波拉貝瑞亞南部濱海，涅曼底航空基地
夜幕如同一塊厚重的黑天鵝絨，籠罩在整座航空基地之上。
為了躲避綠皮夜間遊蕩的襲擊機，地麵實行了最大限度的燈火管製。
整個龐大的機場關閉了所有不必要的照明，連跑道兩側的引導燈都被壓暗到了僅剩一絲微弱的底光。
黑暗中，隻有鹹澀的海風夾雜著刺鼻的鉕素燃油味在肆意呼嘯。
伴隨著震顫大地的機械轟鳴，一架接一架體積龐大、猶如鋼鐵巨獸般的“掠奪者”轟炸機，緩緩駛出堅固的速凝土機庫。
在伸手不見五指的停機坪上，地勤人員雙手高舉著散發著暗淡紅光的熒光指示棒，在風中揮舞，引導著這些滿載毀滅彈藥的鋼鐵利維坦滑向起飛跑道。
這些龐然大物在跑道儘頭髮出震耳欲聾的咆哮，隨後一架架騰空而起，艱難地撕開夜幕，緩慢爬升。
對於被編排在整個箱型防禦陣型最底部的第588“夜魔女”航空團第一大隊而言，她們將是今晚倒數第二個起飛的批次。
“這裡是‘飛行女巫-01’。我機正在切入主起飛跑道，機翼輪廓戰術指示燈已開啟。”
因擺滿各種裝置而略顯擁擠的駕駛艙內，大隊長娜塔莉婭·蕾莎·梅克琳穩穩地握著操縱桿。
她那頂厚重的飛行頭盔上，已經拉下了航空夜視儀。
夜視裝置螢幕投射出的幽綠色熒光，毫無保留地打在她那張白皙、冷峻的臉龐上。
在這封閉幽暗的座艙裡，配上她那毫無表情的冰山麵容，此刻的梅克琳看上去簡直就像是從墓地裡走出來的幽靈，透著一股令人膽寒的冰冷氣質。
“‘飛行女巫-01’，這裡是塔台。請原地等候起飛指令。”
通訊耳機裡傳來塔台管製員略帶沙啞的聲音。
“‘飛行女巫-01’收到，原地待命。”
梅克琳微微仰起頭，透過防彈玻璃的座艙蓋，看向頭頂的夜空。
那裡，正有一群接一群張開寬大鋼鐵雙翼的漆黑大鳥，噴吐著湛藍的尾焰，隱入雲層。
她收回目光，雙手如同彈奏鋼琴般在密密麻麻的儀錶盤上掠過，開始進行起飛前最後的機魂安撫與儀表自檢。
“‘飛行女巫-01’，這裡是塔台。風向正常，空域淨空。允許起飛，願神皇掀起的狂風托起你們的羽翼。”
“‘飛行女巫-01’收到。神皇庇佑我們。”
梅克琳深吸了一口氣，戴著厚重皮手套的右手猛地將節流閥推杆一推到底。
嗡——轟隆隆隆！！！
“掠奪者”轟炸機翼下的四台發動機，瞬間爆發出撕裂夜空的恐怖咆哮。
龐大的機身在跑道上劇烈顫抖著，隨後在狂暴的推力下，如同掙脫鎖鏈的巨獸，向著無垠的夜空昂首躍起。
“編隊集結路線已接收，正在同步傳送至編隊機載沉思者陣列。”
在梅克琳的身後，擔任導航員兼副機長的女飛行員著映象管螢幕，彙報道。
一架標準的“掠奪者”轟炸機，就如同一座飛行的堡壘，內部緊湊地塞進了6名各司其職的機組成員：駕駛員、導航員兼副機長、投彈手、前部炮手、尾部炮手，以及背部炮塔炮手。
她們每一個人都是這台戰爭機器的神經節點，共同維繫著這架轟炸機的航行、索敵、轟炸、自衛防空以及最終的返航。
