萬壽節還有三個月，宮裏已忙得透不過氣。周嬤嬤被抽去清點庫房，一連幾日不見人影。春兒獨自睡在通鋪靠牆的位置，醒的格外早。
春兒打了井水，仔仔細細擦洗。水還帶著地底的寒氣，激得她麵板一陣緊縮。她近來格外在意自己身上的氣味——冷宮特有的、滲進骨子裏的陳腐，混著劣質皂角的澀和洗不凈的汗酸。每次進寶靠近，那股昂貴馨香的味道覆過來時，她都覺得自己像塊發黴的木頭，不配玷汙他半分衣角。
“春兒，幹什麼呢？”聲音甜得發膩。
春兒渾身一僵，緩緩轉過身。
杏兒站在三步開外，臉上堆著笑。
“洗、洗頭。”春兒聽見自己聲音乾澀。
杏兒拖長了調子“哦”了一聲，目光在她身上颳了一圈。忽然上前兩步，抬手拍了拍她的背——力道不重。
“洗得真勤快。”杏兒嘴角咧開一個古怪的弧度，像咬破了什麼酸澀的果子，“可別著涼了。”
說完轉身走了。
春兒愣在原地。除了周嬤嬤，已經多久沒人這樣同她說話了？她心頭那點暗戳戳的歡喜像水底的泡泡，顫巍巍地往上冒——也許那些風言風語真過去了。
她彎下腰，把整張臉埋進冰冷的水裏。皂角泡沫在耳邊炸開細碎的劈啪聲。
————
後院牆角，春兒擰著濕發。四月的風拂過脖頸，帶來一絲暖意。可路過的人眼神都黏在她身上——那種促狹的、惡意的、看戲般的笑，和杏兒如出一轍。
有人本來茫然，被同伴扯著袖子耳語幾句，立刻換了臉色，朝她投來意味深長的一瞥。那眼神像長了鉤子，在她背上刮來颳去。
春兒的心一點點沉下去。她抓起半乾的頭髮胡亂挽了個髻，讓自己忙起來。
一整個上午，她都在晾曬被褥。棉絮在春日陽光下蓬鬆起來，散發出一股暖烘烘的、略帶黴味的潮氣。她機械地拍打著被麵，每一個經過她身邊的人，都像約好了似的，腳步放慢，目光在她身上停留一瞬，再若無其事地移開。
沉默裡的惡意，比明晃晃的譏笑更刺人。
————
傍晚時分，進寶踏入景陽宮時，院子裏詭異的氛圍達到了頂峰。
說笑聲像被刀齊齊斬斷。幾個宮女慌忙低下頭，手裏的活計做得飛快，眼角餘光卻還黏在春兒身上。孫嬤嬤從屋裏迎出來，臉上堆著的笑僵在嘴角。
春兒小跑著迎上去。她今日特意換了件略乾淨的衫子，頭髮也梳得整齊。剛要屈膝跪下，進寶忽然伸手——
不是扶，是猛地攥住她的後領，像拎一隻不聽話的貓，將她整個人轉了個圈。
動作快得狠戾。春兒踉蹌一步才站穩。然後她感覺到，進寶冰涼的手指探向她後背，指尖擦過粗布衣料，帶來一陣戰慄的癢。
“刺啦”一聲輕響。
一張字條被揭了下來。
紙是宮裏最糙的黃麻紙，字墨跡稚拙，卻一筆一劃寫得極用力：
春兒是進寶的忠心犬。
院子裏死一般寂靜。春兒的臉“轟”地燒起來，血液衝上頭頂，耳朵裡嗡嗡作響。她死死咬著下唇，嘗到一點腥甜——風吹過她汗濕的後頸，像一把冰冷的銼刀，一下下刮著她裸露的麵板。原來這一整天，她都揹著這行字，像戲台上被畫了花臉的醜角，供人取笑、唾棄。
孫嬤嬤乾笑兩聲，碎步上前：“進寶公公，這、這肯定是哪個不懂事的小蹄子鬧著玩……”
進寶沒說話。
他將字條舉到眼前，對著漸暗的天光看了片刻，那雙眼睛黑沉沉的。
他慢條斯理地將字條對摺，收入袖中，庭院裏靜得能聽見塵埃落定的聲音。
“天兒暖了，”他開口，聲音不高，卻像一塊冰滑進每個人的衣領，“浣衣局那邊，缺人手。”
他輕輕嘆了口氣，又輕又飄。
“總得有人去，不是嗎？”他轉過臉，目光終於緩緩掃過人群。
“我看諸位都閑得很，明兒起，輪流去幫幫忙吧。”
最後，他的目光如蜻蜓點水，落在杏兒驟然失血的臉上。
“從你開始。”
杏兒腿一軟，“撲通”一聲跪倒在冰冷的青磚上。膝蓋骨的脆響，在一片死寂裡清晰得駭人。
遠處宮牆外，不知哪處殿宇的簷鈴被風吹動，叮叮咚咚，清脆又遙遠，襯得這院裏的死寂愈發深重。
春日浣衣局的活兒——漿洗那些捂了一冬、板結著汗與穢的厚重鋪蓋。那是宮裏春日裏最磨人的去處。整日泡在髒水裏，手指頭爛了、生了蛆，也沒人會多看一眼。
春兒心裏先是一快，但快意像水麵的油花，倏地散了。她看著杏兒癱軟的背影，忽然想起自己被趕出長春宮時，跪在徐嬪腳下的樣子。原來人到了這份上，看起來都差不多。
緊接著，莫名的恐懼就攫住了她。她怕自己成了眾矢之的、怕進寶的怒火更旺，怕眼下這小心翼翼的“生活”被打破。
她伸手，顫巍巍地扯住進寶的袖角。
“乾爹……”聲音在抖，“許是、許是奴婢不小心……自己沾上的……”
進寶垂眼看向她。
漸暗的天光裡，他的眼神晦暗難明。先是閃過一絲極淡的失望——像匠人看一塊殘次的玉料，嫌它不成器。又轉瞬化為瞭然：是了，她就這點出息。爛泥糊不上牆。
他什麼也沒說，抽回袖子，轉身朝下房走去。
暮色徹底沉下來，天邊隻剩一線暗紫色的殘光。幾隻歸鴉掠過屋簷，叫聲嘶啞，像在撕扯這粘稠的黃昏。
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