柴房的門掩著。
周嬤嬤停在門口，沒進去。進寶伸手推門，木門發出刺耳的“吱呀”聲。
一股渾濁的惡臭撲麵而來。
那是多種氣味混合發酵後的產物——黴爛的木頭、潮濕的泥土、陳年的汙垢，還有……一股若有若無的腐敗氣息。
進寶下意識捂住口鼻。跟在身後的福子和其他幾個小太監也皺緊了眉。
柴房裏很暗，隻有門縫透進的一線光，勉強照亮堆積的爛木柴和枯草。角落裏，一團黑影蜷縮著，一動不動。
進寶的心猛地沉下去。
他腦子裏閃過許多畫麵——他見過的那些無人收殮的屍首，禦獸園裏病死的貓狗，還有他剛進宮時，同一個屋的老太監，某天早晨被發現僵在鋪上，渾身冰涼。
死了？
這個念頭像錐子，紮進他胸腔。他感覺不到憤怒，感覺不到焦急，甚至感覺不到……任何情緒。隻有一片空茫茫，
他站在門口，竟邁不動步子。
福子在身後小聲喚：“公公……”
就在這時，那團黑影動了一下。
緊接著，傳來幾聲壓抑的咳嗽。聲音很輕，像從破風箱裏擠出來的，卻像一記重鎚，敲碎了進寶腦子裏那片冰。
他猛地回過神。
沒死。
心裏那塊石頭落下去，另一股情緒卻猛地竄上來——是憋悶，是怒意，是一種恨鐵不成鋼的煩躁。
又是這樣。他盯著角落裏那團人影，牙關咬緊。怎麼就這麼不爭氣？怎麼就能把自己弄成這副鬼樣子？
他抬步走進去。
靴底踩在潮濕的泥地上，發出黏膩的聲響。越靠近，那股臭味越濃。他看見春兒身上那件單薄的春衫貼在麵板上，勾勒出她蜷縮的輪廓。臉頰泛著不正常的潮紅，嘴唇乾裂起皮。
她似有所覺，在昏沉中掙紮著動了一下。
然後，她睜開了眼睛。
起初是茫然的，混沌的，瞳孔散著，映不出光。漸漸地，雙眼聚焦了。她看清了站在麵前的人——頎長的身影，背光而立，靛藍色的袍子邊緣被光線勾勒出一道冷硬的輪廓。
春兒混沌的腦子像被冰水澆透，瞬間清醒。
是乾爹。
第一反應不是跪，不是求饒。她猛地蜷縮起來，手臂死死抱住膝蓋，把臉埋進臂彎裡，整個人拚命往牆角縮，想把自己藏進那片最深的陰影。
進寶走到她麵前，停下。靴尖幾乎碰到她蜷起的腿。
春兒像被燙到一樣彈起來，手忙腳亂地想跪，膝蓋卻軟得撐不住身子。進寶用靴子輕輕抵住她的膝彎，沒讓她跪下去。
這個動作讓春兒徹底僵住。
她遲鈍地低下頭，聞著身上那股連自己都作嘔的臭味。羞恥感像潮水般湧上來，淹沒了她。
她像一隻受了重傷、又怕被嫌棄的小獸，手腳並用地往後蹭，粗糙的泥地磨破了手掌，她卻感覺不到疼，隻想離他遠一點，再遠一點。
“公、公公……”她喉嚨裡擠出嘶啞的氣音，“這兒……臟……”
進寶看著她這副樣子，胸口那股煩躁的怒火燒得更旺。
他轉身，朝門外道：“福子。”
福子立刻閃進來：“公公。”
“把她抬回屋。”進寶的聲音冷得像結了冰，“找周嬤嬤，擦洗乾淨。”
“是。”
幾個小太監上前，小心翼翼地將春兒從地上架起來。春兒渾身癱軟，任由他們擺佈，隻是眼睛一直死死閉著，不敢看進寶。
進寶站在原地，看著他們把人抬出去，消失在院門那頭。
柴房裏重新安靜下來。
那股臭味還在，混著泥土和黴爛的氣味，縈繞不散。進寶站了很久，久到福子又悄悄探進頭來。
