斯賓塞感覺自己的心臟在胸腔裡擂鼓。當蕭河的身影出現在視野盡頭，騎乘著那頭恐怖的巨獸緩緩靠近時，一種源自生命本能的、無法抗拒的恐懼瞬間攫住了他。這感覺與之前截然不同。在指揮室時，蕭河的力量讓他敬畏、狂喜，彷彿看到了通往權力頂峰的階梯。而此刻，蕭河身上散發出的無形氣場，卻如同整個努凱裡亞的大地意誌具現化，帶著一種冰冷的、俯瞰眾生的威壓。他那返老還童、力大無窮的強壯身體，在這股威壓麵前竟像初生的嬰兒般脆弱，每一塊肌肉都在微微顫抖，那是烙印在靈魂深處的臣服訊號。
“恭迎吾主！”斯賓塞的聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的顫抖，他率先高呼，行了一個極其標準的、近乎匍匐的覲見大禮。他的額頭緊緊貼著冰冷的地麵，姿態虔誠到了極點。
他身後的家人——新娶的年輕妻子、幾個成年的兒子女兒、以及更多旁支親屬——雖然心中充滿了震驚、疑惑，甚至對斯賓塞如此卑微姿態的一絲不滿，但在那巨獸的鼻息和蕭河無形的威壓之下，也紛紛效仿，如同被收割的麥穗般齊刷刷跪倒一片，口中發出參差不齊的“恭迎大人”之聲。整個領地核心區域，鴉雀無聲，隻有“絲瓜”沉重的呼吸和骨刺摩擦的細微聲響。
蕭河抱著依舊在沉睡、但氣息已經平穩的安格隆，緩緩從“絲瓜”背上的藤蔓座椅中站起。他沒有看腳下匍匐的人群，目光平靜地掃過斯賓塞家族那極盡奢華的宮殿式建築，最終落在主殿那扇雕刻著猛獸圖騰的巨大門扉上。
他抱著安格隆，如同閑庭信步般，從“絲瓜”寬闊的脊背上躍下，穩穩落地。沒有言語，沒有停留，徑直朝著宮殿大門走去。那姿態，彷彿他纔是此地真正的主人，而其他人不過是無關緊要的背景板。
斯賓塞的家人們，尤其是他的幾個子女，看到蕭河如此無視他們，徑直入內，臉上不禁閃過一絲錯愕和不滿。其中一個年輕氣盛的兒子下意識地想要起身跟上，卻被旁邊眼疾手快的姐妹死死拉住。
“你瘋了？”姐妹壓低聲音，帶著驚恐瞥了一眼門口如同門神般矗立的“絲瓜”。那巨獸渾濁的黃眼珠正冷冷地掃視著跪伏的人群，佈滿利齒的口中發出低沉的威脅性嗚咽，一股濃烈的血腥和硫磺氣味瀰漫開來，讓所有人心膽俱寒。那意思再明顯不過：主人沒叫，誰動，誰死。
那年輕兒子瞬間臉色煞白，冷汗涔涔而下，再不敢有任何動作。其他人也徹底熄了心思，隻能將目光投向他們的父親/丈夫卡特爾·斯賓塞，眼神中充滿了複雜的情緒——有對蕭河的敬畏與恐懼，有對斯賓塞卑微姿態的不解，但更多的，是一種被“星球總督”這個巨大誘惑點燃的、難以言喻的火熱！隻要抱住這條大腿……
斯賓塞在蕭河踏入宮殿大門的那一刻，才如夢初醒。他猛地從地上爬起來，顧不上拍打膝蓋上的塵土，如同最忠心的獵犬般，小跑著跟了進去，姿態依舊保持著極度的恭敬，甚至帶著一絲狗腿的諂媚。
宮殿內部極盡奢華，水晶吊燈散發著柔和的光芒，鋪著厚厚獸皮的地毯吸收著腳步聲。蕭河毫不客氣地抱著安格隆，徑直走向大廳盡頭那張象徵著領主權威、由整塊黑曜石雕琢而成的巨大主座，穩穩坐下。他將安格隆小心地調整了一個更舒適的姿勢，讓他靠在自己懷裏繼續沉睡。
