納垢邪教徒的進攻如同退潮的汙穢，暫時消停了。留下的是瀰漫在空氣中的惡臭、戰場上的狼藉，以及……一種緊繃過後的、帶著疲憊的平靜。蕭河知道，這隻是暫時的。根源未除，那個疑似頭領的邪教徒狙擊手也逃走了，越是這般平靜，越讓蕭河內心感覺到有一些不安。
但現在，其他的目前得放一邊了，是時候談談“報酬”了。他可沒忘記自己來這裏的“主要任務”——為樹堡裡那位擁有了肉體，沉迷味覺享受的大小姐尋找新奇食材！
蕭河找到正在指揮清理戰場、加固防線的雷敏鎮長。
“雷敏鎮長，”蕭河開門見山，“外麵的威脅暫時解除，但根源還在。我會幫你們繼續追查他們來這裏的原因。不過在此之前，我需要你們兌現一部分‘承諾’。”
雷敏立刻停下手中的事務，神情鄭重：“蕭河先生，您請說！隻要死亡穀鎮有的，我們絕不吝嗇！”救命之恩加上那神乎其技的凈化能力，讓蕭河在鎮中的地位已經無可動搖。
“我需要食物。”蕭河言簡意賅，“各種各樣的食物。要求隻有一個：口感要好！味道要新奇、豐富！”
“食物？”雷敏愣了一下，隨即立刻點頭，“沒問題！我們立刻去準備！”她轉身對旁邊的副官吩咐了幾句。很快，幾個衛兵就抬著一個沉重的木箱跑了過來，開啟一看，裏麵整整齊齊碼放著幾十根灰撲撲、硬邦邦、如同磚頭般的……能量棒。
“蕭河先生，這是我們最好的行軍口糧！高熱量，易儲存！”雷敏拿起一根，用力掰下一小塊遞給蕭河，“您嘗嘗？雖然口感……嗯，有點硬，但絕對頂餓！”
蕭河看著手中那塊散發著淡淡油脂味和不明穀物味的“磚塊”，又看了看雷敏真誠的眼神，他直接給乾沉默了。
他默默地接過那塊“能量棒”，試探性地放進嘴裏咬了一小口。
“……臥槽！”
一股混合著陳年鋸末、劣質油脂和某種難以形容的礦物質味道瞬間充斥了他的口腔！那堅硬粗糙的口感，彷彿在咀嚼風乾的樹皮！蕭河的味蕾發出了最強烈的抗議訊號！
他默默地、艱難地嚥了下去，臉上的表情一言難盡。他終於深刻地地理解了戰錘宇宙人類帝國的夥食水平……這特麼跟傳說中的小不列顛仰望星空派簡直有異曲同工之“妙”啊！不，可能更糟！隻是那玩意還能下得了口……這玩意根本……
看著蕭河那彷彿吃了蒼蠅的表情，雷敏和周圍的衛兵都有些尷尬。他們也覺得這玩意兒難吃，但……這就是現實啊！
“咳……”蕭河清了清嗓子，努力保持表情的平靜（雖然內心已經淚流滿麵），“鎮長，我想……我需要的是……食材。未經加工的，原始的食材。你們平時都吃些什麼東西？有什麼特別的植物根莖、果實、葉子或者……蟲子什麼？”
眾人麵麵相覷。食材？原始狀態？這要求有點……怪。但還是有人立刻跑去倉庫和廚房，抱來了一大堆東西：一些看起來像土豆但表皮粗糙發紫的塊莖、幾種顏色各異的漿果、一些曬乾的葉子、一捆捆散發著青草味的草莖、甚至還有一小罐用鹽醃製的、看起來像是某種蠕蟲的東西……
蕭河如同一個走進寶庫的鑒寶師，開始仔細審視這些“原材料”。他拿起一塊紫色塊莖聞了聞，沒什麼特別味道；嘗了一顆紅色的漿果，酸得他齜牙咧嘴；又撚起一片乾葉子嗅了嗅，有股淡淡的草藥味，但顯然不適合當主菜。
就在他有些失望時，一捆捆翠綠色、葉片邊緣帶著細小鋸齒的草莖吸引了他的注意。這草莖散發著一種……隱隱的、熟悉的刺激性氣味？
“這是什麼？”蕭河拿起一根。
“哦，這是‘火熱草’，”一個負責採集的婦人連忙解釋，“我們一般把它曬乾了磨粉，少量加在燉菜裡提味，或者受傷了用來刺激傷口消毒……生吃的話，很……很刺激！”她臉上露出心有餘悸的表情。
蕭河眼睛一亮！他小心地撕下一小片葉子邊緣，放進嘴裏輕輕咀嚼。
轟！
一股熟悉的、霸道而灼熱的味道瞬間在舌尖上和腦子裏炸開！如同火焰燎過！這感覺……是辣椒！辣度雖然比地球上的魔鬼椒可能還差點，但這絕對是辣椒無疑！
“好東西！”蕭河臉上終於露出了笑容，如獲至寶！有了它，很多美食就有了靈魂！
接著，他又拿起一個袋子，裏麵裝著一種灰白色的、顆粒細膩的粉末。
“這是‘牙麥粉’，”婦人繼續介紹，“從‘牙麥’的根莖磨出來的。這是我們最主要的糧食來源，能量棒的主要原料就是它。”
牙麥粉？蕭河撚起一點粉末，手感細膩，有點類似麵粉。他沾了點水在指尖搓了搓，發現它具有一定的粘性和彈性。這特性……和小麥粉很像啊！而且看起來比他在樹堡附近種的、口感粗糙的“齒麥粉”要細膩勁道得多！
