湛大鵝在陳婆婆家住了五日。
這五日裏，她沒閑著。傷口在粗布草藥的敷治下漸漸癒合，身體也從最初的虛浮中慢慢硬朗起來。每日天不亮，她就跟著陳婆婆去巷口的河溝裏浣洗衣物——不是陳婆婆的，是替瓦子巷裏幾個稍微有些餘錢的人家洗，一件衣裳能換半瓢糙米。
湛大鵝起初很不適應。冰冷的河水刺得手指生疼，粗糙的布料磨得掌心發紅，有時還要洗那些沾著油汙、汗漬的男人衣裳，腥臊味直衝鼻腔。但她咬著牙沒吭聲，隻是默默加快手上的動作。
她發現，陳婆婆洗衣有個訣竅：領口、袖口這些容易藏汙納垢的地方，先用木槌捶打片刻，再蘸著草木灰使勁搓揉，去汙效果比單純用河水好得多。湛大鵝悄悄學了來，第二日洗同樣的衣裳，她用的時間比陳婆婆還短，洗得卻更幹淨。
“大鵝這雙手，看著瘦，倒有股巧勁。”陳婆婆看著她洗得發白的指尖，眼裏多了幾分讚許，“比巷尾的二丫強多了，那丫頭洗十件衣裳，倒有八件要返工。”
湛大鵝笑了笑，沒說話。她哪裏是有巧勁，不過是把以前訓練手模擺姿勢的耐心用到了洗衣上。那些手模為了一個完美的托舉動作，能對著鏡子練上百遍，她陪著她們練，早練就了指尖的精準控製力——輕重、快慢、角度，都得拿捏得恰到好處。
除了洗衣，她還跟著陳婆婆去附近的野地裏挖野菜。灰灰菜、馬齒莧、苦苣……陳婆婆認得十幾種能吃的野菜，湛大鵝跟著學，看葉片形狀，聞根莖氣味，記生長習性，沒過兩日，也能獨自辨認出七八種。
“這苦苣要趁嫩挖，長老了就嚼不動了。”陳婆婆蹲在地裏，指著一株帶著白漿的野菜，“挖的時候得連根拔，根須洗淨了，焯水後拌著鹽吃，能敗火。”
湛大鵝蹲在她身邊，小心翼翼地將苦苣連根拔起，抖掉根部的泥土。她的指尖劃過野菜邊緣細小的鋸齒，忽然想起以前帶過的一個手模，那姑娘指腹上有一道極淺的疤痕，是小時候挖野菜被鐮刀劃的。為了遮住那道疤，她教那姑娘在拍珠寶廣告時，永遠讓那根手指微微蜷起，用其他手指的陰影擋住疤痕。
那時覺得天大的事，如今想來，竟有些可笑。比起現在能不能填飽肚子，一道疤痕算得了什麽？
但她很快又意識到，細節永遠重要。就像挖野菜，懂得辨認就能活命，不懂就可能誤食毒草；就像洗衣，懂得技巧就能多換些糧食——在任何時代，生存的法則裏都藏著對細節的計較。
第五日傍晚，湛大鵝正蹲在門檻上幫陳婆婆擇野菜，忽然聽見巷口傳來一陣喧嘩。一個尖細的嗓門穿透暮色，罵罵咧咧地響起來：“王屠戶家的！說了讓你今兒個把豬下水送來，你敢跟我耍心眼？信不信我讓我家主子拆了你那破攤子！”
湛大鵝抬眼望去，隻見一個穿著青色綢緞小襖、梳著雙丫髻的丫鬟，正叉著腰站在巷口，對著一個提著木桶的婦人發脾氣。那婦人約莫三十多歲，滿臉堆笑，一個勁地作揖：“翠兒姑娘，實在對不住，今兒個屠戶家的下水被張大戶家先訂走了，我明日一準給您留著，好不好？”
“明日？我家夫人等著用豬胰子做香膏呢！耽誤了夫人的事，你擔待得起？”那叫翠兒的丫鬟眼睛一瞪，抬腳就往婦人的木桶上踹去，“我看你就是故意的！”