斯賓塞快步走到主座下方，沒有絲毫猶豫，再次雙膝跪地，這一次，他做出了一個讓蕭河都微微挑眉的動作——他俯下身，極其鄭重地親吻了蕭河沾著些許叢林泥土的靴尖。這是一個在努凱裡亞乃至許多封建世界都象徵著最高等級臣服和效忠的禮節。
“吾主，卑微的卡特爾·斯賓塞，聆聽您的諭示。”斯賓塞的聲音帶著絕對的服從。
蕭河看著他，眼神平靜無波，彷彿剛才的吻腳禮不過是拂去一粒微塵。他直接切入主題，聲音在空曠的大廳裡回蕩：“斯賓塞，咱們先說說你怎麼當總督這件事……”
斯賓塞心頭狂跳，強壓下激動，恭敬回答：“全憑吾主恩典！仆下願為吾主牧守努凱裡亞，肝腦塗地，萬死不辭！”
“很好。”蕭河微微頷首，“那麼，告訴我，你現在打算如何坐上那個位置？又如何坐穩它？”
斯賓塞立刻挺直腰背，將自己之前構思的計劃和盤托出：“回稟吾主！仆下計劃以‘調查科恩家族覆滅真相及領地善後事宜’為名，邀請現任行星總督、行星防衛軍最高指揮官，以及掌控其他五大主要城市和資源的家族首腦，前來我的領地‘共商大計’。科恩領地龐大富庶，群龍無首，如同一塊巨大的肥肉，無人不想分一杯羹。以此為餌，他們必定齊聚！”
他眼中閃過一絲狡黠：“屆時，隻要他們踏入我的城堡，便是甕中之鱉！吾主神威之下，或降或死，整個努凱裡亞的權力核心，便盡在吾主……不，盡在您的掌控之中！仆下隻需以您的名義，接管一切即可！”他彷彿已經看到了自己身披總督袍服，號令群雄的景象。
然而，蕭河卻緩緩搖了搖頭。
斯賓塞臉上的自信瞬間凝固，心頭一緊：“吾主……仆下的計劃……有何不妥？”
“計劃本身沒問題，夠陰險，也夠效率。”蕭河語氣平淡，卻讓斯賓塞鬆了口氣，“但我要的不隻是換一批人坐在那些位置上。我要的是根除這顆星球上延續了不知多少代的毒瘤——角鬥文化。”
他頓了頓，目光銳利如刀，直視斯賓塞：“禁止角鬥。從今往後，努凱裡亞的每一寸土地上，絕不允許再出現以生命取樂、以痛苦為表演的角鬥場。無論是奴隸角鬥，還是所謂的‘榮譽決鬥’，一律禁止。”
斯賓塞聞言，臉色頓時變得極其難看，額角甚至滲出了冷汗。他之前的興奮被一盆冷水澆滅，聲音帶著苦澀：“吾主明鑒！這……這恐怕……極其困難啊！角鬥……它早已深入努凱裡亞的骨髓，是無數人的生計來源，更是大小貴族維繫統治、宣洩暴力和斂財的核心手段！驟然禁止，無異於與整個星球為敵！下層的小貴族、角鬥士訓練營、賭場、甚至那些以此為生的平民，都會爆發強烈的反彈！即使我們掌控了頂層，下麵也必將烽煙四起，動蕩不休！仆下……仆下恐怕難以彈壓……”
他不敢說蕭河的命令有問題，隻能拚命強調執行的難度，暗示這可能會讓總督之位變成一個燙手山芋。
蕭河似乎早料到他會這麼說，臉上沒有任何意外，反而露出一絲意味深長的笑容。他空閑的左手隨意地向下一抓，彷彿從堅實的大理石地板中汲取了什麼。
嗡！
一塊拳頭大小、通體灰撲撲、毫不起眼，甚至帶著一些泥土的原石，憑空出現在他掌心。那石頭質地粗糙，看起來和路邊隨處可見的頑石沒什麼兩樣。
斯賓塞和偷偷抬眼觀察的侍從們都愣住了，不明白蕭河突然拿出一塊破石頭是什麼意思。
“困難？反彈？”蕭河把玩著那塊灰撲撲的原石，語氣帶著一絲戲謔，“那是因為，你隻看到了‘禁止’，卻沒看到‘替代’。”
