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墨玄死後第七天，蘇海宇終於遙遙望見了青竹山的輪廓。
與一路行來的荒涼戈壁、亂石丘陵截然不同，那是一座在鉛灰色天穹下，顯得格外蔥蘢圓潤的山峰。滿山遍野的翠竹，在深秋的風中搖曳出起伏的綠浪。山腰以上，有淡薄的雲霧繚繞，即使隔著很遠，也能隱隱感覺到那邊傳來的、比荒野濃鬱得多的靈氣波動。
山腳下，依稀可見成片的低矮房舍輪廓，有炊煙裊裊升起。
青竹門。
蘇海宇停下腳步，長長地、緩緩地吐出一口濁氣。胸中翻騰的，是難以言喻的複雜情緒。有曆經千辛萬苦、終於抵達目的地的些微鬆懈；有對墨塵、墨玄兩位鐘靈宗前輩的感念與沉重；更有對前路未知的警惕與一絲深藏的期冀。
他低頭，仔細檢查自身。
一身用各種破爛布料、獸皮勉強拚湊起來的“衣服”，沾滿塵土、汗漬和早已乾涸發黑的斑斑血跡。頭髮像枯草一樣糾結，臉上除了塵土，還有新添的、尚未完全褪去的疤痕。左肩的傷口雖然癒合，但動作間仍有些滯澀。腰間的彎刀用破布纏裹了刀鞘，看起來隻是根不起眼的棍子。背後的行囊又大又破，鼓鼓囊囊，裡麵其實冇多少值錢東西，大多是些沿路收集的、聊勝於無的草根、獸皮和石頭。
他將懷中最貴重的物品——那三塊相對完好的殘鐘碎片、中品陰晶、墨塵的儲物袋、得自幾次戰鬥的靈石和丹藥——用油布仔細包好，貼身藏在最裡層。外麵隻留了幾塊最劣質的靈石、那把豁口短刀、以及那本《引氣初解》做樣子。
然後，他邁步下山，朝著山腳那處明顯是入口聚集地的方向走去。
越是靠近，人流漸多。大多是和他年紀相仿，或稍大些的少年，也有少數青年。個個麵有菜色，衣衫襤褸，眼神中混雜著渴望、忐忑、麻木與卑微。他們聚集在山腳下一處較為開闊的平地上，排著歪歪扭扭、時常因推搡而變形的隊伍。隊伍前方，是一座由碗口粗青竹搭建而成的簡樸山門，上有“青竹門”三字匾額。山門兩側，站著兩名身著淡青色勁裝、腰佩製式竹劍、神色倨傲的少年。看年紀不過十六七，但氣息沉穩，眼神銳利，修為至少在煉氣中期，此刻正不耐煩地維持秩序，嗬斥著靠近的人群。
“排隊！都排好隊！擠什麼擠？再擠滾出去！”
“測完靈根的去那邊登記！雜役房的走左邊！外門弟子考覈在右邊，彆走錯了！”
“你！說的就是你！手放上去，用力按著！”
空氣中瀰漫著汗味、塵土味，劣質熏香的味道，以及一種無形的、令人窒息的壓抑。求仙者們低聲的交談、哭泣、祈禱，守門弟子粗暴的嗬斥，還有遠處隱約傳來的、似乎來自山門內的鐘聲或呼喝，混雜在一起，衝擊著耳膜。
蘇海宇默默走到隊伍末尾，低下頭，微微佝僂著背，將自已完美地融入這群流民少年之中，毫不起眼。他眼觀鼻，鼻觀心，耳朵卻豎起來，捕捉著周圍的每一絲資訊。
“王二哥，你說這次有希望嗎？我家裡可是把最後半袋靈穀都賣了……”
“唉，聽天由命吧。單靈根那是祖墳冒青煙，雙靈根也得看運氣，咱們這種，能有個偽靈根留下當雜役，就算燒高香了。”
“聽說去年有個三靈根的，因為年紀大了點，都冇要……”
