春兒又驚又喜，差點掉下淚來——福子是來解她的圍的！
念頭像小火苗似的躥了一下：是乾爹嗎？乾爹連這都算到了？連她躲在樹上、又渴又急都算到了？
這念頭太燙，燙得她心口猛地一縮。她不敢信，更不敢細品——自己這差事辦得如此狼狽，哪配得上乾爹費這樣周全的心思？
可……除了乾爹，還能有誰呢？
這團亂麻似的思緒堵在胸口，最後都化成了眼眶裏一股酸熱。她忍著腿腳的痠麻和腹部一陣陣發緊的脹痛，小心翼翼地從枝葉間探出身……
福子一把托住她胳膊，嘴裏嘖嘖兩聲：“沒想到姑娘身手還真利落！”說話間，已將一件灰撲撲的太監袍子並一頂平頂巾帽塞進她懷裏，“姑娘換上，跟在我後頭出去。回去有人問，就說你一早就回內務府宅院幹活了，忙到現在——姑娘可記牢了？”
“記……記牢了。”春兒聲音發顫。
她手腳麻利地套上寬大的灰袍，戴上帽子，將頭髮盡數塞進去，彷彿要把這一早上的驚惶也一併塞進去藏好。她垂下頭，縮起肩膀，恨不得把自己縮成地上的一道影子。
春兒低著頭，邁著一種又急又僵的古怪步子，跟在福子身後半步遠的地方，像個被無形絲線扯著的木偶。
直到踏進內務府總管宅院那道偏門，熟悉的石榴香和草木的氣息包裹過來，福子反手落下門閂，“哢噠”一聲輕響——那陣憋了許久的、刀絞似的脹痛，終於在此刻開始嚴厲的討債。
然後，她看見了進寶。
他就立在院子正中，穿了件齊整的靛藍色直裾，身姿筆挺得像是繃緊的弦。午後過分明亮的陽光落在他身上，那張蒼白的臉幾乎透出光來，整個人籠在刺眼的光暈裡，像一尊玉像。
那雙深井似的眼睛，正平靜地、一寸一寸地刮過她——從沾了灰土草屑的袍角，到帽簷下那張驚魂未定、冷汗涔涔的臉。
乾爹是來聽她回話的？還是……來問罪的？
春兒慌了神兒，所有預備好的說辭——邀功的、告罪的——在這道沉靜卻穿透一切的注視下，碎得七零八落。
她甚至沒意識到自己動了——小腹的絞痛與對這目光的恐懼擰成一股繩，催生出一股近乎野蠻的本能。
她連一聲含糊的“乾爹”都沒能擠出，猛地彎腰捂緊小腹，以一種全然失了體統、慌不擇路的姿勢，朝著院子最角落那間下人官房衝去。寬大的灰袍帶起一陣慌亂的微風。
幾息之後——
清晰而持續的水流聲，無可阻擋地穿透了官房單薄的門板，響徹在驟然寂靜的院子裏。
進寶臉上那層近乎透明的蒼白，倏地泛起一絲不正常的紅，從耳根急速蔓延開。他下頜綳得死緊，牙關暗自咬合，心裏“噌”地燒起一團煩悶的火——這粗野丫頭！把他平日教的規矩體統，全當成了耳旁風！竟敢、竟敢……
可“竟敢”之後該接什麼斥責的詞，他卻一時卡住了。
慎刑司那回，他見過她更重的醜態，也沒覺得如何。
偏這次，隻是聽見這聲音，就生出一陣陌生的、被冒犯般的彆扭。
他終究說不出什麼來。那不容置疑的、持續的水流聲，正用一種最原始的方式，宣告著此事無關禮法規矩，隻關乎肉體凡胎最急迫的生存需求。
也就在這聲音裡，一個他平日極力迴避、甚至隱隱憎惡的念頭，像塊燒紅的烙鐵，猝不及防地燙進了他心裏——
這聲音，來自一具年輕的、溫熱的、正在鮮活運作的……女性軀體。
而他，正站在一牆之隔外，被迫“見證”著這運作中最不堪、卻也最無法剝離的一部分。
一股混雜著強烈排斥與更隱秘戰慄的燥熱，猛地從他脊椎竄上來。他下頜綳得死緊，彷彿這樣就能鎖住喉嚨裡那一聲陌生的、近乎狼狽的抽氣。
他倏地將那無處落腳的、幾乎要灼傷自己的羞惱，化作淬冰的眼風，狠狠掃向旁邊呆若木雞的福子——
福子一個激靈，如遭雷擊，瞬間明白了那眼風裏無聲的驅逐與嫌惡。他連滾帶爬，幾乎是手腳並用地倒退著，以最快的速度重新拉開院門，閃身出去，再死死地將門閂嚴嚴實實地合上，把自己隔絕在了這場尷尬之外。
背靠著冰涼的門板，福子擦了把額頭上瞬間冒出的冷汗，心有餘悸地吐了口氣。
進寶公公……好像自打受了那趟杖刑回來，脾氣是越發古怪難測了。
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