木桶“哐當”一聲翻倒在地，裏麵的半桶清水灑了一地，還滾出幾個沒洗幹淨的土豆。婦人急得眼圈都紅了，卻不敢跟翠兒爭辯，隻是蹲下身去撿土豆，嘴裏唸叨著：“這是要下鍋的……這是要下鍋的……”
湛大鵝看著這一幕，眉頭微微蹙起。豬胰子做香膏？她倒是聽說過，古代沒有肥皂，有用豬胰髒加草木灰、香料搗製成“胰子”清潔麵板的法子，算是簡易的護膚品。看來這翠兒的主子，是個講究人。
翠兒還在撒潑，巷子裏的人遠遠看著，沒人敢上前。陳婆婆拉了拉湛大鵝的衣袖，低聲道：“別惹事，那是城南柳府的丫鬟。柳老爺是朝中的員外郎，家裏有錢有勢，咱們惹不起。”
湛大鵝點點頭，心裏卻打起了別的主意。柳府？員外郎？聽起來是個體麵人家。而他們需要豬胰子做香膏——這正是她能插得上手的領域。
她放下手裏的野菜，慢慢站起身，朝著巷口走去。
“這位姑娘，”湛大鵝的聲音不高，卻帶著一種奇異的鎮定，蓋過了翠兒的叫嚷，“您是要做香膏？”
翠兒正罵得興起，被人打斷，轉頭瞪向湛大鵝，見她穿著粗麻布衣裳，頭發亂糟糟的，臉上還有些泥灰，頓時露出鄙夷的神色：“哪來的叫花子？也敢管老孃的事？滾一邊去！”
湛大鵝沒動，隻是目光平靜地看著她：“豬胰子做的香膏，質地粗糙，氣味也衝，怕是入不了貴夫人的眼吧？”
翠兒愣了一下，似乎沒想到這個叫花子模樣的姑娘會說出這種話。柳府的夫人確實嫌棄豬胰子做的香膏有股腥味，隻是府裏的管家嬤嬤說這是最方便的法子，她也沒別的主意。
“你懂什麽？”翠兒梗著脖子道，“除了豬胰子，還有什麽能做香膏？”
“法子多著呢。”湛大鵝微微一笑，她走到翻倒的木桶邊，撿起一個土豆，“比如這個。”
“土豆？”翠兒嗤笑一聲，“這玩意兒能填肚子就不錯了，還能做香膏？我看你是餓瘋了！”
“姑娘別急著笑。”湛大鵝拿著土豆，走到河溝邊，用清水洗幹淨，“土豆磨成泥，過濾出澱粉，加些杏仁油和蜂蜜，熬成膏狀，既能滋潤麵板，又帶著淡淡的清甜，比豬胰子做的強多了。”
她的語氣不疾不徐，眼神清亮，沒有絲毫諂媚或膽怯。翠兒被她的篤定鎮住了，一時竟說不出反駁的話。旁邊的婦人也停下撿土豆的動作，好奇地看著湛大鵝。
湛大鵝見翠兒神色鬆動，又道：“我還知道用桃花瓣做胭脂，用淘米水洗臉能增白，用香樟樹的葉子煮水洗頭，能去頭屑還能防虱子。這些法子，比用豬胰子體麵多了，不是嗎？”
她特意加重了“體麵”兩個字。她看得出來，這翠兒雖是丫鬟，卻極愛麵子，也急於在主子麵前表現。
果然，翠兒的眼睛亮了一下。桃花胭脂？淘米水增白？這些她聽都沒聽過。要是真有這些法子，能讓夫人高興，她這個做丫鬟的也能跟著沾光。
但她還是有些懷疑：“你說得好聽，你會做嗎？”
“會不會，試試便知。”湛大鵝把洗幹淨的土豆遞過去，“姑娘要是信得過我，給我些材料，我現在就能做一小份土豆膏給你看看。要是不好，你再罵我不遲。”