“雜役就雜役吧，好歹有口飯吃，聽說每月還有半塊靈石呢……”
“半塊？那是最劣等的！而且活計重得很，挑水劈柴，伺候靈田，稍不留神就被鞭子抽……”
“那也比在外麵餓死強……”
隊伍緩慢地向前蠕動。不時有測出靈根資質的少年被帶走，或滿臉喜色地走向右邊（外門），或神色黯淡、麻木地走向左邊（雜役區），也有更多人，在測靈石隻亮起微不可見的光芒、甚至毫無反應後，被守門弟子像趕蒼蠅一樣嗬斥離開，哭嚎著，或呆立原地，麵如死灰。
輪到蘇海宇時，已近黃昏。夕陽的餘暉將山門的影子拉得很長，帶著深秋的涼意。
“名字，年齡，籍貫。”一名守門弟子頭也不抬，拿著本泛黃的名冊，機械地問道。
“蘇海，十四，東邊黑風荒原來的流民。”蘇海宇聲音沙啞，帶著長途跋涉後的疲憊。
“手放上來。”守門弟子指了指旁邊一塊半人高、灰撲撲的橢圓形石頭。
蘇海宇將右手按在測靈石上。觸感冰涼粗糙。他收斂心神，冇有運轉任何功法，隻是靜靜等待，同時悄然控製著懷中碎片的氣息，防止其與測靈石產生任何不必要的共鳴。
幾個呼吸後，測靈石亮起了微弱的光芒。
紅、綠、黃、藍四色。
光芒暗淡，彼此交織混雜，忽明忽滅，極不穩定，在測靈石表麵形成一片渾濁的、毫無美感的色斑。
“四係雜靈根，駁雜不純，下下等。”守門弟子瞥了一眼，臉上鄙夷毫不掩飾，像是看到了什麼臟東西，揮揮手，“廢物資質，也來浪費功夫？去去去，一邊去，彆擋道！”
語氣和措辭，與當初嗬斥墨塵遺骸旁那試圖奪寶的修士，如出一轍。
蘇海宇冇有爭辯，冇有哀求。他隻是將腰彎得更低，頭垂得更深，聲音裡透出十二分的卑微與懇切，還帶著一絲恰到好處的、走投無路的絕望：“仙師明鑒，弟子自知資質低劣，如泥土塵埃，不敢奢求仙緣。隻求仙門慈悲，收留弟子，賞一口飯吃，給一片瓦遮頭。弟子什麼臟活累活都能乾，挑水劈柴，掃地洗衣，照料田地，絕無怨言，隻求仙門給條活路，讓弟子能有口喘息之機……”
他的姿態放得極低，言辭懇切至極，將自已完全擺在塵埃裡。守門弟子見他識趣，又看了看後麵還有不少人，雜役房也確實缺人，便冷哼一聲，在名冊上草草劃了一筆：“算你識相。進去吧，沿著左邊那條碎石小路走到頭，找張管事。記住，雜役就是雜役，宗門最下等，敢有異心，偷懶耍滑，或者私下修煉，直接打斷腿丟下山喂狼！”
“是，是，多謝仙師！多謝仙師開恩！”蘇海宇連連躬身，幾乎要將額頭碰到膝蓋，這才小心翼翼地穿過山門，踏上了那條通往左側、明顯狹窄偏僻許多的碎石小路。
身後，是其他少年或羨慕或麻木的目光，以及守門弟子嗬斥下一個人的聲音。
蘇海宇冇有回頭。他沿著小路，走向那片在竹林掩映下、顯得低矮破敗的成排土屋。夕陽將他的影子拉得很長，投在碎石路上，顯得孤單而渺小。
青竹門，雜役生涯，正式開始。
沿著左側狹窄的碎石小路走了約莫一炷香時間，穿過一片稀疏的、顯然疏於打理的竹林，眼前豁然開朗——一片與山門外青翠雅緻截然不同的景象，粗暴地撞入眼簾。
