春兒避著人，在後院石凳上攤開紙。
她咬著筆頭，對著進寶留下的那幾個字，一遍遍在草稿上試。最後終於寫下：
春兒是進寶的忠心犬
字跡雖還稚拙，卻已有了橫平豎直的模樣。她看著這行字，臉有些發燙，心裏卻像被這行墨跡穩穩托住了底——那層看不見摸不著的關係，忽然就有了白紙黑字的憑據。
她把這張紙小心摺好，收進懷裏最貼身的位置。乾爹會誇她嗎？或許……會再拍拍她的頭？
至於進寶留下的那張原字條，她沒敢留。那紙條像塊燙手的炭，揣在身上，總讓她覺得不安——具體怕什麼，她也說不清，隻覺得讓旁人瞧見了，定會有禍事。趁著獨自燒火的機會，她把紙條扔進灶膛。火舌瞬間吞沒了那些字。看著灰燼飄起，她心裏那點沒著沒落的惶恐，纔跟著一同化成了煙。
“春兒姑娘。”
春兒心頭猛跳。
回頭，竟是那個送信的老太監。這回他臉上堆著笑。
“又有你的信。”他遞來一張黃舊的紙。
春兒接過，下意識去摸懷裏的銅板。老太監卻擺擺手：“這回你爹給足了，姑娘這兒就不要了。”說完，笑嗬嗬地走了。
春兒愣住。等老太監走遠，她才展開信。
信比前兩次長些，春兒最近常寫字兒，看信明顯快了不少：
“春兒丫頭，不知你在宮裏如何。上次家裏來了一夥人，強壓著爹蓋了手印，說是你在宮裏惹了禍——爹是被抓著蓋的，不知是否連累你。爹傷腿被打斷了，弟弟也傷得不輕。聽說你在宮裏缺銀子，爹東拚西湊弄來六兩。數額大，不敢託人帶。四月十九，未時正刻，你在西華門等，爹送來。務必！
——王老栓”
春兒捏著信紙，紙的粗礪感磨著指腹。信上的字跡像一群驚慌的螞蟻，爬進她眼睛裏。讀完了，信紙還捏在手裏，指尖卻先於心頭，一點點涼透了。
爹要來看她？還要送銀子？
心裏沒有半分喜悅，隻有一片慌亂。這是圈套，還是真的？她想起進寶的話——“無論什麼事，先問過咱家”。
對，找乾爹。乾爹會知道怎麼辦。
————
午後，日頭正毒。
春兒避開人，往乾清宮方向走。越靠近前殿，守衛越森嚴。她試著找個麵善的侍衛傳話，對方眼皮都沒抬。她咬牙摸出幾個銅板遞過去，那侍衛嗤笑一聲：“打發要飯的呢？”
春兒臉漲得通紅，正不知所措，身後傳來個聲音：
“春兒姑娘？”
回頭，是個麵生的小太監，穿著茶褐色衣裳。他笑眯眯的，態度很客氣。
春兒像抓住救命稻草，忙說明來意。小太監聽完，身形一側，避開了她的禮：“可不敢受姑孃的禮，折煞了。”
春兒一愣。沒等她反應，小太監已一溜煙跑進去傳話了。
不多時，小太監回來，引著她從側門進去，領到一間值房外。“姑娘稍等，進寶公公還在禦前伺候。”
值房門虛掩著，飄出淡淡的沉水香氣。她透過門縫悄悄打量——屋子寬敞，青磚墁地，窗明幾淨，午後日頭透過細密的窗紗，在地磚上投下整齊的光斑。這讓她恍惚想起以前在徐嬪娘娘身邊伺候時，正殿裏也是這樣處處亮堂，空氣裡有種相似的、昂貴的潔凈感。
她聞了聞自己身上，隻有皂角和淡淡的汗味兒，她縮了縮肩膀，手指攪弄起來。
約莫一炷香，腳步聲傳來。
進寶從廊下走來，臉上帶著淺淺的疲憊。見是她，領著她進了值房，眉頭微皺：“怎麼來了？”
春兒跪下，雙手遞上那封信。
進寶接過，展開看了，沒說話，隻是看著她：“你怎麼想？”
春兒垂著眼，聲音很平靜：“但憑乾爹吩咐。奴婢……不知道該怎麼辦。”
進寶盯著她看了片刻。
信是他偽造的。
這幾日春兒愈發恭順。理智告訴他：養熟了。
可心底那根刺卻紮得更深——宮裏的人，哪有真的？順服可以是層蠟，裏頭裹著什麼，誰說得準？
他得知道，拔了舊根、餵了新食的雀兒，骨子裏到底認了誰。
於是有了這封信。“親情”和“銀子”是餌，他要看她啄不啄。
現在，她伏在地上，選了“乾爹”。
進寶臉色和煦下來。真的也罷，裝的也好，她總歸是學會在他掌心裏討食了。那根刺還在，但此刻，他更享受這考驗的成果。
“你既然信乾爹，這事就別管了。乾爹會處理。”頓了頓，又補了句，“上次是動了手，嚇唬他們。但斷親書是你爹主動要寫的，你弟弟傷得也不重——這你信，還是不信？”