翠兒打量著湛大鵝，見她雖然衣著破爛，但說話條理清晰，眼神也不像是說謊的樣子，心裏便有了幾分動搖。她想起夫人每次用豬胰子香膏時皺起的眉頭，咬了咬牙：“好！我就信你一回！你跟我來，要是做不出你說的東西，看我怎麽收拾你！”
“多謝姑娘給機會。”湛大鵝微微頷首，轉身對陳婆婆道，“陳婆婆，我去去就回。”
陳婆婆滿臉擔憂，卻還是點了點頭：“小心些。”
湛大鵝跟著翠兒往巷外走，走了幾步，又回頭對那個還在收拾土豆的婦人道：“你的土豆，我回來賠你新的。”
婦人愣了愣，看著她的背影，張了張嘴，沒說出話來。
出了瓦子巷，外麵是一條稍寬些的土路。翠兒雇了一輛驢車，讓湛大鵝跟在車後走。湛大鵝也不在意，一路走，一路觀察著周遭的環境。
土路兩旁是低矮的農舍，偶爾能看到幾個穿著短打的農夫扛著鋤頭走過，遠處的田地裏，有三三兩兩的人在勞作。空氣裏彌漫著泥土和牲畜的氣味，和她記憶中城市的汽車尾氣、香水味截然不同。
走了約莫半個時辰，前方出現了高大的城牆，青灰色的磚牆上爬滿了青苔，城門處有士兵持矛守衛，盤查著進出的行人。這應該就是金陵城的外城城門了。
翠兒顯然是熟麵孔，士兵隻是看了她一眼，就放行了。湛大鵝跟在她身後，低著頭，盡量讓自己看起來不起眼。她能感覺到士兵的目光在她身上停留了一瞬，帶著審視和懷疑，但終究沒有盤問。
進了城，景象頓時不同。青石板鋪就的街道上車馬穿行，兩旁的店鋪鱗次櫛比，酒肆、布莊、藥鋪、茶館……吆喝聲、叫賣聲此起彼伏，一派熱鬧景象。偶爾能看到穿著錦緞長袍的富家公子，或是騎著高頭大馬的官吏，與那些衣衫襤褸的乞丐、挑著擔子的小販擦肩而過，繁華與破敗，在這南唐都城**存。
湛大鵝的心跳有些快。這纔是她要的地方——有階層，有需求，就有機會。
柳府在城南的一條巷子裏，不算最頂級的豪宅，但朱漆大門、銅環獸首，也透著幾分氣派。門房見翠兒帶了個乞丐模樣的人回來，皺著眉想攔，被翠兒一句“夫人要用的人”懟了回去。
進了府，繞過影壁，是個不算太大的天井，幾個仆婦正在掃地、澆花。翠兒沒讓她多停留，徑直把她帶到了後院的一間雜房。
“就在這兒做。”翠兒指著牆角的一個石臼和幾根木槌，“材料我讓人給你拿來，杏仁油、蜂蜜……還有你說的土豆，都給你找齊了。要是做砸了，仔細你的皮！”
湛大鵝點點頭，沒理會她的威脅。雜房裏光線昏暗，隻有一扇小窗透進些微光，但這足夠了。
不多時，一個小廝送來了材料：一小罐淡黃色的杏仁油，一個陶罐裝著蜂蜜，還有兩個新鮮的土豆。東西不算頂級，但在這個年代，已是難得。
湛大鵝先將土豆去皮，用石臼細細搗成泥。她搗得極有耐心，手臂帶動手腕，力道均勻，不多時，土豆就成了細膩的泥狀，連一點顆粒都沒有。這手法看得旁邊的翠兒暗暗咋舌——她平日裏搗個蒜都能濺得滿地都是。
接著，她找來一塊幹淨的粗布，將土豆泥包起來，用力擠壓，淡黃色的澱粉汁順著布角滴進一個陶碗裏。這個過程她做得很慢，確保每一滴汁水都被擠出。