話音未落，他左手拇指指甲在石頭表麵看似隨意地一劃！
嗤啦！
一道翠綠欲滴、晶瑩剔透的光芒驟然從劃痕處迸射出來！如同撥開了蒙塵的寶匣！被劃開的那層薄薄石皮剝落，露出了內裡包裹的瑰寶——那並非普通的寶石，而是一種極其純粹、濃鬱、彷彿蘊含著液態生命力的翠綠色晶體！晶體內部，似乎還有絲絲縷縷的翠綠色能量如同活物般緩緩流淌，散發著令人心曠神怡的柔和光暈和一種精純的自然氣息！
整個大廳彷彿都被這突如其來的翠綠光華照亮，所有人的目光都被牢牢吸引，充滿了震撼和貪婪。
“這……”斯賓塞的呼吸瞬間變得粗重，眼睛瞪得溜圓，死死盯著蕭河手中那璀璨奪目的翠綠晶體。他從未見過如此美麗、如此充滿生命能量的寶石！
“這東西，”蕭河掂量著手中的翠綠晶體，如同在掂量一顆普通的石子，“我叫它‘翡翠星髓’。它遍佈努凱裡亞的地層深處，儲量……比你想像的要豐富得多。”他特意在“豐富”二字上加重了語氣。
斯賓塞的腦子如同被重鎚敲擊，瞬間明白了什麼，心臟狂跳起來：“吾主……您的意思是……？”
蕭河看著他，嘴角勾起：“我需要它。裏麵蘊含的這種能量，”他用手指輕輕點了點晶體內部流動的翠綠光芒，“對我，對我的‘朋友們’（他意指外麵的植物和猛獸），很有用。”他故意停頓了一下，給了斯賓塞無限遐想的空間，然後才慢悠悠地補充道：
“所以，我會收購。大量的收購。特別是這種……”他舉起手中那塊切割後露出完美核心、能量最為濃鬱的晶體，“最頂級的‘星髓之心’，一顆，換一支能延壽五十個標準年的生命藥劑。”
轟！
斯賓塞感覺自己的腦袋像是被星艦主炮轟中了！延壽五十年？！這……這是足以讓銀河中任何一個行將就木的權貴為之瘋狂的終極誘惑！甚至能引發一場戰爭！而代價，僅僅是這種看似埋藏廣泛的石頭？！
巨大的狂喜瞬間淹沒了他！他明白了！完全明白了蕭河的整個佈局！這哪裏是困難？這分明是潑天的富貴和穩固權力的通天大道！
“至於角鬥……”蕭河看著斯賓塞眼中燃燒的火焰，繼續丟擲他的計劃，“我禁止的是以生命為代價的殘酷角鬥。但我可沒說，禁止……嗯，力量與技巧的展示？比如摔跤？比如騎乘著你們馴養的……嗯，性情相對溫和的騎獸，進行競速或者技巧比賽？這些難道不夠刺激，不夠吸引眼球嗎？既能滿足那些人骨子裏的好鬥和賭博慾望，又不至於弄出人命，還能開闢新的‘產業’。”
他身體微微前傾，聲音帶著一種掌控一切的從容：“想想看，斯賓塞。當你坐上總督之位，第一道政令就是全麵禁止血腥角鬥。下麵的人當然會鬧，會不滿。但就在他們群情激憤，覺得活路被斷的時候……”
蕭河晃了晃手中那塊璀璨的“星髓之心”，翠綠的光芒映照著他深邃的眼眸：“你隻需要‘偶然’間，讓某個不起眼的小貴族，或者某個幸運的礦工，‘發現’並‘獻上’了這麼一塊漂亮的石頭。然後，你當著所有人的麵，代表我，賜予他一支……嗯，能讓他年輕十歲的藥劑？或者，直接賜予他和他家族一個富庶城鎮的管理權？”
他嘴角的弧度擴大，帶著一絲冰冷的玩味：“接著，你再‘不經意’地透露，偉大的‘自然主宰’蕭河大人，對這種蘊含著神奇能量的美麗石頭情有獨鍾，尤其是最頂級的‘星髓之心’，願意用延壽神葯或者其他難以想像的賞賜來交換……”