十幾間低矮的土坯房雜亂地擠在一起，牆體斑駁，黃泥修補的痕跡東一塊西一塊，像難看的補丁。房前屋後堆著柴垛、破爛的農具、晾曬的看不出本色的粗布衣衫。空氣裡瀰漫著一股潮濕的黴味、汗酸味、牲畜糞便味，還有食物餿掉的隱約氣息。這裡便是青竹門的雜役區，或者說，奴仆區。
幾個身著灰色粗布短打、麵容麻木的人正在水井邊慢吞吞地打水，或蹲在牆角，就著昏黃的天光修補著什麼。看到蘇海宇這個生麵孔，也隻是懶懶地抬了下眼皮，便繼續手頭機械的動作，眼神空洞，看不到絲毫生氣。
蘇海宇按照指引，找到了位於雜役區最深處、也是看起來最破舊的一間大屋。門楣上掛著一個歪斜的木牌，上書“丁三房”。房門虛掩，裡麵傳來粗重不一的鼾聲和一股更難聞的、混雜著體味、腳臭和黴爛稻草的氣味。
他剛要抬手敲門，旁邊一間稍好些的屋子裡走出一箇中年男子。此人身材乾瘦，穿著一件洗得發白、袖口磨出毛邊的灰色長衫，麪皮焦黃，一雙三角眼透著精明與長期頤指氣使養成的刻薄，修為約在煉氣三層初期，正是雜役管事張玄。
“新來的？叫什麼？”張玄上下打量著蘇海宇，目光像在評估一件破爛傢什，帶著毫不掩飾的挑剔。
“弟子蘇海，見過張管事。”蘇海宇連忙躬身，姿態恭敬。
“嗯。”張玄從鼻孔裡哼了一聲，手裡拿著一本泛黃的名冊，翻到某一頁，用指甲劃了一下，“蘇海，十四，四係雜靈根，黑風荒原流民……哼，又是一個冇指望的。規矩都聽山門的說了吧？”
“是，弟子明白，絕不敢有異心，定然勤懇乾活，不叫管事費心。”蘇海宇將姿態放到最低。
“明白就好。”張玄合上冊子，指了指丁三房，“以後你就住這屋。屋裡現在連你八個人。每天寅時三刻（淩晨四點）起床，先去井邊挑水，每人每日定額八十擔，倒入西院大缸。然後劈柴，每人八百斤濕柴。早飯後，打掃外門‘勤務院’前庭和兩側迴廊。下午，照料後山三號‘枯心草’園，除草、鬆土、澆水，不得有誤。晚課前，將東邊茅房清理乾淨。聽明白了？”
“弟子明白。”蘇海宇暗暗心驚，這勞作量極大，幾乎占滿了所有白天時間，且都是重體力活。看來這雜役，果真如傳言所說，是消耗品。
“月錢，”張玄頓了頓，嘴角扯出一絲譏誚，“兩塊下品靈石。是最次的那種，靈氣稀薄，宗門采礦的邊角料壓的。犯錯，偷懶，頂撞師兄，私自修煉，輕則鞭笞，剋扣月例，重則廢除修為，扔下山去。咱們青竹門雖是東荒小派，規矩也大得很，不是你們這些泥腿子能放肆的地方。”
“是，弟子謹記，絕不敢犯。”蘇海宇低頭應道。
“去吧，最裡麵靠門那張鋪是你的。”張玄擺擺手，不再看他，轉身回了自已屋子。
蘇海宇推開丁三房的破木門。那股混雜的氣味更濃了。屋子很大，但極其昏暗，隻有一扇小小的、糊著破紙的窗戶透進些微天光。靠牆兩排通鋪，每排四個鋪位，鋪著臟得看不出本色的稻草和破席。此刻正是傍晚歇工時分，屋裡七個人，或躺或坐。
聽到開門聲，幾道目光投了過來。大多是漠然，也有打量和一絲不易察覺的警惕。
蘇海宇迅速掃了一眼，心中對同屋之人有了初步印象。
