果肉甜軟，在舌尖化開。核哽在喉間。他用力嚥了下去——
忽然想起那個午後。
春兒跪在腳踏邊的軟墊上，他拈起一塊棗泥山藥糕，遞到她唇邊。她全然接住，眼眶憋著淚。他當時隻覺得滿意，她受住了他給的“好”。
原來嚥下去是這樣的。
原來不是甜，是堵。是反胃，是想吐出來卻不敢。
他跪在原地，脊背僵直。
太子正垂眸看他。那目光疏離矜貴，像在等一隻犬嚥下賞賜。
進寶垂下眼。
他把那股噁心的感覺，和那枚櫻桃核一起，硬生生壓回喉嚨深處。
“謝殿下賞。”他聽見自己的聲音，平穩，恭順，像什麼都沒發生。
燭火在太子臉上投下明暗交錯的影。
“起來吧。”他語氣緩和了些，“這些日子，你也受了苦。”
進寶慢慢撐起身，垂手立在一旁。膝蓋依舊針刺般疼，他把自己站成一尊沉默的影子。
太子從案頭取過一隻青瓷小盒，隨手推過去。
“太醫院的葯。拿回去用。”
進寶姿態謙卑，雙手捧起藥盒：“謝殿下恩典，奴婢謹記”。
“這次，”太子翻過一頁書，聲音淡得像一縷煙，眼睛卻閃爍著一絲莫名的光，“既然把你和那丫頭的交情擺到了明麵上，往後也照常往來便是。”
他頓了頓，眼簾微抬。
“隻是，你後麵……先到書房外頭伺候吧。”
那目光很輕，像蜻蜓點過水麵。
“也正好……”太子收回視線，聲音依舊溫潤，“醒醒神。”
進寶垂著眼，睫毛覆下一小片陰影。
“奴婢……謹遵殿下吩咐。”
他行禮，躬身退出。每一步都穩，像量過尺寸。
簾子在身後垂落，將滿殿暖光與櫻桃的甜香，一併隔絕。
廊下的風灌進來，帶著深夜的露氣。
進寶站在那裏，背脊挺直，臉上沒有表情。
這關彷彿是過去了。太子接受了他的說辭。
但也正因如此，他被太子擺到了另外一個位置上。書房“外頭”，這幾乎把他這麼久的謀劃、表現，打回了原地。
可他好像……不後悔。
他甚至懷疑自己是被什麼魘住了，腦子不清醒得嚇人。他當初為什麼不找更迂迴，更穩妥的法子？
他沒有答案。
值房裏燈火燃得微弱。
他把帕子浸濕，擰乾，按在肩上那道最深的鞭痕上。涼意刺入皮肉。他悶哼一聲，指節攥得泛白。
對著銅盆那汪渾濁的水，他慢慢擦拭自己。
肩膀。前胸。腰側。
每一道鞭痕都翻卷著，皮肉腫脹，泛著不正常的紅。有幾處已經化膿，黏在帕子上。
他擦得很用力。像要把這層皮都揭下來。
擦到小腹時，他的手頓住了。
那裏有一道傷，張公公的鞭子故意抽落的位置。
最恥辱的、最不堪的、最見不得光的。
新痕疊著舊疤，此刻腫得發亮，醜陋得像一截被人踩進泥裡的蟲豸。
他移開眼。
帕子扔進銅盆，濺起一小片渾濁的水花。
他沒有再看那個地方。隻是摸索著，將藥膏胡亂抹上去，草草用布條纏住。動作很快，像在處理一件與自己無關的、噁心的物件。
纏完了。他用力勒緊布條，勒到那一片皮肉發麻，失去知覺。
——疼比臟好。麻木比疼好。
進寶直起身，繫好衣帶。
他不可能肖想那些東西的。
不需要，從來不需要。
對著這一室黑暗與血腥，進寶喉嚨裡滾上一股陌生的、澀得發苦的東西。
他向後攤著，靠著椅背，臉揚起來。
沒有聲音。
隻有肩背在極輕地、極緩慢地顫動。
像一張綳到極限後、終於發出嗡鳴的弓弦。
————
三更的梆子敲過，值房的門被輕輕叩響。
“公公？”福子壓低的嗓音從門縫裏擠進來，“您歇了嗎？”
進寶沒有應聲。他緩緩直起身，抹了一把，拉開門。
福子站在門外，手裏攥著一隻油紙包。月色下，他眼圈有些青黑，卻藏不住那一絲邀功般的雀躍。
“幸好我去看了一眼，”他把油紙包遞過來，嘴裏絮絮叨叨，“還是旁人提了一嘴，說明兒就立夏了。我纔想起來，今兒是初三，初三是……”
他頓了頓，把話咽回去，隻道：“我去那老地方一看，嘿，還真有字條！奇了，明明剛從那兒出來，這麼勤勉？”
進寶沒接話。
他的目光落在那隻油紙包上，彷彿被什麼釘住了。
他伸手的動作甚至有些慌急，徑直從福子掌心取過字條，攥在手裏。
福子還站在原地。
進寶抬起頭，看了他一眼。
福子像被什麼無形的屏障擋了一下，訕訕退後半步。
“您……”
“快到下值時辰了。”進寶的聲音有些啞，像壓著什麼東西，“回去歇一個時辰，白日還要當班。”
福子張了張嘴，想說什麼。但進寶那張臉在月色下白得像紙，眼尾不知為何泛著紅。
他把話咽回去，隻低低應了聲“是”，轉身快步走了。
門在他身後輕輕合攏。
進寶背靠著門板。
月光從窗紙漏進來，在地上鋪了一小片慘白。他把油紙拆開，動作很慢，像是在拆一件易碎的、不知該如何麵對的東西。
字條隻有一行。
墨跡已乾透，有幾個字洇開了，像是寫著寫著，手抖了一下。
實在有急，需麵稟。明日子時柳下，若不便，石洞複信亦可。
“需麵稟”。
他盯著這三個字，像盯著一個深淵。
她需要他。
這念頭像藏在灰燼下的炭，被這張薄薄的紙一吹，驟然竄起明火。灼熱的、帶著血腥氣的雀躍，從心口一路燒到指尖。
他把字條攥緊了，隨即又鬆開，像被燙到。
他怕見她。
怕她那雙太乾淨的眼睛，從此照出他內裡早已腐爛的真相。
怕她看清他不過是個，和那些醜陋的老太監、虛偽的主子沒有兩樣的東西。
她應該恨他的。
如果她還有半點清醒，就該恨他。
可她沒有。她隻是在他撕咬她時輕輕迎合，在他推開她時順從後退，在他需要她時寫來這行“需麵稟”。
——彷彿隻要他肯要，她就肯給。
她為什麼不來恨他？
進寶把字條折起，收進貼身的衣襟裡。
他垂著眼，沒有再看那個位置。
明日子時，老柳樹下。
他抬起手，指尖觸到唇上那道乾涸的、他自己咬破的傷口。
輕輕按了一下，又放開。
他把燈吹熄。
黑暗重新填滿這間屋子。填滿桌上那盞涼透的殘茶，填滿窗邊那盆無人照料的蘭草，填滿他貼身的衣襟裡那張字條、那道還在跳動的脈搏。
也短暫地填滿他自己。
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