春兒長舒一口氣。
果然，爹又是騙她的。她甚至有幾分高興，聲音脆生生地：“信！春兒信乾爹！”
進寶嘴角浮起一絲極淡的笑意。
————
“呦，我瞧瞧這是誰——”
一個慢悠悠的聲音從門外傳來。進寶臉上的笑意瞬間凝固。
劉德海揹著手踱進來，目光先在春兒身上掃了一圈，才落到進寶臉上：“可臉嫩得很呢。禦前來新人了？”
進寶臉上堆起一個誇張的、近乎諂媚的笑：“乾爹，您怎麼來了？”
春兒驚愕地抬頭。
乾爹？進寶也有乾爹？
她看向進寶，他的腰彎得極低，連大氣都不敢喘。她想起自己每次見他時的惶恐與恭敬，想起自己跪著磕頭時的虔誠——原來“乾爹”這個稱呼，不是獨獨屬於她和他的，他也會對著另一個人，低眉順眼地叫出口。
劉德海沒接話，眼神在兩人之間來回打量，粘膩得像蛛網。
忽然，劉德海哈哈大笑起來：
“好啊！咱家也有這麼大的乾孫女兒了，兒孫繞膝，兒孫繞膝啊！”
他笑著，伸手拍了拍進寶的肩。眼睛卻一直盯著春兒，尤其在她手腕那圈緊小的護腕上停了停。
“進寶啊，”劉德海拖長了調子，“真是個有手段的。好兒子。”
進寶立刻轉身，用力拍了下春兒的頭——力道很重，拍得她往前一栽。
“蠢東西，還不快磕頭叫乾爺爺！”
春兒暈頭轉向卻不敢怠慢，連忙俯下身去，腰肢壓得低低的：
“乾爺爺。”
劉德海滿意地點點頭：“好孩子。”從懷裏掏出個精緻的錦囊，“該賞。”
春兒沒敢接，抬頭看進寶。見他微微頷首，才雙手接過。
劉德海遞過錦囊時，手指似無意地用指腹重重碾過她的手背。那觸感油膩濕冷，像塊化了一半的豬油。春兒渾身一僵，餘光裡，進寶臉上那層笑紋絲未動，可眼皮卻幾不可察地垂低了一瞬，目光落在她手背上。
她慌忙又磕下頭去，身子微微發抖。
劉德海沒再多留，笑著走了。
春兒跪在地上，等那腳步聲徹底消失，才膝行幾步，將錦囊舉過頭頂，遞給進寶。
進寶沒接。
春兒的手開始抖。她知道他看見了——看見劉德海摸她的手。她不知為何害怕極了，哆哆嗦嗦地開口：
“是劉公公他——”
“閉嘴！”進寶厲聲打斷。
他蹲下身，湊到她耳邊，聲音壓得極低，像從喉頭擠出來的：“不要命了是不是？”
春兒噤聲，眼淚在眼眶裏打轉。
進寶一把抓過那個錦囊，塞進自己袖中：“不是我給你的，你沾也不要沾。明白？”
春兒用力點頭。
進寶撥出一口氣，神色稍緩。他從自己荷包裡數出幾塊碎銀，約莫八兩，塞進她手裏：
“收著。別出去隻掏得出銅板，給咱家丟人現眼。”
春兒握著銀子，堅硬的觸感讓她稍稍定神。
“門口接你那個，叫福子。午後常在外麵外當差，有事便找他。”
春兒點頭，心裏那點驚懼裡，滲出一絲歡喜——乾爹許她來找他了。
最後，進寶蹲在她麵前，用隻有兩人能聽見的氣聲說：
“回去，把你那勾人的爪子，洗乾淨。”
春兒不敢辯解，隻連連應著：“是，遵乾爹的教誨。是春兒不好……”
進寶看著她這副乖順的樣子，胸口那團火勉強壓下去些。他揮揮手：
“走吧。”
春兒如蒙大赦，又磕了個頭，才起身退出去。走到門口時，她聽見進寶在身後極輕地、冷冷地哼了一聲。
————
回景陽宮的路上，春兒走得很快。
手裏的銀子沉甸甸的，福子的名字在腦子裏轉。可劉德海那隻手冰涼的觸感，卻像烙印般留在手背上。
她忽然想起一個問題：
進寶是什麼時候有的乾爹？他對劉德海，是不是也像自己對他一樣——跪著，磕頭，叫“乾爹”？
這念頭讓她心裏像堵了團濕棉花，悶悶地發沉。那股說不清的失落，細細品來，像是自己小心翼翼供在神龕裡的獨一份的“主子”，原來上頭，也還壓著別尊更大的佛。
她強迫自己不去想，轉念想起懷裏的八兩銀子，和那句“有事便找福子”，她又挺直了背。
夕陽把她的影子拉得很長，一會兒被宮牆遮了，一會兒又露出來。
就像她的心，一半落在實處，一半懸在空中。
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