皇家儀仗去了西苑狩獵，宮裏空了一半，連帶著那份無形的威壓也似被帶走許多。儲秀宮的日子照舊過著，隻是空氣裡多了些說不清的、懶洋洋的寂寥。
這日天光晴好，江選侍領著春兒和巧穗在禦花園散悶。行至曲橋，迎麵撞見楊貴妃的儀仗。貴妃一身秋香色宮裝，狐毛大氅，雲鬢金釵，被宮人簇擁著緩緩行來。
一行人忙避至道旁，垂首行禮。貴妃步履未停，隻眼風往這邊略一掃過，唇角噙著一抹淺淡的、近乎沒有的笑，客氣地抬了抬手，便迤邐遠去。
江選侍直起身，望著那一行人華貴的背影，眼中掠過一絲不易察覺的艷羨，輕聲道：“貴妃娘娘……真是風姿萬千。”
春兒正扶著她胳膊，聞言下意識接話：“是呢，娘娘是五皇子和九皇子生母，聽說早年與皇後娘娘在閨中便是密友，情分不同尋常。隻是近兩年……”她話說到這兒，聲音低了下去，“……瞧著似乎走動沒那麼勤了。”
江選侍腳步微頓，側過臉來看她，眼中閃過一絲訝異，隨即化作一抹意味深長的淺笑：“我們春兒……真是耳目靈通。
那語氣聽著是調侃，可字眼落在“耳目”上，便有了些別的分量。
春兒心頭一跳，慌忙鬆開手，退後兩步便跪下了：“奴婢失言！隻是偶爾聽得一兩句沒影子的閑話，小主聽過便罷了，當不得真的！”
這話是從福子那兒聽來的，她當時隻覺得是宮裏尋常的閑話，卻不知怎麼便記下了，方纔一時嘴快竟溜了出來。
江選侍卻笑了，伸手虛虛一點她額頭：“快起來，我又沒怪你。”她語氣溫和，甚至帶著點親昵的嗔怪，“咱們這兒，正缺你這麼一個靈通的人兒。”
巧穗也忙上前把春兒扯起來，小聲埋怨：“你看你，小主都沒生氣，你動不動就請罪，倒顯得生分了。”
春兒藉著巧穗的力道站起來，臉還有些白，心裏那點惴惴卻被江選侍和巧穗的態度安撫下去。
午後，三人擠在小廚房裏，說要試試江選侍家鄉的酒釀圓子。糯米粉揉成團，搓成珍珠大小，沸水裏滾過，撈起浸在溫熱的甜酒釀裡，最後撒上一小把乾桂花，清香立刻飄了滿屋。
正笑鬧著，外頭傳來叩門聲——是內務府送炭的來了。
春兒和巧穗忙擦手出去。來的太監麵生，吊梢眼，臉上沒什麼笑模樣，不像往日送炭的那個和氣。
巧穗上前接過炭筐，入手便覺分量不對，低頭一看，“噫”了一聲。春兒也探頭望去，隻見筐裡的炭塊碎小烏黑，分明是最劣等的貨色。
巧穗臉色沉了下來，提著炭筐的手不動了，又推回到小太監手裏。
那小太監“嘖”了一聲，不耐道：“怎麼著？還挑揀上了？”
春兒忙擠出笑臉，上前一步：“公公，這炭……是不是送錯了？咱們這兒往常不是這樣的……”
“喲——還當是以前呢？”小太監嗤笑一聲，打斷她的話，眼神斜睨過來，帶著毫不掩飾的輕慢，“省省吧！你們這兒的‘貴人’——”他刻意拖長了調子，“如今在圍場，早就躺下了，還不知死活呢，還能顧得上你們？能有這些就不錯了，愛要不要！”
說罷，他將炭筐往地上一摞，拍拍手，轉身就走了。
巧穗氣得臉色發白，盯著那筐劣炭，胸膛起伏。春兒卻像被那幾句話釘在了原地，渾身的血彷彿一下涼透了。
貴人……躺下了……不知生死……
那輕飄飄的幾個字，卻撞得她眼前一片煞白，什麼也看不見，隻有那反覆回蕩的、詛咒般的餘音。
身體裏有什麼東西在瘋狂尖叫，拉扯著她，不許她去想那個“貴人”是誰。
她猛地彎下腰，幾乎是撲過去抓住那筐炭，想把它提起來。可手臂軟得不像話，炭筐剛離地，她便踉蹌一步，“撲通”一聲跌坐在地上，碎炭滾出來，沾了她一身黑灰。
“春兒！”耳邊傳來江選侍和巧穗的驚呼。
春兒勉強抬起頭，視野卻模糊一片，隻依稀看到兩人驚慌的臉。她想扯出一個笑，嘴角卻僵硬地抽搐著，比哭還難看：“奴、奴婢……沒站穩。”
