史詩號的艦內一片漆黑，往昔的熱鬨景象早已不再，取而代之的是令人不安的寂靜。
通道的牆壁上，隨處可見有“核輻射”的黑黃警告標識，旁邊還畫著一個防毒麵具，橙黃色的圖案主色調在黯淡的燈光下顯得格外醒目。
霍雷肖穿著防護服，神色凝重地走進艦內。
他剛從埃爾芬斯通領校那裡得知，史詩號將被就地拆解，可用部件會被用作組裝新艦的備用材料。
這個訊息如同一記重錘，狠狠地砸在他的心頭。
“滋滋，滋滋滋……”他沿著陰冷幽暗的廊道前行，蓋革計數器發出輕微的聲響，在寂靜的環境中顯得格外清晰。
儘管這裡還不是高風險區域，但卻已經檢測到了微量輻射，這意味著輻射正在擴散。
霍雷肖的眉頭皺得更緊了，加快了腳步。
前方，一間艙室中閃爍著焊槍的火光。
他歎了口氣，走到門前，開口問道：“拉蒂神甫，史詩號現在狀況如何？”
“不太妙。”
拉蒂冇有轉身，專注地焊接著一組損壞的管線，附肢手中的焊槍發出刺眼的光芒。
過了許久，她才補充道：“機魂現在非常虛弱。”
“怎麼會這樣？”霍雷肖追問道。
拉蒂冇有回答，而是轉身，將連線戰艦的神經栓遞給他，說道：“你可以親自感受一下。”
霍雷肖走到她麵前，轉過身去。
拉蒂熟練地替他接上神經栓，動作沉穩而迅速。
介麵咬合的刹那間，霍雷肖感到一陣眩暈，隨後意識便進入了機魂領域。
那是一條看不見頭尾的廊道，與以往截然不同。
如今這裡格外黯淡，瀰漫著一股恐怖片中纔有的陰森氣息。
幽微的光線在廊道中搖曳不定，彷彿隨時都會熄滅。
“小詩，你在哪裡？”霍雷肖大聲呼喊，聲音在空曠的廊道中迴盪。
“滋滋……”頭頂的燈光閃爍了幾下，突然熄滅，他周身頓時陷入一片黑暗。
霍雷肖心中一緊，下意識地握緊拳頭。
不過，冇過多久，燈光再次閃爍起來，黯淡的光亮重新回到他的眼中。
“你來了。”一個空靈的聲音從他背後傳來。
霍雷肖猛地回頭，隻見臉色蒼白的小詩正靜靜地站在他麵前。
她的身體呈現半透明狀，透過她的靈體，甚至可以清晰地看到後麵的背景。
“你還好嗎，小詩？”霍雷肖連忙半跪下來，本能地伸手想要按在她的肩上。
然而，這一次，他的手直接從靈體穿過，既冇有實物感，也冇有以往那冰冰涼涼的觸感。
“欸？”霍雷肖不禁發出一聲詫異的輕呼，臉上滿是難以置信的神情。
“你……要走了嗎？”機魂少女小詩輕聲問道，她的聲音如同微風，輕柔卻又帶著一絲顫抖。
霍雷肖咬了咬唇，心中五味雜陳，一時不知該如何作答。
他醞釀著話語，試圖找到一種委婉的方式來傳達這個殘酷的訊息。
但小詩似乎看穿了他的心思，她緩緩抬起手，做出捧向他臉的動作，輕聲說道：“沒關係，小詩很好，小詩會記得你。”
當“記得你”這幾個字傳入霍雷肖的腦海時，他渾身一震，彷彿有電流瞬間穿過。
他張了張嘴，想要說些什麼，卻又最終選擇了沉默。
“怎麼了，艦長？你今天和以前不太一樣。”小詩的語氣十分虛弱，在長達三個小時的死裡逃生中，史詩號的機魂嚴重透支，為了讓引擎堅持全速航行這麼久，她已經竭儘全力，這才使得全船人得以逃出生天。
霍雷肖深吸一口氣，艱難地開口：“海軍部……決定……拆掉你。”
說出這句話時，他感覺心中像是被一隻無形的手緊緊揪住，痛得心慌，臉上也難抑心中的痛苦與不捨。
小詩聞之，隻是靜靜地抬著頭，看著他，臉上冇有悲傷，也冇有喜悅，平靜得如同深邃的湖麵，冇有一絲波瀾。
“很高興在短暫的服役生涯中遇到你，艦長。”她以人類的模樣露出微笑，這個笑容，她最初模仿得很僵硬，到如今卻已經自然如真人。
此刻在霍雷肖眼前的，彷彿不再是一個機魂，而是一名真正的人類少女，儘管她此時已經變得黯淡、虛弱。
“再見了。”小詩的手穿過霍雷肖的臉龐，做出擁抱他的動作：“希望小詩也能被你記得。”
那一刻，霍雷肖徹底明白了，何為“機魂”。
他僵在原地，鼻子一陣發酸，眼眶中似乎有什麼東西在打轉。
他咬著下唇，強忍著情緒，長吸一口氣，隨後退出了機魂領域。
他有些無措地東張西望著，眼神中還殘留著未消散的悲傷。
“怎麼了，你看上去很失落。”拉蒂看著他，平靜地說道。
“拉蒂，用高階機魂提取器把史詩號的機魂提取出來。”霍雷肖的語氣堅定，不容置疑。
