醉後的直爽。
晁蓋目光如電，立刻抓住話頭，反問道：“哦？如此說來，莫非雷橫兄弟你倒知曉些內情？”語氣帶著幾分探究。
雷橫被晁蓋一問，張口便要回答：“這個嘛，小弟倒是……”話音未落，一旁的朱仝心中警鈴大作，暗道不妙，急忙在桌下用腳輕碰雷橫，同時朗聲開口打斷道：“天王說笑了！我等兄弟不過是在縣衙當差跑腿，哪裏能知曉如此重大的軍機要務？這等關乎兩州聯兵進剿的機密部署，自然是鄆州府尹與青州知府慕容大人親自密商定奪，豈是我等小吏能夠過問的？”他一邊說，一邊急向雷橫使了個眼色。
雷橫被朱仝打斷，又被踢了一腳，臉上頓時顯出不悅之色，但看到朱仝的眼色，又瞥見晁蓋和吳用專註的神情，酒意也醒了大半，立刻意識到失言，悻悻然地閉了嘴，低頭悶聲喝酒。
吳用是何等人物？察言觀色，見朱仝反應如此迅捷，眼神中充滿警惕，便知他已然生疑，再追問下去不僅徒勞無功，反而會打草驚蛇。他當即哈哈一笑，順勢舉起酒杯，朗聲道：“朱都頭所言甚是！是吳用失言了！今日良辰美景，諸位兄弟皆是當世豪傑，難得歡聚一堂，正該開懷痛飲！談那些勞什子的軍機大事作甚？掃了酒興！來來來，我等隻敘兄弟情誼，共飲此杯，豈不快哉！”
宋江一直在旁冷眼觀察，見晁蓋因雷橫被攔而臉色微沉，又見吳用轉圜，心知不能讓氣氛僵住，便在桌底下不動聲色地用力踢了雷橫一腳。雷橫被這一腳踢得一驚，酒意又醒了幾分，忙抬頭補救道：“吳先生、天王，非是我等兄弟不願告知，實乃知縣大人也是剛剛接到青州行文，具體細節尚在商議之中，還未曾明確告知我等下屬。天王放心，一旦我等得了確切訊息，比如官兵何時開拔、途經何處，定當第一時間派人通知天王莊上，好讓天王早做準備！”他這番解釋，倒也合情合理。
晁蓋聽到雷橫如此說，臉色稍霽，也換上理解的笑容，開口道：“押司和諸位兄弟誤會了。今日我也收到通知，也要跟隨朝廷大軍一同前往剿賊，這莊上許多莊客、兵器、糧草都還尚未準備充足。我等也隻是想提前得知青州大軍何時會到鄆州境內，途經哪些地方，好讓莊上避開兵鋒，安心做些準備罷了，絕無刺探軍機之意。”他這番話說得誠懇，彷彿一心隻為自保。
宋江一聽，覺得晁蓋所言確也在理。畢竟剿滅梁山泊這等大寇絕非兒戲，兇險萬分。晁蓋作為地方豪強，莊丁也要隨行，提前做些準備，避開大軍鋒芒，以免遭受無謂損失，也是人之常情。他心中疑慮稍去，便點頭應承道：“天王有心了，是該早做準備，以策萬全。天王放心，一但我等兄弟從縣衙得了關於青州兵馬動向的確切訊息，比如他們大概何時會到本縣地界，定當派人快馬加鞭，告知天王。”
晁蓋聽到宋江如此承諾，心中暗喜，知道目的已經初步達到，再追問下去反倒顯得刻意急躁，引人疑竇。他當即舉杯笑道：“好！有押司這句話，晁蓋便安心了！來來來，諸位兄弟，再飲一杯！”於是幾人又推杯換盞，飲了幾巡酒。看看天色已晚，宋江等人便起身告辭，晁蓋親自送至莊門，目送他們離去。
宋江等人走後，晁蓋轉身回莊，眉頭微蹙，心中卻已有計較。吳用在一旁輕聲道：“天王，宋押司雖已應承，然此事不可全賴他人，還需我等早作安排。”晁蓋點頭稱是，道：“先生所言極是。宋江雖答應通報訊息，然其畢竟身在官府，行事受限。若等到大軍壓境才得知動向，那時再做準備，恐怕為時已晚。先生辛苦下今夜就前往梁山泊，將訊息告知趙復，我想以他的手段也必能知曉青州兵馬的動向。”
吳用點頭，隨即收拾行裝，連夜動身。隻是晁蓋和吳用還不知道的是，趙復並不在梁山，而且是東京城附近的村子裏。
且說趙復這一行人，自那日得李師師仗義相助，巧妙利用了那艘精緻的花船作為掩護，才得以有驚無險地擺脫了東京城的嚴密盤查，順利脫身。隨即朝著之前寄存馬匹的村子趕去，然而，當眾人滿懷期待地來到村口的馬廄前時，眼前的情景卻讓他們目瞪口呆——偌大的馬廄裡空空蕩蕩，隻剩下幾根光禿禿的木樁和散亂的草料，連一根馬毛都沒看見！