最裡麵靠牆的鋪位上，躺著一個約莫四十多歲、滿臉風霜皺紋的漢子，此刻睜著眼望著房梁發呆，眼神空洞麻木。他是李老根，在這丁三房已經五年了，據說早年也曾拚命修煉，耗儘了宗門發放的微薄資源，最終卡在煉氣一層，再無寸進，心氣早已磨平，成了雜役房裡的“老人”，也是預設的“舍長”，隻管自已一畝三分地，不多事，也不管事。
李老根旁邊，一個身材瘦小、臉色發黃、眼神怯懦的少年，正抱著膝蓋蜷縮在鋪上，見蘇海宇看過來，連忙低下頭，他是陳三，比蘇海宇早來幾個月，同樣是四係雜靈根，性格軟弱，常被欺負。
對麵鋪上，一個約莫十七八歲、顴骨高聳、眼神活絡的青年，正翹著腿，有一下冇一下地摳著腳丫，目光在蘇海宇身上和新領的灰色雜役服上掃來掃去，帶著估量的意味。他是趙四，煉氣一層，有些小聰明，愛偷奸耍滑，喜歡占點小便宜，是張玄的狗腿子之一。
趙四旁邊，則是一個沉默寡言、臉上有一道淺疤、體格相對結實的青年，他靠牆坐著，正在用一塊磨石打磨一把生鏽的柴刀，對蘇海宇的到來毫無反應。他是劉五，據說身手不錯，但性子孤僻，獨來獨往。
剩下的三個鋪位，兩個空著（其中一個就是蘇海宇的），還有一個上麵躺著一個鼾聲震天的胖子，睡得正香，對周遭渾然不覺。後來得知是負責廚房雜役的王福。
蘇海宇默不作聲地走到最外麵、緊靠門邊的那張空鋪。鋪位上隻有一層薄薄的、發黑結板的稻草，連張破席都冇有。門口漏風，夜間定然寒冷刺骨。但他冇說什麼，默默地將自已那個小小的、幾乎空無一物的包袱放在床頭。
“新來的？叫什麼？哪兒的人？”趙四斜睨著他，懶洋洋地開口，打破了沉默。
“蘇海，黑風荒原來的。”蘇海宇簡短答道，開始整理鋪位，從牆角抓了幾把相對乾淨的乾草，鋪在原有的黑草上。
“黑風荒原？那鳥不拉屎的地方能活著過來，算你命大。”趙四嗤笑一聲，“四係雜靈根？”
“是。”
“得，又是一個冇指望的。以後乾活機靈點，彆拖後腿。挑水劈柴可是實打實的力氣活，就你這小身板……”他搖搖頭，冇再說下去，但意思很明顯。
“我會儘力。”蘇海宇不卑不亢。
“哼。”趙四不再理他，翻身躺下，繼續摳腳。
李老根這時慢慢坐起身，看了蘇海宇一眼，沙啞道：“門口風大，晚上冷，自已想法子。規矩張管事都說了，照著做就是，彆生事，能活。”說完，又躺下了。
“多謝李老哥提醒。”蘇海宇道了聲謝。
陳三偷偷看了蘇海宇幾眼，嘴唇動了動，似乎想說什麼，但看到趙四，又低下頭去。
傍晚，沉重的鐘聲在雜役區響起。那是收工和開飯的訊號。很快，雜役們從各處回來，丁三房的人也陸續起身。王福也醒了，揉著眼睛，嘟囔著“開飯了？”，跟著眾人往外走。
晚飯是在雜役區中央的空地上，蹲著吃的。每人一個黑乎乎的、摻雜了麩皮和不知名草籽的雜糧窩頭，一碗清澈見底、飄著幾片爛菜葉的鹽水湯。窩頭粗糲硌牙，帶著一股黴味，難以下嚥，湯寡淡無味，但能提供最基本的熱量。
蘇海宇默默吃完，聽著周圍雜役們低聲的交談、抱怨。
“唉，這個月靈石又扣了一半，說是宗門開銷大……”
“知足吧，聽說黑風荒原那邊的散修，為了一塊下品靈石都能打出狗腦子。”
“後山枯心草今年長勢不好，張扒皮肯定又要找茬剋扣……”
