距離離開泰拉20天後，卡塔昌星係。
蕭河站在“綠野仙蹤號”的觀景窗前，看著舷窗外那顆越來越近的星球，微微皺起眉頭。
那是一顆他幾乎認不出來的星球，蕭河忍不住看了看一旁的德哈娜等人，德哈娜表現得並不意外。
“咱們這是去哪？”
“哎呀！你就別問了！等老登你到了就知道了！”
“特麼的！這幫小兔崽子……”
蕭河開始觀察起自己的目的地，這是灰褐色的星球。蕭河似乎對眼前的星球有了一些印象。
星球表麵如由一圈淡淡的翠綠色光暈環繞，雲層在赤道附近聚集，形成肉眼可見的天氣係統，這活脫脫就是一宜居星球的標誌啊！
更驚人的是，在星球的向陽麵，大片大片的綠色正在蔓延——那是植被，從赤道帶向南北兩側擴散，像一隻巨大的手在灰褐色的畫布上塗抹出生機。
“這……”蕭河轉頭看向德哈娜，“這是卡塔昌二號？”
德哈娜的獸耳輕輕抖了抖，嘴角揚起一絲得意。
“準確說，現在叫‘卡2’。”她說，“安格隆那小傢夥手下的眷族給起的名字。他們說‘卡塔昌二號’太長了，喊起來費勁。”
蕭河不知道該說什麼，隻能說這很西方。
三年前他離開時，他隱約還記得這顆星球還隻是一顆大氣稀薄、表麵荒涼、勉強可以建立前哨站的普通衛星。赤道附近有幾個簡陋的生態穹頂，裏麵種著從卡塔昌移植過去的耐旱植物，供在上麵探索的紮爾矮人勘探隊補給使用。
現在……
“下去看看？”德哈娜問。
蕭河點頭。
……
登陸艇穿過大氣層時，蕭河終於看清了這顆星球的全貌。
赤道帶已經完全被綠色覆蓋。從舷窗望下去，那些植物密密麻麻地擠在一起，形成一片連綿不絕的叢林——不是卡塔昌那種猙獰兇險的原始叢林，而是一種……有序的、被規劃過的綠色。他能看到明顯的林間通道，能看到人工清理出的空地，甚至能看到一些閃閃發光的東西，像是某種晶體或金屬的建築。
登陸艇繼續向北飛行。
地麵的景色開始變化。綠色逐漸稀疏，取而代之的是大片大片的農田——規整的方塊，深淺不一的作物顏色，以及散落其間的小型定居點。那些定居點的建築風格讓蕭河眯起眼睛：低矮敦實，石砌的牆壁，厚重的屋頂，煙囪裡冒著炊煙……
這很紮爾矮人的風格！
登陸艇最終降落在一處開闊的平台上。平台由巨大的石塊鋪成，每一塊都被打磨得平整無比，縫隙裡填著某種發光的材料，在暮色中泛著淡淡的藍色光芒。
艙門開啟，蕭河第一個走下去。
冷冽的空氣撲麵而來，帶著泥土和植物的氣息，還有一些煤燃燒的味道。
平台邊緣，一個熟悉的身影正大步走來。
安格隆。
紅髮的原體今天穿著一身矮人風格的皮甲——厚重的皮革，金屬鉚釘，肩部覆蓋著精鋼打造的護肩。他身後跟著十幾個矮人，一個個穿著精良的甲冑，扛著戰斧或戰錘，臉上帶著與生俱來的嚴肅表情。
“老爸！”安格隆走到蕭河麵前，咧嘴笑了，“歡迎來卡2！”
一個月前，這個小子好像就利用哈蘇特的反向召喚陣，直接就回來了，可惜這個反向召喚陣不能用於非契約者，不然蕭河他們直接就和安格隆回來了。
“你小子，”蕭河說，“把一顆星球折騰成這樣？”
安格隆撓了撓頭，嘿嘿笑了兩聲。
“也不是我一個人折騰的。”他側身讓開，指向身後的矮人們，“這些傢夥纔是主力。”
為首的那個矮人上前一步，鄭重地向蕭河行了一禮。
那是一個典型的矮人——身高不到一米五，但寬度幾乎和高度相當，濃密的鬍鬚編成精緻的辮子，用金環束住。他的甲冑上刻滿了複雜的符文，腰間的戰斧斧柄鑲嵌著好幾顆碩大的寶石。很典型的紮爾矮人的風格，而且眼前的這個矮子的樣子讓蕭河感到很眼熟。
“蕭河大人。”來者拍了拍自己的胸甲，“歡迎來到矮人的新家園。我是鐵須氏族的族長，阿斯特戈斯·鐵手。”
