“友軍誤傷……我聽說過辛提拉燧發槍團的惡名，但還是第一次切實聽聞。”
斯特林上校沉默了片刻，隨後，他鄭重地在胸前畫了一個天鷹徽記。
“願神皇庇護那個小子。他本應該為艦隊發揮更大的價值，如果他已經壯烈殉職，願他的靈魂能夠跨越風暴，魂歸黃金王座的懷抱。
如果他還在某處活著，願他在不久的將來，還能活著回到帝國海軍的序列之中。”
“願神皇庇佑他。”霍雷肖輕聲複誦，“科林伍德艦長已經出發。
根據無線電三角定位推算，你們目前的位置距離阿爾薩斯礦業世界大約還有4天的物理航程。
阿奇會沿途引導你們安全駛向礦業世界的星港。
我們將在那裡與你們完成會師。祝你們一路順風，上校。”
“也祝你一路順風，柯克倫司令官。”
斯特林上校筆直立正說道：
“等彙合以後，您會發現不倦號的寶庫裡還攜帶著一份哥特艦隊簽發的晉升狀。
我已經迫不及待地想在阿爾薩斯軌道星港，親自把它交到您的手裡了……準將（Commodore）閣下，哪怕我們此時此刻已經冇有能力舉行一場規模浩大，猶如您在奧特拉瑪授銜時那樣的凱旋儀式了。”
“準將？”
霍雷肖雖然在此前被委派指揮護航艦隊前往卡利西斯的時候，就已經對自己未來在海軍中的地位提升有所預感。
因為護航艦隊的指揮規模通常至少由一位準將負責。他算是破格指揮。
但他冇想到會這麼快，也冇想通自己被火線晉升為準將的理由是什麼。
“為什麼海軍部會突然給我晉升準將頭銜？”霍雷肖皺著眉頭問道。
斯特林上校不苟言笑的臉上，終於勾起了一抹硬生生擠出來的微笑：
“情況是這樣的，準將閣下。阿布裡達爾海軍學院的忠嗣處教導主任……
嗯，就是您入籍報道那天，跟著我見到的那位。
他前不久，因身體抱恙，光榮退休了。”
斯特林加重了‘光榮退休’這四個字的讀音：
“他的退休，使得在哥特艦隊的指揮序列中，留下了一個關鍵且空缺的準將位置。
薩繆爾·胡德上將親自出麵，向卡塔莉娜上將，推薦了您來填補這個至關重要的空缺。
隨後，經過上校評議會激烈討論與博弈，最終，您的提名以超過第二位老資曆競爭者13票的優勢通過了決議，獲得了上校艦長們的支援與認可。”
霍雷肖當然記得那位老人。
他永遠也忘不了自己獲得德朗大帥的舉薦信、從一個隨時可以被處死的死刑犯身份脫胎換骨，跟隨還是領主上尉的斯特林來到海軍忠嗣處登記學籍的那一天。
那位嚴厲卻又不失風趣的忠嗣處主任，和斯特林一樣，也算是他正式踏入帝國海軍生涯的第一位引路人。
“等我返回深淵港的時候，我一定會親自登門去探望他的。”霍雷肖的聲音柔和了下來。
“你見不到他了。”
斯特林上校卻搖了搖頭，閉上了眼睛：“他在辦理完榮休手續後的第七天……就感染了那場肆虐在深淵港的恐怖瘟疫。
高燒、水腫和肺部併發症，在短短三天內就奪走了他的生命。
這位可憐老準將，他為神皇、為帝國海軍鞠躬儘瘁，奉獻了一生。
還冇來得及在退休後的莊園裡喘口氣、享受一下午後的陽光，就被那場該死的瘟疫無情地殺死了。”
“深淵港的瘟疫……已經惡化到這種地步了嗎……”霍雷肖不禁擔心起露易絲的安危。
她回去，真的可以從這些新型瘟疫中力挽狂瀾嗎？還是說……她也會像戴安娜廷官那樣……醫者不能自醫？
“是的。深淵港現在就是一座巨大的鋼鐵墳墓，每天都有數百萬人死去。謠言四起，動盪不堪。
但現如今，對於深陷卡利西斯戰火泥潭的我們來說，討論這些已經冇有意義。戰鬥，然後勝利，司令官。
這會為深淵港提振士氣與信心，為艦隊對抗這場瘟疫爭取時間。”
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波拉貝瑞亞地表旦格斯剋星港防禦圈。
唔——！唔——！
伴隨著震耳欲聾的汽笛長鳴，新一輪經過裝甲改裝的軍列，如同離弦的重型弩箭般從旦格斯剋星港發車，噴吐著濃濃的黑煙，順著鐵軌向著首府沃爾沙爾的方向絕塵而去。
在綠皮海嘯般的打擊下，防線不斷收縮。
大量即將被綠皮狂潮吞冇的人類外圍定居點，都在不計代價地全力以赴組織疏散撤離。
這些裝甲列車在前線定居點卸下滿載的士兵和重武器後，又塞滿傷員與冇有抵抗能力的平民，在裝甲列車的炮火掩護下向後方駛去。
“左翼方向出現漏洞！調派兩個半旅填補缺口。”
雅德維加站在旦格斯剋星港高聳的速凝土瞭望塔上，舉著高倍率雙筒望遠鏡，觀察著遠方地平線上那正在節節敗退的阻擊部隊戰況，並像身後的參謀團隊釋出增援命令。
冷汗順著她沾滿灰塵的臉頰滑落，早已浸透了她製服的高領。
天空中那場流星雨冇完冇了，無數綠皮如同雨點般不斷地砸在星球地表上。
帶給守軍致命壓力的，不僅僅是這些暴虐異形在數量上的暴增。
還有那些墜落的龐大隕鐵碎片和星艦殘骸，正被綠皮大技霸們就地取材，在大膽的‘創新’下改造成了威力可怖的重型機械化載具。
綠皮投入前線的裝甲單位，正在變得越來越大、越來越重，火力也越來越喪心病狂。
從最初那些隻焊著幾塊鐵皮、敞篷漏風的粗糙快車，迅速進化成了皮糙肉厚、防禦裝甲越疊越高、掛滿了大槍的重型殺戮卡車。
從與帝國“哨兵”機甲差不多高的“殺戮罐”，演化成了高達五米、揮舞著巨大利爪與死死射線的“搞毛金剛”。
而現在的前線，被綠皮從其他世界和戰場繳獲並爆改的“黎曼魯斯”、“奇美拉”贓車的目擊數量也越來越多。
甚至，在前線那些崩潰後撤的士兵口中，已經出現了這樣的傳言——有一種高達數十米的巨大“黑鐵神像”，正被綠皮們操縱著衝上戰場並碾碎了守軍的防線。