杏兒去浣衣局做了幾天活，整個人就像被抽幹了魂。
才三天，那張原本水靈的臉就浮腫發白，眼下兩團濃重的青黑，看人時眼神直勾勾的，像蒙了層灰翳。最駭人的是那雙手——從前保養得宜、圓潤白嫩的十指，如今紅腫龜裂，又是滲出黃褐色的膿水。
春兒晨起洗漱時，常能撞見杏兒。
那雙紅腫潰爛的手在冷水裏顫抖，每次觸碰都讓杏兒的臉扭曲一下。然後她會抬起頭，用那種混雜著痛苦、憎恨和不甘的眼神，死死盯住春兒。
春兒總是慌忙低下頭。
她心裏不是滋味，甚至偷偷埋怨起進寶——也許乾爹可以換個法子給她出頭？可這念頭剛冒出來，她就打了個寒顫。得寸進尺了。她有什麼資格挑剔乾爹給的路？
日子小心翼翼地過著。
杏兒每天傍晚回來，都要去孫嬤嬤屋裏哭訴。隔著門板，能聽見她嘶啞的抽泣和孫嬤嬤拍背的輕響：“好了好了，忍幾天就換人去……還不是都怪那個……”
話音到這裏忽然低下去，像被什麼東西掐斷了。
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某天午後，春兒沒被安排活。
她得了片刻清閑，抱著字帖和紙筆去了後院。石凳被太陽曬得微溫，她鋪開紙，研好墨，一筆一劃地描著進寶留下的字帖。
寫著寫著，目光被階邊一點明黃牽了過去。
是株野花。
從青石板的縫隙裡掙出來，小小一株，花瓣單薄，顏色卻鮮亮得紮眼。風一吹，它就搖搖擺擺地點著頭，像在對誰打招呼。
春兒看著那花，心裏忽然軟了一下。
她撕下一小角紙，在上麵歪歪扭扭地寫：“小花好看。”
紙條折得小小的，塞進銀墜子頂端的開口裏。冰涼的銀器貼著心口，她輕輕按了按，彷彿這樣，此刻這點微不足道的歡喜，就能順著銀鏈子，傳到另一個人的手心裏。
風裏有草木的甜氣。
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浣衣局輪了好幾撥人。
每個從那裏回來的宮女太監，看春兒的眼神都變了——不再隻是忌諱，更多了一種壓抑的恨。他們聚在角落裏低聲說話，見春兒過來就噤聲散開，可那些黏膩的目光像蛛網，粘在她背上。
杏兒是組織者。
春兒不止一次聽見她在人堆裡低語，隻是隔得遠聽不太真切，春兒心裏開始慌慌的。
“……我們偷偷的，沒人瞧見……她那包子樣你們也見了，那天還為我們說話呢……隻要別讓她那乾爹知道……”
有人扯她袖子：“別了吧杏兒姐姐，她……她有靠山呢。”
杏兒冷笑：“靠山？天塌下來有孫嬤嬤呢！你們想想，在景陽宮，說話頂事兒的是誰？是孫嬤嬤！那進寶再能耐，手能伸到我們這兒來？”
她頓了頓，聲音壓得更低：“再說了，咱們景陽宮都知道，春兒和徐嬪娘娘有齟齬……這事兒若透給徐嬪娘娘，隻說春兒手腳不幹凈，我們大傢夥作證東西少了……春兒眼高於頂嬤嬤管不得她，不得已才找舊主評理。借這股東風，還怕搓不爛這蹄子的銳氣？”
眾人麵麵相覷。
有人小聲附和：“杏兒姐姐說得是……”
“就是！咱們這麼多人，還怕她一個？”
周嬤嬤端著洗衣盆從旁邊過，人群霎時噤聲。等那佝僂的背影走遠，議論聲又窸窸窣窣地響起來，像地底蟲蟻的啃噬。
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徐嬪是突然來的。
碧兒帶著兩個粗壯的太監闖進景陽宮時，春兒正在晾衣裳。沒等她反應過來，手臂就被死死鉗住，整個人被拖著往外走。
“碧兒姐姐……這是做什麼？”春兒聲音發顫。
碧兒沒看她，隻對孫嬤嬤點了點頭，轉身就走。那兩個太監力道極大，春兒幾乎腳不沾地地被拖出了院子。路過前院時，她瞥見杏兒站在廊下，嘴角噙著一絲冰冷的笑。
一路押到長春宮。
徐嬪沒讓她進門，就讓她跪在宮門前人來人往的長街上。暮春午後的陽光明晃晃地刺眼，青石板被曬得發燙，隔著粗布褲子都能感到那股灼熱。
“聽說你在景陽宮手腳不幹凈？”徐嬪的聲音從頭頂傳來，懶洋洋的，像在問今天天氣如何。
春兒慌忙搖頭：“奴婢沒有……”