“等等……啥玩意？你是阿斯特戈斯·鐵手？”蕭河有些驚訝地看著眼前的矮人。
阿斯特戈斯·鐵手作為紮爾矮人當中最年長的哈蘇特祭司，自然看出了蕭河的眼中的意思。眼眸中閃過狂熱的神情。
“哦！您一定好奇我身上的發生的事……實際上，多虧成為了安格隆大人的眷族，原本作用於我們一族身上的魔法之風能量都被清除，我下半身的石化被解除，同時我的壽命也增加了！所以……您看我的時候，才發現我的變化……”
蕭河著實也沒有想到矮人們的發展，要知道這幫紮爾矮人來的時候，這裏都還是一窮二白的，如今……
“那個……阿斯特戈斯·鐵手，”蕭河說，“你們在這裏……過得還好？”
格隆·鐵須的表情變得有些複雜。他沉默了兩秒，然後開口。
“說實話，大人，剛開始很難。”他說，“這顆破球連口氣都沒有，我們得戴著呼吸麵罩幹活。種下去的種子全死了，礦石雜質多得嚇人，鍛造出來的工具一碰就碎。我們曾一度以為殖民這顆星球的計劃流產了。”
他頓了頓，看向安格隆。
“但安格隆大人沒放棄。他一有空就從卡塔昌回來，跟著我們下礦井，跟著我們試種子，跟著我們一錘一錘地敲那些破銅爛鐵。他說，‘慢慢來，總會好的’。我們紮爾矮人這輩子最恨的就是被人忽悠，但安格隆大人從不說假話。他說會好，就真的會好。”
蕭河看向安格隆。
紅髮的原體正和科茲小聲說著什麼，察覺到蕭河的目光，抬頭露出一個有些不好意思的笑容。
“後來德哈娜阿姨的老師來了。”格隆繼續說，“那位塔拉辛大人帶來了澤拉斯大人。他教我們怎麼改造大氣層，怎麼凈化礦石，怎麼用那些……那些我們看不懂的技術。還有蕭河大人您留下的那些植物種子，那些會動的豌豆、會噴玉米的投手、會揮舞拳頭的菜問……”
“剛開始我們覺得那些植物很可笑。”他說，“豌豆能做什麼？當零食嗎？玉米能做什麼？烤著吃嗎？那些菜問倒是能打，但我們矮人從來不需要別人幫忙打架。”
“後來呢？”蕭河問。
格隆沉默了一秒。
“後來我們發現，那些植物能種在礦井裏，幫我們篩選礦石。能種在田裏，幫我們看守作物。能種在鍛造爐旁邊，幫我們拉風箱、遞工具、冷卻鍛件。我們紮爾矮人一輩子都在和自己較勁，總覺得關鍵的事都得自己乾。但那些植物……它們不累，不抱怨，不要求工錢，隻需要一點水和陽光。”
他抬起頭，看向蕭河。
“大人，我們矮人很少承認自己錯了。但這一次，我承認——我看走眼了。不過……我很高興，我走眼了！”
蕭河笑了。
“走吧，”他說，“帶我看看你們這些年折騰出了什麼。”
……
矮人的聚居地位於北半球最大的山穀中，被他們命名為“鐵爐穀”。
蕭河站在穀口的瞭望塔上，俯瞰著眼前的一切，久久說不出話。
山穀底部鋪滿了規整的建築群——石砌的房屋，高聳的鍛爐煙囪，縱橫交錯的街道，植物們都在當中擔任自己的角色，時不時看到力氣大的菜問挑著個擔子運東西的，向日葵和幾名矮人似乎在爭論著什麼。
“這……”蕭河喃喃道。
“很震撼對吧？”安格隆走到他身邊，“我第一次看到的時候，也愣住了。”
蕭河轉頭看向他。
“這些都是你安排的？”
安格隆撓了撓頭。
“也不算安排。”他說，“就是……我試了試。老爸你不是教過我怎麼和植物溝通嗎？我就試著和它們說話，告訴它們矮人們需要幫忙，告訴它們如果願意可以試試做一些簡單的工作。然後……它們就做了。”
他頓了頓。
“畢竟……我做起事來還是心中有數的！你放心！”
“行吧！”蕭河拍了拍安格隆的肩膀。“算你厲害！”
……
參觀持續了整整一天。
蕭河看到了矮人們開墾的農田，那些原本貧瘠的土地如今長滿了卡塔昌移植過來的作物，經過矮人精心培育，產量比原產地還要高。
