火鍋的霧氣早已散盡，隻留下空氣中一絲辛辣與鮮香交織的餘韻，以及餐桌上杯盤狼藉的戰場。德哈娜帶著她那標誌性的慵懶與傲嬌，端著最後一塊“三不沾”點心，在妙影無聲的侍奉下飄然去了上層的觀景平台。泳池的水波映著透過巨大葉隙的星光，也映著她深藍色泳衣下曼妙的身影，隻是那微微豎起的獸耳和紫眸深處殘留的審視，都表明她並未完全放下對樓下那個“外來者”的警惕。
餐廳裡隻剩下蕭河、卡薩提·努昂，以及坐在蕭河腿上，似乎有些疲憊，眼神清澈的科茲。史蘭飄在一旁，圓滾滾的肚皮依舊鼓脹，時不時打個帶著清湯味的飽嗝，好奇地眨巴著大眼睛看著氣氛凝重的幾人。
蕭河輕輕拍了拍科茲的後背，目光落在桌上那張由卡薩提笨拙卻精準描繪的畫像上。畫中的人，有著科茲成年後輪廓的雛形，但那雙眼睛——漆黑、深邃、彷彿盛滿了整個諾斯特拉莫的絕望與瘋狂——是此刻小科茲臉上絕不該有的。
“好了，小傢夥們，”蕭河的聲音打破了沉默，帶著一絲刻意營造的輕鬆，目光卻銳利地掃過卡茲，“飯也吃飽了，‘客人’也安頓好了。科茲，來，告訴爸爸，剛才……是不是有‘別人’跟你說話了？”
科茲小小的身體在蕭河懷裏微微一僵。他抬起頭，那雙漂亮的黑眼睛不再是純粹的孩童懵懂，也沒有了剛才點破卡薩提身份時的冰冷銳利，而是蒙上了一層淡淡的、與他年齡極不相符的複雜和……憂鬱。他看了看蕭河，又看了看畫像上那個熟悉又陌生的自己，最後目光落在了卡薩提那張飽經風霜、寫滿震驚與痛楚的臉上。
小科茲沒有立刻回答蕭河的問題，而是掙紮著從蕭河腿上滑下來，站定。他小小的身軀挺得筆直，對著蕭河，極其認真地、甚至帶著一絲不屬於這個年齡的莊重，深深鞠了一躬。
“父親……”這個稱呼從他稚嫩的喉嚨裡發出，帶著一種奇異的、穿越了無數時光的沉重感，“請允許我，叫您父親。無論您是否接受……。”
蕭河的心猛地一沉。猜測被證實了。他伸出手，不是阻止，而是輕輕按在了科茲瘦小的肩膀上，傳遞著無聲的支撐。“說吧，孩子。或者……該稱呼你為‘未來的訪客’？對了科茲他……沒事吧？”他的語氣帶著安撫，也帶著不容置疑的探究。
科茲（或者說，主導他此刻意識的那個“投影”）直起身，臉上努力想擠出一個笑容，但那笑容僵硬而苦澀，比哭還難看。他感受到了蕭河掌心傳來的、帶著的熱度，那是一種他從未在感受過的、真實的、屬於“父親”的溫暖。這暖意讓他靈魂深處某個冰冷堅硬的部分，難以抑製地顫抖了一下。
“父親大人，”他的聲音平靜了許多，卻依舊帶著時光磨礪後的沙啞，“您猜得沒錯。我並非此刻這具身體的主人格。我是……康拉德·科茲。或者說，是康拉德·科茲在某個時間線的投影，一個……失敗的殘響。”
他頓了頓，似乎在組織語言，目光投向餐廳窗外無垠的黑暗叢林，彷彿能穿透時空的帷幕。“偽帝……那個端坐於黃金馬桶上的暴君，他在製造我們時，就在我們的靈魂深處埋下了扭曲的種子，刻下了無法擺脫的詛咒。預知，是他給予我的‘天賦’，也是將我拖入無盡深淵的鎖鏈。我看到了……太多。”
他的聲音低沉下去，帶著一種看透一切的疲憊。“一萬條命運線，父親大人。我看到了九千九百九十八次自己的沉淪、瘋狂、背叛與被背叛。我看到了諾斯特拉莫永恆的黑暗，看到了軍團在血腥與恐懼中扭曲，看到了……荷魯斯的愚行，看到了泰拉的陷落與偽帝的苟延殘喘……也看到了我自己的終結。每一次，結局都充滿了絕望與虛無。”
卡薩提·努昂如同被釘在了原地。頭盔早已摘下，放在手邊。他灰色的眼眸死死盯著那個小小的身影，聽著那平靜敘述中蘊含的驚濤駭浪。一萬次……那是何等殘酷的折磨？他感到心臟被一隻冰冷的手攥緊，幾乎無法呼吸。原來父親所承受的，遠比他想像的更加恐怖。
“但是，”科茲（投影）的聲音忽然揚起一絲微弱的、幾乎難以察覺的亮光，他看向蕭河，眼神中充滿了……羨慕？“唯有這一條線，我看不到結局。它的起點，就是您，父親大人。一個不屬於命運織錦的變數，一個紮根於卡塔昌綠色地獄的‘園丁’。”他指了指自己幼小的身體，“這條線的‘我’，落在了您的手裏。一個……擁有父親，擁有‘媽媽’（他嘴角微微抽動了一下，顯然對這個稱呼還有些不適應），擁有一個傻弟弟，”他看了一眼飄著的史蘭，“擁有一個……正常童年可能的‘我’。”