“你說，那些原本因為角鬥被禁而憤怒、想要鬧事的人，他們是會繼續糾結於已經失去的、充滿危險和不確定性的角鬥產業，還是會像聞到血腥味的沙羅獸一樣，瘋狂地撲向山林、河穀、甚至自家的後院，揮舞著礦鎬，去尋找這能改變他們和他們家族命運的‘新石頭’？”
“而在這新舊產業轉換的‘真空期’，你大力推廣的摔跤聯賽、騎獸大賽，正好填補了娛樂的空缺，還能讓你賺得盆滿缽滿。至於那些頑固不化、還想偷偷搞角鬥或者阻撓新產業的舊貴族？”蕭河的聲音陡然轉冷，“正好，殺雞儆猴。他們的領地和財富，可以獎勵給那些最先發現大礦、獻上頂級星髓的‘幸運兒’們。用舊貴族的血，來澆灌新貴族的忠誠，順便給所有人再上一課：跟著新總督，跟著我，纔有肉吃。”
斯賓塞跪在地上，身體因為激動和敬畏而劇烈顫抖，冷汗早已浸透了他華貴的絲絨內襯。他感覺自己彷彿被剝光了衣服，站在一位洞悉一切的神隻麵前。蕭河這輕描淡寫的幾句話，勾勒出的是一幅何等精妙、何等冷酷、又何等……玩弄人心於股掌之上的宏圖！
用一塊石頭，點燃全星球貪婪的火焰；用一個虛無縹緲的長生承諾，轉移足以顛覆政權的巨大矛盾；用溫和的競技取代血腥的殺戮，披上文明的外衣；再用舊貴族的屍骸，鋪就新秩序的階梯！
這已經不是政治手段了，這是……降維打擊！是神明對凡人慾望的精準操弄！斯賓塞此刻無比清晰地認識到，自己在這位存在麵前，真的隻是一條比較有用的……狗。任何多餘的心思，都是取死之道。
“吾主……神威如獄！智慧如海！”斯賓塞將頭深深埋下，聲音帶著發自靈魂的顫慄和徹底的臣服，“仆下……仆下明白了！仆下必定將您的意誌，如同神諭般貫徹到努凱裡亞的每一寸土地！角鬥必絕！新業必興！翡翠星髓，必將成為努凱裡亞獻給吾主最虔誠的貢品！”
他的聲音在空曠的大殿中回蕩，充滿了狂熱和一種劫後餘生的慶幸。他知道，自己賭對了。雖然前途依舊兇險，但攀上了這根擎天巨柱，總督之位，已是他囊中之物！而他需要做的，就是完美地執行主人的計劃，做一條最聽話、最有用的狗。
蕭河滿意地點點頭，靠回寬大的石座，手指輕輕撫過安格隆柔軟的紅髮，目光投向宮殿窗外努凱裡亞昏黃的天空，彷彿在思考著下一步的落子。
與此同時，在人類無法觀測的、扭曲變幻的亞空間深處，萬變之主奸奇的龐大意誌，正饒有興緻地“注視”著物質宇宙中這顆名為努凱裡亞的渺小星球上發生的一切。無數閃爍著狡黠光芒的魔眼在混沌的浪潮中開合，倒映著蕭河的身影和他手中那塊翠綠的晶體。
水晶迷宮的中心，響起一聲低沉而愉悅的輕笑，如同無數麵碎裂鏡子同時震動：“用石頭代替血，用貪婪代替榮耀，用延壽的幻夢澆滅反抗的怒火……真是……一場精妙絕倫的墮落之舞啊。棋子落得有趣，這場戲……值得期待。”一隻由純粹魔法能量構成的、佈滿鱗片與眼瞳的鳥爪，輕輕撥動了麵前代表努凱裡亞命運的一根脆弱絲線，讓它閃爍出更加詭譎多變的色彩。
“咦？誰在注視我？”
蕭河疑惑地看著天空，卻一無所獲。
“這種情況的話隻能是藍色咕咕在關注自己了……我說得對吧？藍咕咕……”
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