他看到了矮人們建造的礦場，這些礦井深入地下數千米，土豆地雷的挖掘速度絲毫不比操作機器的矮人弱，更不用說直接流水線運輸礦石的地刺了，這玩意比傳送帶效果都好，同時還能夠將礦石運送的過程中將其，碎成小塊，蕭河都忍不住感嘆，想出拿地刺碎礦石的傢夥真特孃的是個天才！
隨後，就是矮人們的鍛造區，這裏不知不覺已經發展成了一個全自動車間，大量的陶鋼或是精金合金金屬鑄件被批量的從車間裏塑形，衝壓等等多種步驟製作成形。連蕭河都忍不住對這些部件的質量點頭。
傍晚時分，安格隆帶他來到一處巨大的建築前。
那是一座船塢。
這個船塢可不是一個普普通通的船塢。那是一座足以建造巨型戰艦的超級船塢，高度超過五百米，寬度超過一公裡，整體由石砌的基座和金屬的框架構成。船塢頂部覆蓋著透明的穹頂，透過穹頂可以看到裏麵正在建造的兩艘龐然大物。
蕭河站在觀察台上，仰頭看著那兩艘船，饒是他見識過無數艦船的他，見到這一幕，都忍不住有些嘆為觀止。
那是兩艘輕型巡洋艦。
它們的輪廓優雅而流暢，不像帝國戰艦那般方正厚重，也不像靈族艦船那般纖細脆弱。它的存在簡直就是一個異類！
一半是金屬，一半是活木。
船體的龍骨和骨架由高密度活木交纏陶鋼宇精金打造，但覆蓋其上的“船殼”卻是某種深褐色的、紋理細膩的木材。而且建造飛船的除了我們常見的工程師外，還有一幫子紮爾矮人中的異類，德魯伊矮人！此刻正在催生著活木讓其變成計劃的樣子。
“這是……”
“咱們自己生產的輕型巡洋艦。”安格隆說，“我們叫它們‘林間巡弋者級’。目前在建兩艘，第一艘已經完成百分之七十，第二艘完成百分之四十。”
蕭河轉過頭，看向自己的兒子。
“這是……誰設計的？”
“呃……”安格隆撓了撓頭，“塔拉辛舅舅提供的太空死靈技術圖紙，好像是澤拉斯先生在參觀您的座艦星穹巡弋者後，在學習了咱們卡塔昌的生化科技後搗鼓出來的產物……”
蕭河不知道該說什麼。
他走近觀察台的邊緣，更仔細地端詳那兩艘船。
第一艘船的船首，已經被雕刻成某種動物的形狀——那是一頭咆哮的火牛，矮人風格的粗獷線條，嘴裏銜著一門主炮的炮管。船身兩側，隱約能看到預留的炮位，那些炮位周圍環繞著複雜的符文，既有矮人的鍛造符文，也有太空死靈的幾何紋路。
第二艘船還在建造初期，隻有龍骨和部分肋骨，但已經能看出它的輪廓與第一艘略有不同——更修長，更優雅，船首的形狀也更尖銳。
“那艘是給誰的？”蕭河問。
安格隆的表情變得有些古怪。
“呃……那是給妙影阿姨的。”他說，“她說想要一艘‘符合龍族審美’的船。”
蕭河沉默了兩秒。
“符合龍族審美？”
“嗯，就是……能飛。”安格隆說，“不光能在太空飛，還能在大氣層裡飛，還能變形。”
蕭河的下巴差點沒掉下來。
“變形？！”
安格隆點頭。
“。”他頓了頓，補充道，“阿斯特戈斯·鐵手聽完之後，把自己關在屋子裏喝了三天酒，出來之後說……行，老子這輩子沒造過這麼離譜的東西，但試試就試試，然後拿著圖紙就開始造了……”
蕭河沉默了很久。
他看著那艘還在建造中的船，看著那些矮人們像螞蟻一樣在船身上忙碌，看著那些膽小菇、食人花和菜問們穿梭其間遞送材料，看著安格隆那張認真的臉——
然後他笑了。
“好啊。”他說，“真好。”
安格隆看著他，有些不解。
“老爸？”
蕭河伸手，用力揉了揉安格隆的紅髮——這個動作現在需要踮起腳尖了。
“我離開三年，”他說，“你不但沒荒廢，反而折騰出了這麼多東西。矮人，農田，礦場，鍛爐，還有船塢和戰艦……”
他頓了頓。
“臭小子！幹得漂亮！”
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