他的目光再次轉向卡薩提，帶著一絲難以言喻的複雜情緒，有愧疚，有審視，也有一絲……慈愛？他下意識地想抬起手，像記憶中那樣拍拍這個忠誠子嗣的肩膀，但看到自己隻有九歲孩童大小的手掌，隻能無奈地、極其輕微地搖了搖頭。這個細微的動作，卻像一把重鎚砸在卡薩提心上。
“抱歉，孩子。”科茲（投影）的聲音低沉而沙啞，帶著跨越時空的歉意，“是我，帶著你們走上了那條佈滿荊棘、鮮血與背叛的不歸路。在那些我看到過的時空裏，你們……我的午夜之子們，無論是忠誠還是背叛，最終的歸宿都浸滿了痛苦與詛咒。我……沒有後悔我的選擇，我隻忠於人類本身，而非那個高高在上的偽帝。但這份代價，對你們而言，太過沉重。”
卡薩提的喉嚨劇烈地滾動著。他張了張嘴，想說什麼，想表達第八軍團忠誠派戰士的驕傲與不屈，想告訴父親他們從未後悔追隨他的理想……但千言萬語堵在胸口，最終隻化為一聲壓抑到極致的、如同受傷野獸般的哽咽。他猛地低下頭，粗壯的手指死死攥住桌沿，堅固的木材在他指下發出不堪重負的呻吟。
“而這個時空的我，”科茲（投影）的目光重新變得堅定，他看向蕭河，“父親大人，這就是我向您保證的：我沒有權利，也沒有意願去剝奪‘他’的選擇權。這個時空的康拉德·科茲，是屬於您的孩子，他的未來將由您引導，由他自己書寫。我不會幹涉他的成長，不會……強行灌輸那些黑暗的記憶和扭曲的預知。我隻會在……必要的時候出現，就像一個潛藏的守護靈，在他遭遇無法獨自麵對的危險，或者當那份詛咒試圖提前吞噬他時，提供一些微不足道的指引或力量。僅此而已。”
他深吸一口氣，小小的胸膛起伏著，彷彿承載著不屬於這個軀殼的重量。“因為，在看過那一萬次絕望的輪迴後，能親眼見證、甚至守護其中一個‘我’，擁有一個做夢都不敢想的、擁有‘父親’的可能……這本身就是命運對我最大的憐憫和饋贈了。父親大人，您擔心的那個‘奪舍’……永遠不會發生。”
餐廳裡陷入了長久的寂靜。隻有史蘭發出滿足的“咕嚕”聲，以及窗外叢林深處傳來的、不知名夜行生物的窸窣聲。火鍋的餘溫似乎徹底散去，空氣中瀰漫著時光沉澱下來的沉重與一種奇異的、帶著苦澀的希望。
蕭河看著眼前這個小小的身體裏承載的巨大靈魂，看著他眼中那份近乎虔誠的守護承諾，心中五味雜陳。他伸出手，這一次，不是按在肩上，而是輕輕揉了揉科茲（此刻主導意識的是投影）柔軟的黑色頭髮。
“臭小子，”蕭河的聲音帶著一絲不易察覺的鼻音，卻依舊努力維持著平時的腔調，“說得這麼沉重幹什麼？不管你是哪個時間線的，既然現在披著這小子的皮囊，就得遵守這裏的規矩。該吃吃，該喝喝，該調皮的時候調皮，該學習的時候……嗯，等你再大點，老子就得好好輔導你功課！我可不想養出一個隻會砍人或者預知未來的廢物點心！聽見沒？要是你小子不聽話……我就把你的名字改了，就改名叫喪彪！”
科茲（投影）被這突如其來的、充滿了煙火氣的“訓斥”弄得一愣，隨即，他那張努力維持深沉的臉上，極其艱難地、卻又無比真實地……緩緩綻放出一個笑容。不再是剛才那苦澀的假笑，而是一個帶著孩童稚氣、卻又混雜著無盡滄桑和釋然的、真正的笑容。他感受到了蕭河話語裏那份毫無保留的接納和……獨屬於“父親”的、帶著粗糙感的關懷。不過喪彪似乎聽起來不像啥好名字……
“聽見了，父親大人。”他輕聲回答，聲音裏帶著一絲久違的輕鬆。
就在這時，他小小的身體微微一晃，眼中的深邃與滄桑如同潮水般迅速褪去，重新被孩童的懵懂和一絲睏倦取代。他揉了揉眼睛，茫然地看了看蕭河，又看了看桌上那張讓他感覺莫名熟悉的畫像，最後打了個大大的哈欠。
“爸爸……困了……”小科茲軟軟地嘟囔著，本能地往蕭河懷裏鑽去。
投影暫時隱退了。
蕭河將重新變得純粹的小科茲抱緊，目光複雜地看向依舊低著頭、肩膀微微顫抖的卡薩提·努昂。巨大的星際戰士，此刻像個迷路的孩子般無助。
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