那村長一見趙復等人，尤其是看到他們風塵僕僕卻難掩精悍的氣質，嚇得腿都軟了，撲通一聲跪倒在地，捶胸頓足地哭訴道：“哎呀呀！幾位官人，你們可算回來了！當初說好這些馬隻寄存一天的，可這下子過了足足好幾天！就在前兩日，村裡來了夥凶神惡煞的強人，在此歇腳。他們一眼就瞧見了官人寄存的這些高頭大馬，匹匹膘肥體壯，神駿非凡！那夥強人頓時起了歹心，說什麼都要搶了去！我們全村老小拚死阻攔，可……可他們人多勢眾，又帶著刀槍，兇悍得緊，我等都是些老實莊稼人，手無寸鐵，哪裏攔得住啊！官人那些寶馬……全都被他們強行擄走了！老漢我對不住官人啊！”說到最後，已是老淚縱橫，泣不成聲。
時遷在一旁聽得火冒三丈，他跟隨趙復以來，向來隻有他們梁山好漢去搶別人的份，何曾被人如此明目張膽地搶到頭上來過？他頓時氣笑了，怒極反笑：“嘿！好膽！真是吃了熊心豹子膽！從來隻有爺爺們搶別人，今日倒叫雁啄了眼，反被一夥無名小賊搶了！老頭兒，你且說清楚，那夥強人是什麼來路？報的什麼字號？往哪個方向去了？”
“官人息怒！官人息怒啊！”村長嚇得連連磕頭，哀聲道：“那夥強人來去如風，凶神惡煞，隻是路過歇腳，並未報上任何名號。我等都是些本分村民，實在不知他們是何方神聖啊！更不敢多問……”
趙復看著眼前嚇得瑟瑟發抖、涕淚橫流的村長，心知他並非作偽，也明白強龍難壓地頭蛇，苛責這些無辜村民毫無意義。他深吸一口氣，強壓下心中的怒火，上前一步扶起老村長，語氣反而平靜下來，安慰道：“老人家，你莫要害怕。此事原是我等耽擱了時日，怪不得你。馬被搶走，是他們兇悍，非你等之過。我隻問你，”他目光炯炯地盯著村長，“那些人搶了馬匹之後，往哪個方向去了？你可知曉？”
村長聞言，如同抓住了救命稻草，趕緊用袖子胡亂擦了擦眼角的淚水和鼻涕，顫巍巍地伸出手，指向東南方：“記得記得！那些人搶了馬，得意洋洋，騎著馬就往……就往那個方向去了！是東南方！老漢看得真真的！”
趙復順著他手指的方向望去，眼神銳利如鷹，沉聲道：“東南方向……看來是奔著淮南路那邊去了。”
“淮南路？！”時遷一聽，眉頭頓時擰成了疙瘩，憂心忡忡地道，“哥哥，淮南路那邊山高林密，地勢複雜，自古就是強人嘯聚之地，各路草莽賊寇多如牛毛。若那夥人真帶著馬鑽進了山林，那可如同泥牛入海，蹤跡難尋！這該如何是好？”
趙復沉默片刻，眼中閃過一絲決斷，迅速做出部署：“事已至此，怨天尤人無益。為今之計，隻好兵分兩路。時遷兄弟，你辛苦一趟，帶著林教頭一家、謝均兄弟，還有這些親衛兄弟們，先行返回梁山泊。路上想辦法，租也好，買也罷，再去弄些腳力來，最好是能弄到一輛馬車。張教頭身體尚未痊癒，經不起顛簸，你身上也帶著傷，坐馬車穩妥些。務必安全將眾人送回山寨！”
“那哥哥你呢？”時遷急切地問，眼中滿是擔憂。
“我帶著張三、李四，循著東南方向，前去追蹤，尋找馬匹的下落。若能尋回，便立刻返回山寨。”趙復語氣堅定，不容置疑。
眾人也都知曉那些戰馬的價值。損失一兩匹尚可承受，但一下子丟了十幾匹精良的戰馬，對眼下正需積蓄力量、擴充騎兵的梁山泊來說，無疑是個巨大的損失。山寨初創，正是用人之際，也是用馬之時，這筆損失實在難以承受。
“哥哥萬事小心！若有不對，切莫戀戰，速速脫身為上！我等在梁山靜候哥哥佳音！”時遷深知趙復武藝高強，智勇雙全，且行事穩重，便不再多勸，鄭重抱拳。
趙復點頭：“放心，我自有分寸。”當下，時遷不再耽擱，立即招呼林沖一家、張教頭、謝均和親衛們收拾行裝，準備啟程。趙複目送著他們相互攙扶著，沿著回梁山的方向漸漸遠去，身影消失在道路盡頭。隨後，他轉過身，對張三、李四沉聲道：“我們走！”三人不再多言，輕裝簡行，隻帶了隨身兵刃和少量乾糧，沿著村長所指的東南方向，一路仔細探查著馬蹄印記和可能的蹤跡，追蹤而去。