“這要擠到什麽時候？”翠兒看得不耐煩了。
“多擠一刻，澱粉就純一分，做出來的膏體才夠細膩。”湛大鵝頭也不抬地說，“夫人用的東西，難道不該精細些？”
翠兒被噎了一下，悻悻地閉了嘴，卻也沒再催。
等澱粉汁收集得差不多了，湛大鵝找來一個小銅鍋，將澱粉汁倒進去，又舀了兩勺清水，放在炭火上慢慢熬煮。她用一根木勺不停地攪拌，眼神專注地盯著鍋裏的變化，直到澱粉汁變得濃稠，呈現出半透明的膠狀，才迅速離火。
“現在要加杏仁油和蜂蜜？”翠兒忍不住問。
“等涼一些。”湛大鵝道，“油溫太高會破壞蜂蜜的甜味。”
她等銅鍋稍微降溫，倒入兩勺杏仁油，又舀了一勺蜂蜜，用木勺快速攪拌。油和膠狀澱粉起初並不相融，她卻像是知道其中訣竅，手腕轉得又快又穩，攪得力度十足，不多時，原本分離的兩種東西竟漸漸融合在一起，變成了乳白中帶著淡黃的膏體，散發著淡淡的杏仁香和蜜甜氣。
翠兒湊過去聞了聞，眼睛頓時瞪圓了：“真……真香！”沒有豬胰子的腥氣，隻有一股清爽的甜香，聞著就讓人舒心。
湛大鵝將膏體倒進一個幹淨的瓷碟裏，待其完全冷卻凝固，才遞給翠兒：“姑娘可以試試。”
翠兒有些猶豫，但那香氣實在誘人，她還是伸出手指，輕輕蘸了一點，塗在手背上。膏體細膩滑潤，一點也不粗糙，輕輕一抹就吸收了，手背頓時感覺滋潤了不少，還留著淡淡的香味。
“這……這比府裏的香膏好多了！”翠兒驚喜地叫道，看湛大鵝的眼神徹底變了，不再是鄙夷，而是帶著幾分難以置信的打量，“你……你到底是什麽人？怎麽會這些？”
湛大鵝擦了擦手上的汙漬，淡淡道：“以前在家鄉，跟著一個走南闖北的貨郎學過些皮毛，算不上什麽本事。”又是這套“失憶 偶遇高人”的說辭，她已經練得爐火純青。
翠兒顯然信了，或者說，她不在乎湛大鵝的來曆，隻在乎這香膏能不能討夫人歡心。她小心翼翼地端著瓷碟，像是捧著什麽寶貝：“你等著，我這就拿給夫人看！”
說完，她腳步輕快地跑了出去，連之前的囂張氣焰都收斂了不少。
雜房裏隻剩下湛大鵝一人。她靠在冰冷的牆壁上，長長地舒了口氣。剛才的一係列操作，看似輕鬆，實則耗盡了她的心神。她必須確保每一個步驟都精準無誤——她賭不起，這是她目前能抓住的唯一機會。
炭火還在微微燃燒，映著她臉上的疲憊，卻也映出了眼底的光亮。
她知道，這隻是第一步。做出香膏不難，難的是如何藉此機會，在柳府站穩腳跟，甚至走出柳府，接觸到更廣闊的天地。
柳府的夫人會喜歡這土豆膏嗎？會給她什麽樣的獎賞？是幾文錢，還是一個打雜的活計？
湛大鵝的手指輕輕敲擊著牆壁，腦子裏飛快地盤算著。如果柳夫人真的看重她這點“本事”，她不能隻滿足於做個雜役。她要提出條件——比如，一個能讓她施展更多“本事”的位置，一個能讓她接觸到柳府內部事務的機會。
她可以教丫鬟們保養麵板的法子，可以幫夫人物色更合適的香料、織物，甚至可以憑借她對“儀態”的敏感，教那些想往上爬的丫鬟們如何走路、如何行禮，才能在主子麵前更討喜。
