慎刑司值房外，進寶立在廊下陰影裡。
他聽見永善在裏麵笑：“進寶公公，莫怪咱家多事啊。看來，確實是咱家想岔了。”
接著是腳步聲，永善帶著人出來了，經過他身邊時，還拍了拍他的肩：“咱家這就回去稟明娘娘。春兒姑娘……受了驚，進寶公公好生安撫安撫。”
那語氣裡有試探，像在看進寶是否在意。
進寶躬身，臉上堆著無可挑剔的恭順笑意：“永善爺爺哪裏話，這都是照規矩辦事嘛。”直到那身影消失在走廊盡頭，他才緩緩直起身。
臉上的笑意已然褪盡。
計劃……沒有想像中順利。
永善比他預估的更難纏、更有耐心。而他，竟隻能眼睜睜的，嚥下他的試探和確認。在這深宮裏，他終究還不是執棋人，至少不完全是。
他轉身，朝著春兒被帶出來的方向走去，步子比平日略沉。
剛轉過廊角，就看見她了。
兩個太監半拖半架著一個癱軟的人影過來，像拖著一袋浸了水的破布。是春兒。她頭髮散了，粘在汗濕的額頭和臉頰，臉上糊滿淚痕、冷汗，還有她自己咬破嘴唇滲出的血絲，混成一片狼藉。最刺眼的是她褲子上那片深色的水漬——在燈籠昏暗的光線下泛著濕亮，那是恐懼壓倒一切後，身體最誠實的潰敗。
她顯然已經徹底脫力，頭歪在一邊，眼睛半睜著，瞳孔渙散，隻有胸口還在劇烈起伏，每一次抽氣，都帶著破碎的嗚咽。
進寶的腳步頓住了。
他看著那灘水漬，目光停留了一瞬。不是厭惡，而是一種近乎嚴苛的欣賞。
看。
他在心裏對自己說，也像在對那個無形的、曾質疑他選擇的聲音宣告。
她確實崩潰了，嚇破了膽，連最不堪的醜態都露了出來……可她，一個字都沒說。
這比一個毫髮無傷、鎮定自若的春兒，更讓他滿意。
他走上前去。
兩個太監看見他，慌忙停步：“進寶公公。”
進寶沒看他們，目光落在春兒臉上。她似乎察覺到有人靠近，渙散的眼珠極其緩慢地轉動，對上了他的視線。
那一瞬間，春兒空洞的眼睛裏驟然湧出巨大的、幾乎要將她淹沒的情緒——是劫後餘生見到浮木般的依賴，是無法抑製的羞恥和難堪，還有一絲……連她自己都不可名狀的、近乎執拗的求證。
她猛地別過臉，想把頭埋起來，可身子酸軟，連這個動作都做不到。
進寶看了她片刻，忽然伸出手——用冰涼的指尖捏住了她的下巴，強迫她轉回頭來麵對自己。
他的力道不重，卻不容抗拒。春兒被迫抬起臉，眼淚大顆大顆滾下來，混著臉上的汙跡，狼狽不堪。
“知道怕了？”進寶開口，聲音很輕，帶著他慣有的調子。
春兒拚命點頭，又拚命搖頭，嘴唇哆嗦著，喉嚨裡擠出氣音：“沒……沒……奴婢……沒……”
她想說的是“沒說”，是想告訴他，她扛住了，她沒有背叛。可極度的恐懼和後怕讓她語不成調。
進寶鬆開了手。指尖離開她麵板時，沾上了一點濕冷的淚和汗。他不動聲色地收回手，指尖在袖中輕輕撚了撚。
“帶她去洗洗乾淨。”他對那兩個太監說，語氣恢復了事務性的平淡，“換身衣裳。送回景陽宮。”
“是。”
太監們架著春兒繼續往前走。經過進寶身邊時，春兒忽抬起眼皮，極快地、深深地看了他一眼。
那一眼裏，有劫後餘生的恍惚，有不堪入目的羞恥，但最深處，竟真真切切地，燒著一小簇微弱卻執拗的火——我做到了，乾爹。我沒說。您看見了嗎？
進寶讀懂了。他心裏那潭翻湧的冷水，被這一小簇火苗燙了一下，泛起一絲極其細微的、連他自己都詫異的漣漪。
指尖那點汗和淚，混合恐懼的溫度，亂糟糟的黏在一起。
他緩緩攤開手掌，就著廊下昏暗的燈光看去——掌心空空，什麼也沒有。那觸感是幻覺，或者說，是更麻煩的東西。
進寶閉了閉眼，再睜開時，眼底已是一片深潭般的平靜。那點微不足道的漣漪被更強大的意誌壓了下去，沉入潭底，化為滋養野心的養分。
王勇那邊……還得再“關照”一下。他冷靜地想，思緒已跳到下一步。
杏兒必死無疑，孫嬤嬤也會落上個“禦下不嚴”的罪名——劉德海安插在景陽宮的眼睛應該被剜乾淨了。今日侍衛在堂上雖未反口，但永善的疑心已起，難保這老狐狸不會回頭再去撬那侍衛的嘴。一個活人的嘴，總是不如……一個再也不會開口的人來得可信。
夜風吹過廊下，燈籠晃動，將他孤長的影子投在冰冷的宮牆上。那影子的輪廓依舊堅硬，但若細看，彷彿比先前……似乎，隱約地，鬆動了一線。
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