她再也顧不得其他，手腳並用地爬起來，死死抓住筐沿，用盡全身力氣將那筐並不沉重的炭拖起來，踉踉蹌蹌地往屋裏挪。每一步都像踩在棉花上，又像踏在燒紅的炭火上。
身後，巧穗看著她的背影，又看看地上散落的炭屑，有些茫然地轉向江選侍：“小主，什麼‘貴人’？春兒她……怎麼了？”
江選侍望著春兒狼狽卻固執的背影，沉默片刻，輕聲道：“怕是指……拿捏她家人的那個‘貴人’吧。”她嘆了口氣，聲音裏帶著不忍與瞭然，“那人若是倒了，她家人……怕是更沒著落了。難怪她慌成這樣。”
巧穗一怔，眼神複雜地望向屋內，嘴唇動了動，最終什麼也沒說，隻默默低下了頭。
屋裏，春兒將炭筐靠在牆角，自己卻失了力氣，順著牆壁滑坐在地上，眼神空洞。
巧穗跟著進來，看見她這副失魂落魄的樣子，心頭一酸，急忙蹲到她身邊，握住她冰涼的手：“春兒……對不住。”她語無倫次，懊悔又無力，“我不知道……我們平日裏那些好炭，是不是也……沾了你的光？”
春兒像是沒聽見，依舊獃獃的。
江選侍也走了進來，神色平靜。她示意巧穗先去收拾散落的炭塊，自己則走到春兒麵前，彎下腰，拉住春兒的手，將她扶起，按坐在一旁的椅子上。
她的手溫暖而穩定。
“春兒，”江選侍的聲音不高，卻清晰，“方纔說的‘貴人’……便是那個，一直拿捏著你家裏人的公公，對不對？”
春兒渾身一顫，渙散的眼珠緩緩轉向江選侍，半晌，才極輕、極滯澀地點了一下頭。
江選侍眉頭微蹙，眼中憂色更重：“他若真出了事……你家人，也會被牽連麼？”
這話像一根針，猝然刺破了春兒渾噩的屏障。她猛地咬了一下舌尖，尖銳的疼痛讓她混沌的腦子清醒了一瞬，她隻能順著小主說：“他、他若沒了……他手下那些人……絕不會放過我爹和弟弟……他們會、會……”後麵的話她編不下去了，眼中卻是真切的絕望。
江選侍瞭然地點點頭，輕輕拍了拍她冰冷的手背。沉吟片刻，她從袖中取出一個小小的荷包，塞進春兒手裏，裏麵是幾塊碎銀。
“這宮裏，我沒什麼門路。”江選侍的聲音很輕，帶著真誠的無奈，“這些銀子你拿著，裏頭有一瓶家傳的傷葯。看能不能……託人打聽打聽？誰有法子往圍場那邊遞個訊息？總得知道個確切信兒，你心裏也好有個底。”
春兒握著那尚有江選侍體溫的荷包，眼淚終於大顆大顆地滾落下來。眼淚裡一半是惶恐，一半是愧疚，她攥著荷包，不敢看小主的眼睛。
江選侍看著她，心底的深潭卻像被投進石子，漾開一圈圈複雜的漣漪。
她讓巧穗在外頭探過。
傳言傳得極邪乎，說什麼的都有。有說是乾清宮的福子，有人見他領著春兒鬼鬼祟祟；更有人扯出東宮的進寶公公，說他們是“乾親”，還不避人的廝混。一個比一個離奇，一個比一個荒誕，反倒讓人無從分辨真假了。
可萬一是呢？
這念頭一閃，像闇火燎過指尖，燙得她心頭一緊。
若真是禦前或東宮有頭臉的人物……在這生死未卜的關頭，自己這點微末的關懷與打探，會不會……也能成為一粒翻身種子？
她不敢深想，那點希冀太渺茫，夾雜著利用的私心，讓她對自己生出一絲厭棄。
可轉念，若那人真能過了這關，日後念著這點情分，或許……也能照拂春兒那可憐的家人一二？
罷了。
在這兒，一點真心總要裹著十分算計，纔能有希望……她疲累地合了一下眼，將翻湧的思緒壓下。
她伸出手，將渾身發抖的春兒輕輕攬到自己單薄的肩頭，像安撫受驚的幼鳥，聲音輕柔而堅定：“別怕，先打聽看看。總會有法子的……啊？”
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