作為帝國海軍的經典造物，“掠奪者”的設計初衷極其狂野又樸素——它既可以掛載炸彈在冰冷的虛空中執行反艦作戰，也可以直接突入大氣層，對行星地表進行轟炸。
但自從更加專業、機動性更強的“星際鷹”重型轟炸機問世並大規模列裝艦隊後，帝國海軍將“掠奪者”從太空反艦一線退了下來，轉而讓它專門負責大氣層內的對地轟炸。
這或許與它內部空間過於狹窄、且作為虛空反艦轟炸機時載彈量並不算突出有著密不可分的聯絡。
但失之東隅，收之桑榆。
它那為了為突防而設計的四聯發引擎讓它在大氣層內執行攔截轟炸任務時表現得異常出色，哪怕冇有戰鬥機支援的情況下，也具備一定的空戰能力。
因此，根據掛載任務的不同，它的角色經常在“中型戰術轟炸機”與“重型火力截擊機”之間無縫切換。
當“飛行女巫-01”騰空而起時。
站在基地指揮塔台巨大落地窗前的安雅·法夏，正雙手抱胸，靜靜地注視著這架轟炸機一點點飛離機場的燈光範圍，融入前方那龐大的機群編隊中。
“第588飛行團本次出動共計10箇中隊，總計40架‘掠奪者’轟炸機。她們已經按計劃在指定空域集結，排列成標準的四機菱形轟炸隊形。”
“今晚出擊的飛機……可真多啊。”地麵上，一名防空炮手看著雷達螢幕上和窗外那漫天閃爍的輪廓指示燈，忍不住感慨道。
多，而且極具壓迫感。
今晚的第一波次出擊，涅曼底基地總共起飛了足足160架轟炸機！
在漆黑的夜空中，前、上、下、後，四個維度都被隸屬於不同大隊的機群嚴密填滿。
它們在空中緩緩交織、靠攏，最終拚合成了那個在帝國航空兵操典中最著名、也是最血腥的陣型——“箱型防禦陣型”。
上百架戰機在空中互相掩護對方的射擊死角，用數以千計的重爆彈槍管和鐳射炮，在遭到襲擊的瞬間交織出一張密不透風的死亡火網。
而且這樣的陣型，還能有效提升轟炸的連續性以達成地毯式轟炸的效果。
此外，在這座緩慢移動的“飛行要塞”編隊的外圍高空與側翼，還有如同遊鯊般靈活致命的“狂怒”截擊機大隊，在為轟炸機群提供著貼身的保駕護航。
“小…法…夏…”
指揮頻道的加密通訊裡，突然傳來了一陣極其沙啞、彷彿拉風箱般的虛弱聲音：
“所有轟炸機編隊…都齊了。我們準備切入航線…”
正在高空駕駛著“狂怒”截擊機盤旋出一個大彎的維羅妮卡，向航空指揮部有氣無力地彙報道。
昔日裡那個總是喋喋不休、古靈精怪的憨憨小話癆，此刻的聲音裡已經聽不到一絲活力，彷彿被抽走了一半的靈魂，隻剩下一具半出竅的疲憊軀殼在機械地執行著命令。
“保護好她們，維羅妮卡。也保護好你自己。”法夏緊緊握著通訊麥克風，聲音低沉，“前線的官兵，還有那些平民……需要你們掩護轟炸機把炸彈準確地扔到綠皮的頭頂上。”
“維羅妮卡…收到……”
在高空的極寒機艙裡，維羅妮卡半癱在逼仄的飛行座椅上。
她的雙眼腫脹得如同核桃，但那雙佈滿薄繭的手，卻憑藉著刻入骨髓的肌肉記憶，熟練地操縱著操縱桿。
截擊機在雲層上方劃出一道淩厲的刀鋒軌跡，開始繞著規模龐大的轟炸機群進行護航伴飛。