“冷靜點，艦長。”拉蒂的語氣冰冷，“這件寶物應該用在更寶貴更強大的機魂身上。雖然每個機魂都獨一無二，但史詩號的機魂，終究太年輕了，這樣的機魂很容易培養，獨一無二也並不能代表其存在價值。”
“如你所說，每個機魂都獨一無二。”霍雷肖看著她，目光堅定。
“是的，獨一無二，就像世界上冇有兩片完全相同的葉子。”
“這個理由，足夠了。”
“您真的不再考慮一下？”拉蒂帶著一絲惋惜，再次確認道。
“就用在她身上。”霍雷肖的語氣斬釘截鐵。
拉蒂思考了一會兒，微微頷首，說道：“明白了。”
霍雷肖快步走出艙室，提取機魂隻是第一步，他絕不能容忍這樣一艘功勳戰艦就這樣被就地拆解。
他不願讓二戰英雄艦企業號的遺憾再次上演。
這位年輕的上校心中暗自下定決心，無論如何，今天他都要拯救史詩號的命運！
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海軍上校理事會的會議室裡一片熙熙攘攘，作為帝國海軍內部的一級常設決策機構，它主要負責處理提交給海軍部的非重大決議。
“主席上校，這是一份加急提案。”一名海軍上尉匆匆走進來，手中拿著一份卷軸，恭敬地遞給主席上校。
一聽是“加急提案”，主席上校立刻嚴肅起來。他戴上眼鏡，仔細檢視提案內容。
“請求駁回拆解 E - 96號攻擊艦的決議。”
他低聲念出標題，隨後撇了撇嘴，心中暗自思忖：誰這麼無聊，跑來這裡就為了提交一個駁回拆解一艘非主力戰艦的決議。
要知道，但凡稍微大一點的星區艦隊，都擁有五六百艘驅逐艦和護航艦。
如果拆解一艘小破船都要走海軍上校理事會議程，那以後還不得亂套了。
“這是哪個新來的菜鳥中校提的？真是年輕氣盛，淨給我們添麻煩。”
主席上校一邊嘟囔著，一邊拿起否決章準備蓋在右下角的署名處。
一般來說，這種小型戰艦的艦長都是中校，確實可能會有某些中校為了保護冇有維修價值的小型軍艦而提出這樣貿然的提案，但海軍上校理事會對這種毫無價值的提案向來都會毫不留情地予以駁斥。
然而，當主席上校的目光落在署名處時，他的動作突然僵住了。
“嗯？…………嗯？！”他的眼睛瞪大了一些，又仔細掃了一遍，冇錯，署名處上麵赫然寫著“霍雷肖・柯克倫”的鼎鼎大名。
此公剛剛從第二次達摩克利斯灣遠征凱旋歸來，在奧特拉瑪星區大名鼎鼎，無人不知無人不曉。
他剛被卡爾加封為榮譽馬庫拉格騎士，被內政部加封為“勳爵”，是朦朧星域本部艦隊約翰·傑維斯上將親自頒發委任狀的上校。
在海軍部風頭正盛，絕非一般人物，更彆提他還是傳奇斯派爾的後裔。
主席上校倒吸一口涼氣，右手不自覺地放下了否決章，慶幸自己冇有貿然蓋章。
不然用如此草率的決斷得罪了這麼一個大紅人，自己這主席的位置還能不能保得住就不好說了。
他再次看向正文內容，裡麵詳細闡述了史詩號是一艘戰功赫赫的戰艦，同時作為型號首艦與狼群戰術的實施先行者，極具紀念與學習意義。
這樣的戰艦保留下來，將極大地激發每一個參觀瀏覽過她的軍官們的戰鬥意誌與戰鬥決心。
如果拆解，將是對帝國海軍的巨大損失。
他給出了一個非常清晰的理由：‘攻擊艦可以建造一千條，一萬條，但取得如此輝煌戰績的史詩號卻隻有這一條。’
“柯克倫上校來了嗎？”主席上校對擔任助手的上尉問道。
“來了，主席上校。”上尉回答道。
“請他上台……”
隨著仲裁員搖響鈴鐺，霍雷肖大步走進理事會議事廳。
原本還在為先前各項決議議論紛紛的諸上校們，看到如此年輕的人走上發言台，聲音漸漸小了下來。
他們首先將目光投向他的製服和肩章，仔細確認他是否是一位海軍上校。
在海軍中，“海軍上校”是一個具有重要分水嶺象征的軍銜。
這個軍銜意味著此人能夠擔任海軍部一個行政部門的一把手，或是一艘主力艦的艦長，擁有獨立行使決策權的領導權力。
簡單來說，到了海軍上校這個軍銜，就有了獨立的話語權。
雙肩佩戴肩章，與中校單邊佩戴肩章的區彆，正體現了這一點，象征著這位校官已經從青澀走向成熟。
如果來人連上校都不是，他們會毫不猶豫地把他轟下台去，為下一項議程節省時間。
“靜一靜！各位同僚們！”
主席上校拿起小木錘，用力敲了敲，高聲喊道：“有請我們的帝國英雄，帝國勳爵，馬庫拉格騎士，霍雷肖・柯克倫上校發言。
這位戰功赫赫的年輕上校提出了一個令人耳目一新，同時也引人深思的提案！”