這些都是她的籌碼。
正想著，雜房的門被推開了。翠兒回來了，身後還跟著一個穿著深藍色褙子、梳著圓髻的中年婦人，看衣著打扮，應該是府裏的管事嬤嬤。
那嬤嬤上下打量了湛大鵝一番，眼神銳利，帶著審視：“就是你做的土豆膏？”
“是。”湛大鵝不卑不亢地回答。
“夫人試過了，說很好。”嬤嬤的語氣聽不出喜怒，“翠兒說你還懂些別的法子？”
“略懂一些皮毛。”
嬤嬤沉默了片刻，道：“府裏正好缺個打理香料的雜役，你要是願意留下，每月給你五百文錢，管吃住。但有一條，在府裏做事，就得守府裏的規矩，不該問的別問，不該做的別做，出了差錯，可沒人替你擔著。”
五百文錢，管吃住。這條件比在瓦子巷洗衣挖野菜強太多了。
湛大鵝幾乎沒有猶豫：“多謝嬤嬤收留，我守規矩。”
她知道，這“打理香料的雜役”隻是個不起眼的職位，但這是她踏入這個圈子的門票。隻要進了門，她有的是辦法，讓自己從雜役變成不可替代的人。
嬤嬤見她答應得幹脆，點了點頭：“翠兒，帶她去下人房安頓，找身幹淨的衣裳給她換上。明日起，就去香料房報到。”
“是，劉嬤嬤。”翠兒應著，看向湛大鵝的眼神裏，多了幾分客氣。
跟著翠兒走出雜房，穿過幾重院落，湛大鵝的目光飛快地掃過柳府的佈局。青磚鋪地，廊簷曲折，牆角種著幾株芭蕉，葉片上還掛著水珠，透著江南宅院的雅緻。偶爾能看到幾個穿著體麵的丫鬟、仆婦走過，言行舉止都比瓦子巷的人規矩得多。
這就是權貴之家的門檻。她跨進來了。
下人房在府裏最偏僻的角落，一間屋子擠著六個丫鬟，空氣裏彌漫著一股淡淡的黴味。翠兒找了件半舊的灰布衣裳給她，算是入了行頭。
“你就睡那張空床吧。”翠兒指了指角落裏一張鋪著稻草的床，“別亂跑，劉嬤嬤的眼睛尖著呢。”
湛大鵝點點頭，接過衣裳：“多謝翠兒姑娘。”
翠兒撇撇嘴，沒再說什麽，轉身走了。
湛大鵝看著那張簡陋的床，又看了看手裏粗糙的灰布衣裳，忽然笑了。從攝影棚的西裝套裙，到瓦子巷的破麻布，再到柳府下人的灰布衣——她的“行頭”越來越樸素，但她心裏清楚，自己離目標，又近了一步。
按察使。這個在旁人看來遙不可及的職位，對她而言，就像曾經簽下那個“金手指”手模一樣，需要一步步規劃，一點點佈局。
她脫下身上的破衣裳，換上灰布衣。衣裳有些大，不太合身，但很幹淨。她走到屋角的水缸邊，舀了瓢水，對著水缸裏模糊的倒影，慢慢梳理著自己亂糟糟的頭發。
倒影裏的女子，麵色還有些蒼白，眼神卻亮得驚人，像藏著星子。
“湛大鵝，”她對著倒影輕聲說，“歡迎來到柳府。接下來，該輪到你，好好算計一番了。”
窗外，月光透過窗欞照進來，落在她的指尖。那雙手，曾經能精準控製每一根手指的弧度，拍出價值千金的廣告；如今，它們洗過汙濁的衣裳，挖過帶泥的野菜，也搗過細膩的土豆泥。
但無論做什麽，指尖藏著的機鋒，從未熄滅。這亂世棋局，她湛大鵝，要親自落子了。