“沒有？”徐嬪輕笑，“可好幾個人都說瞧見了。碧兒，帶人去她屋裏搜搜。”
碧兒應聲去了。春兒跪在地上，額頭抵著滾燙的地磚，汗水順著鬢角往下淌。她能感覺到四周的目光——路過的宮女太監放慢腳步，竊竊私語，指指點點。
不知過了多久，碧兒回來了。
“回娘娘，屋裏沒搜出什麼。”她頓了頓，補充道，“也許她藏在身上了”
徐嬪似乎是無奈，“來幾個人，搜身，好還春兒清白名聲呢。”
春兒被拉起來，被兩個嬤嬤拉進宮牆的陰影裡，用身子略略擋住春兒，動作卻又急又狠。
“娘娘”一個嬤嬤恭敬的呈上幾樣東西。
一個舊荷包，幾兩碎銀，最紮眼的是一個精巧的銀墜子，纏枝竹節的樣式。長街上圍觀的宮人傳來吸氣的聲音。
徐嬪用指尖拈起銀鏈，讓墜子在陽光下晃蕩，像吊著一尾將死的銀魚。
她翻來覆去看了一會兒，才慢悠悠地問：“哪兒來的？”
春兒的臉“轟”地燒起來。
“……是……是進寶公公賞的。”她聲音小得像蚊子哼。
“進寶公公？”徐嬪挑眉，“為何賞你？”
春兒咬住嘴唇，不說話了。
人群裡有人嗤笑：“還能為何？認了乾親唄！”
這話像一顆石子投進死水，激起一片低低的議論。徐嬪聽著，眼底浮起一絲誌得意滿的恥笑，麵上卻仍是那副和藹模樣：
“如此說來，許是誤會了。不過春兒啊，你帶著這麼多銀子不說清楚，難免惹人猜疑。做人得堂堂正正，你說是不是？”
春兒低著頭，指甲摳進掌心。
“但既然這麼多人都說你，”徐嬪話鋒一轉，“想必也不是空穴來風。你與同僚不睦，又不敬管事嬤嬤，本宮身為舊主，不得不管教一二。”
她頓了頓，聲音陡然冷下來：
“就在這兒跪著吧。三個時辰，好好反省。”
春兒猛地抬頭，想爭辯，想說自己沒有，想說銀子是乾淨的——
可話到嘴邊，她忽然想起進寶的聲音：
“要學會謝恩。”
那聲音冰冷，帶著不容置疑的命令。
春兒渾身一顫。她緩緩伏下身，額頭重重磕在滾燙的地磚上，聲音平淡無波：
“謝娘娘教誨，奴婢知錯。”
她說這話時，臉上像戴了層僵硬的麵具。那麵具扯著她的皮肉，把屈辱、不甘、恐懼，統統壓進一個叫做“感恩戴德”的模子裏。
徐嬪看著她這副樣子，忽然覺得有些無趣。
這人已經不會反抗了。那些精心設計的謠言、陷阱，扔過去，她隻會跪下來，說“謝恩”。像一灘爛泥，再怎麼踩，也濺不起半點水花。
她又覺得有點滿意，不過短短數月，春兒已經變成了再也不會引任何人注意的模樣——一個自甘下賤的螻蟻。
徐嬪擺擺手，轉身進了宮門。朱紅的大門在春兒麵前緩緩合攏，發出一聲沉悶的巨響。
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春兒跪在長街上。
暮春的風本該是暖的，可吹在她汗濕的背上，隻剩刺骨的涼。膝蓋從一開始的灼痛，漸漸麻木，最後完全失去了知覺。她隻能靠腰腹的力量勉強維持跪姿，身體卻控製不住地微微搖晃。
人來人往。
宮女太監們從她身邊走過，有的目不斜視，有的駐足打量，有的交頭接耳。那些目光紮在她身上。春兒強迫自己不去聽，不去看。
她想起進寶拍她頭頂時，掌心那點微涼的觸感。
想起值房裏清冽的沉水香氣。
想起石縫裏那株搖搖擺擺的小花。
想起塞進銀墜子裏的那張紙條——小花好看。
她一遍遍在心裏描摹這幾個字，彷彿這樣，就能把此刻的屈辱和疼痛，暫時隔絕在外。
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天一點點黑下來。
宮燈一盞盞亮起，又在深夜一盞盞熄滅。青石板的熱氣早已散盡，取而代之的是春夜浸骨的寒涼。春兒跪了太久，渾身冰冷，牙齒開始不受控製地打顫。
巡邏的侍衛經過，好奇地打量她一眼，又匆匆走開。
梆子聲遠遠傳來。
子時初了。
春兒掙紮著想站起來，可膝蓋早已僵死，一動就是鑽心的疼。她試了好幾次，才勉強撐著地麵，搖搖晃晃地直起身。
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