“公公，都安置好了。周嬤嬤在給她擦洗，換了乾淨衣裳。”
進寶“嗯”了一聲，轉身走出柴房。
午後的陽光有些刺眼。他眯起眼，看著前院那些還瑟縮著的宮女，看著孫嬤嬤那張強作鎮定的臉，看著杏兒躲閃的眼神。
心裏那團火，慢慢燒成了冰。
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春兒被抬回屋後，周嬤嬤打來熱水，給她擦洗身子。
熱水碰到麵板時，春兒疼得抽氣——膝上、腿上，有好幾處淤青，是昨夜跪在青石板上留下的。周嬤嬤動作放得很輕，一邊擦，一邊嘆氣。
“丫頭，”她聲音很低，“這回……長點記性吧。”
春兒閉著眼，沒說話。眼淚順著眼角往下淌，混進熱水裏，沒了痕跡。
擦洗完，換了身乾淨的舊衣裳，周嬤嬤端來一碗溫熱的米湯後離開。春兒小口小口喝著，胃裏有了點暖意，腦子卻還是昏沉的。
門就在這時被推開了。
進寶走進來，福子識趣地留在門外，帶上了門。
屋裏還殘留著一點水汽和劣質皂角的氣味，混著春兒身上未散的氣。進寶幾不可察地皺了皺眉。
春兒看見他，幾乎是滾下床的。她跪在地上，額頭抵著冰涼的地磚，身子抖得像風中的葉子。
“演給誰看呢？”進寶開口，聲音聽不出情緒。
春兒僵住。
“跪一下，就是表忠心了？”進寶走到她麵前，蹲下身。這個角度，春兒能看見他靛藍色袍子下擺精緻的紋樣。“那些下賤東西折騰你的時候，你把咱家的臉麵，往哪兒擱？”
最後三個字，他說得很輕，卻像鞭子抽在春兒心上。
她猛地抬頭，眼睛睜得老大，裏麵盛滿了驚恐和茫然。
臉麵？
她從未想過這個。她隻覺得自己丟人，覺得自己臟，覺得給乾爹添了麻煩。可進寶的話，像一把鑰匙，捅開了她從未觸及的那扇門——他們欺負我，就是在打幹爹的臉。
她渾身發冷。
“奴婢……奴婢……”她嘴唇哆嗦著，說不出完整的話。
“還是說，”進寶的聲音裡摻進一絲譏誚，“你就打算這麼算了？讓人踩在頭上，潑一身髒水，關進柴房自生自滅——然後，就這麼算了？”
春兒咬住嘴唇，血絲滲出來。她不知道該說什麼，腦子裏一片混亂。
“那……那還能怎麼辦呢？”她聽見自己發出微弱的聲音，像溺水者的求救。
進寶盯著她看了半晌，忽然笑了，那笑容又淡又冷。
“是啊，”他說，“能怎麼辦呢？欺淩個沒背景的宮女，翻出天去，也不過是幾句申斥，罰幾個月月錢。不痛不癢。”
他站起身，背對著她，走到窗邊。庭院裏，春兒練字的小石凳在陽光下看起來暖烘烘的。
“可是，”他轉過身，目光重新落在春兒身上，“這宮裏的事，有時候……”
他沒說完，走回她麵前，從袖中掏出一樣東西，拍在她手裏。
那是一塊汗巾。粗布的，黃黃斑斑的，沾著可疑的汙漬。汗巾一角，綉著個歪歪扭扭的“勇”字。
春兒手一哆嗦，汗巾差點掉在地上。
這不是乾爹的東西。乾爹用的都是細軟的棉布或絲綢，熏著沉水香，乾淨得像雪。
她茫然地抬起頭，看向進寶。
進寶彎下腰，湊到她耳邊。
“你把這個，”他的聲音壓得很低，隻有兩人能聽見，“找機會，放到杏兒屋裏去。”
春兒渾身一顫。
“乾爹……這是……”
他頓了頓，直起身，居高臨下地看著她：