“內門的師兄師姐們聽說月初又發丹藥了，人跟人真是不能比。”
“聽說掌門最近在閉關，衝擊築基中期？要是成了，咱們青竹門在附近幾個鎮子也能多分點礦脈份額吧？”
“想得美，有好處也是內門和外門的，關咱們雜役屁事……”
從這些零碎的交談中，蘇海宇拚湊出一些資訊：青竹門掌門是築基初期修士，正在試圖突破中期。宗門主要收入來源似乎是附近的礦脈（靈石礦？）和種植的低階靈草（如枯心草）。內門弟子待遇優厚，外門次之，雜役最底層，且被層層盤剝。宗門之外的世界更殘酷，散修生存艱難。而修行資源——靈石、丹藥，是所有人拚命爭奪的東西。
飯後有一小段自由時間，但天色已暗。雜役區冇有照明，眾人大多早早回房。張玄會偶爾巡視，嚴禁雜役夜間隨意走動，更嚴禁私自修煉——雖然雜役們幾乎也冇那個條件和心思。
回到丁三房，趙四又不知溜到哪裡去了。李老根早早躺下。陳三在角落默默搓洗自已的布襪。劉五依舊在磨他的柴刀。王福倒頭又睡。
蘇海宇躺在冰冷的、漏風的鋪位上，身下稻草硌人。他睜著眼，望著黑漆漆的屋頂。耳中是同屋粗重不一的呼吸和鼾聲，鼻端是揮之不去的異味。
這就是仙門？
不，這隻是仙門最肮臟、最卑微的角落。是燃料，是耗材，是被圈養起來、提供勞力的螻蟻。
但他冇有失望，反而有種塵埃落定的平靜。至少，暫時安全了，有了一個雖然糟糕但固定的落腳點，每天有兩頓勉強果腹的食物。更重要的是，這裡靈氣比荒野濃鬱，雖然駁雜。
他悄悄側身，麵朝牆壁，從懷中貼肉處摸出那塊品質最差的劣質下品靈石，緊緊握在手心。然後，閉上眼睛，意念沉入丹田。
他冇有運轉《引氣初解》，而是直接開始嘗試《殘音陰陽鐘經》的基礎吐納。觀想自身為鐘，呼吸悠長。此地靈氣雖然駁雜，但似乎因為靠近靈脈和靈田，五行靈氣比荒野活躍一些。同時，雜役區人多氣雜，怨氣、疲憊之氣、甚至茅房的汙穢之氣交織，也形成了一種極其微弱、渾濁的“人穢陰煞”。
他小心翼翼地，以殘鐘碎片為引，同時捕捉一絲微弱的木靈氣（青竹山環境）和一絲更微弱渾濁的“人穢陰煞”，在體外尺許範圍內，經碎片過濾調和。過程比荒野中順利一絲，所得的那一縷“鐘靈氣”，雖然依舊稀少，卻讓蘇海宇精神一振。
有效！而且，在這種人多眼雜、靈氣相對活躍的地方，修煉《殘音陰陽鐘經》似乎比單純吸收靈石靈氣更具隱蔽性，因為吸納的波動更雜亂，更難被察覺。
他將這縷鐘靈氣緩緩納入經脈，運轉一個小週天。所過之處，白日勞作的疲憊被稍稍緩解，冰冷的四肢也回暖了一絲。修為積累，在麵板上，幾乎微不可查地跳動了一下。
前路漫漫，如攀絕壁。但至少，在這最深的泥濘裡，他抓住了第一根向上的藤蔓。
夜深，丁三房的鼾聲此起彼伏。靠門的鋪位上，少年呼吸平穩悠長，彷彿已然熟睡。唯有手心緊握的靈石，溫度在極其緩慢地降低；懷中的殘鐘碎片，與那枚冰涼的中品陰晶碎屑緊貼，吸收著漫漫長夜裡，無人察覺的、微薄的力量。
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