“你且看著吧。”
春兒攥著那塊汗巾，指尖陷進粗糙的布料裡。她忽然明白了。
乾爹是想讓杏兒也嘗嘗被人指指點點的滋味。就像那天，她揹著那張字條，在院子裏走了一整天。那些黏膩的目光，那些壓抑的竊笑，那些無聲的羞辱……
可是……她腦子裏閃過杏兒那雙潰爛龜裂的手，閃過她蹦蹦跳跳走路的樣子。
“可是……是不是……”她聲音細若蚊蚋，“不至於……”
“不至於？”進寶重複這三個字。
“春兒，”他盯著她的眼睛，一字一頓，“菩薩在這宮裏，活不過三天。”
進寶又轉過身去，聲音恢復了平淡，卻比剛才更令人心悸，“
“你要還想叫我一聲乾爹，就聽我的。”
春兒跪在地上，渾身冰涼。進寶的威脅像刀子懸在她頭頂。
她不能失去乾爹。乾爹是這宮裏唯一肯幫她的人，可她總在添麻煩、丟他的臉麵。春兒攥緊了手裏的汗巾，粗糙的布料磨得掌心發疼，混沌的腦子清明瞭些。
她想起杏兒對她的狠，想起自己受的委屈，心裏那點不忍和恐懼慢慢淡了些。她深吸一口氣——反正……反正也沒什麼大不了。我能受的，杏兒怎麼就不能受？讓她也嘗嘗這滋味，以後……以後就不會再欺負人了。
這個念頭一旦冒出來，就像種子落進了土裏，無聲地紮了根。
她抬起頭，看向進寶。眼睛裏還有恐懼，卻多了一絲決絕。
“奴婢……”她用力點頭，“奴婢知道了。”
進寶看著她，眼底終於漾開一絲極淡的漣漪。
“乖。”他伸手，在她發頂極輕地拍了一下，一觸即分，“不著急，仔細些。做好了，就往西牆磚縫裏塞三顆石子。”
說完，他轉身走了。
門開啟又關上。屋裏重新安靜下來。
春兒跪在原地，手裏還攥著那塊汗巾。粗糙的布料摩擦著掌心，帶來一種陌生的、令人心悸的觸感。
窗外傳來隱約的嘈雜聲——那些太監還在“盤問”，宮人們哭哭啼啼，杏兒尖著嗓子辯解。可這一切，都好像隔著一層霧，變得遙遠而不真實。
她低頭，看著手裏那塊汗巾。
黃黃的，臟髒的，像一塊凝固的汙垢。
她慢慢收緊手指，將它死死攥進掌心。
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院子裏，被“盤問”了一整天的宮人們，終於等來了太監們的離去。
沒人受罰，沒人捱打，甚至連一句重話都沒落下。可那種高壓的盤問，卻比任何實質的懲罰更讓人疲憊。
杏兒揉著跪得發麻的膝蓋，看著那群太監消失在宮門外的背影，心裏那點驚懼漸漸褪去，取而代之的是一種扭曲的、膨脹的得意。
“嘁，”她啐了一口，聲音不大不小，剛好能讓周圍的人聽見，“我還當多大陣仗呢。雷聲大，雨點小——”
她轉過頭，目光有意無意地瞟向春兒那間緊閉的房門，嘴角扯出一個惡毒的笑。
“我不是說了麼，”她提高了音量，像在宣告什麼真理，“有些狗啊，連咬人都不會呢。”
旁邊幾個宮女卻沒附和，眼神躲閃。
夕陽把她們的影子拉得很長，投在斑駁的宮牆上，像一群扭曲的、無聲的鬼魅。
而春兒那間屋的窗戶，始終緊閉著。好似她這個人，怎麼作賤都濺不起一點水花。
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