一個大膽的想法瞬間在蕭河腦海中成型——涼皮！拌麵筋！配上這“火熱草”做的油潑辣子！
想到就乾！在眾人好奇和不解的目光中，蕭河借用了鎮子裏的廚房（其實就是一個大點的灶台）。他指揮著幾個婦人幫忙，將牙麥粉加水揉成麵糰，然後反覆用清水搓洗。神奇的事情發生了！洗出的白色漿水沉澱後，得到了類似澄粉的東西；而剩下的、富有彈性的麵筋團則被他揪成小塊上鍋蒸熟。
他將澄粉漿均勻倒入刷了油的金屬盤裏，隔水蒸熟，一張張晶瑩剔透、柔韌爽滑的“涼皮”就誕生了！蒸熟的麵筋則變成了多孔、富有嚼勁的麵筋塊。
接著，他拿出幾根“火熱草”葉子，小心地切碎。沒有石臼，他就用刀背在石板上用力碾磨，得到了一些粗糙但香氣霸道的辣椒碎。然後，他找來了鎮子裏珍貴的、味道很原始的動物油脂（類似豬油），燒熱後“滋啦”一聲潑在盛放著辣椒碎和一點鹽的碗裏！
剎那間，一股混合著焦香、辛香、油脂香的、前所未有的、極具侵略性的霸道香氣，如同炸彈般在小小的廚房裏爆開！濃鬱、熱烈、勾魂奪魄！
“嘶……這……這是什麼味道？！”圍觀的眾人瞬間被這從未聞過的濃烈香氣刺激得口水瘋狂分泌，眼睛都直了！
蕭河將切好的涼皮條、撕碎的麵筋塊放入大碗，淋上那紅亮誘人、香氣四溢的油潑辣子，又加入一點鎮子裏能找到的、味道很淡的果醋（用酸味漿果發酵的），再撒上一點切碎的、類似香蔥的野菜末。
一碗色澤誘人（紅油透亮）、香氣撲鼻（霸道辛香混合著醋的微酸）、口感豐富（涼皮爽滑、麵筋勁道）的“卡塔昌風味涼皮拌麵筋”就完成了！
蕭河自己先嘗了一口。嗯，牙麥粉做的涼皮果然比齒麥粉更筋道爽滑！麵筋吸飽了湯汁，嚼勁十足！火熱草辣椒的辣度足夠，帶著原始野性的灼燒感，混合著動物油脂的醇香和那一點點果醋的微酸……雖然調味料簡陋，但這原始的、充滿衝擊力的味道組合，在卡塔昌這片美食荒漠裏，絕對是降維打擊！
“來，大家嘗嘗！”蕭河將幾碗分給雷敏、瑪雅和幾個幫忙的婦人。
眾人懷著無比好奇和期待的心情，小心翼翼地挑起一筷子涼皮送入口中……
靜！
整個廚房瞬間陷入了死一般的寂靜！
緊接著——
“唔！！！”
“這……這是什麼奇妙的味道？！”
“嘶哈！好辣！但是……好過癮！停不下來！”
“天啊！這滑溜溜的……這有嚼勁的……這又香又辣又有點酸的……我的舌頭要跳舞了！太幸福了！”
驚嘆聲、嘶哈聲、咀嚼聲瞬間爆發！所有人都被這從未體驗過的味覺風暴徹底征服了！他們完全不顧形象，狼吞虎嚥，一碗接一碗，連碗底的紅油都恨不得舔乾淨！那碗簡陋的涼皮，彷彿擁有魔力，驅散了戰爭的陰霾，帶來了純粹的、味蕾的狂歡！
“蕭……蕭河大人！”雷敏鎮長吃得額頭冒汗，嘴唇紅艷，眼神卻亮得驚人，她激動地抓住蕭河的胳膊，“這……這‘涼皮辣拌麵筋’！您一定要教我們怎麼做！這……這將是死亡穀鎮……不！是整個卡塔昌的瑰寶啊！”她已經可以預見，這種神奇的食物一旦流傳出去，會引起多大的轟動！當然，此刻的她絕不會想到，許多年後，這道源於死亡穀鎮的簡陋美食，其美名甚至會傳到神聖泰拉，連那位端坐於黃金王座上的帝皇，在品嘗了由禦廚精心復刻的版本後，也罕見地給予了“尚可”的評價，成為了一段傳奇。
看著眾人狂熱的反應，蕭河滿意地點點頭。很好，新食材和新烹飪方法推廣成功！德哈娜大小姐的“味覺盛宴”有望了！
接下來的幾天，在蕭河的指導下，死亡穀鎮掀起了一股“牙麥”和“火熱草”的採集狂潮。牙麥雖然叫牙麥，但是絲毫和地球上麥子絲毫不沾邊，他是一種生長葉片邊緣帶有細小倒刺的植物，牙麥的指的是他的根莖大致和山藥土豆之類的一樣。同時挖掘時需要非常小心，否則很容易被葉子割傷，在卡塔昌，這已經算得上溫順的植物了！
鎮民們小心翼翼地用特製的厚皮手套和工具，在蕭河指定的相對安全區域挖掘著寶貴的牙麥根莖。
平常大門不出，二門不邁地戴恩醫生也鬼使神差地加入了採集隊伍。他沉默寡言，默默地揮動著鏟子，挖掘著泥土中的牙麥塊莖。他的動作顯得有些機械，眼神深處似乎隱藏著一絲揮之不去的陰霾和疲憊。那個低沉的聲音沒有再出現，但那種被窺視、被誘導的感覺，讓他心神不寧。
這戴恩在一片土質相對鬆軟的區域挖掘。他的鏟子“鐺”的一聲，似乎碰到了什麼堅硬的東西。他以為是石頭，便用力往旁邊一撬。
一個巴掌大小、銹跡斑斑的金屬盒子，被從泥土中帶了出來。
就在盒子暴露在空氣中的瞬間，戴恩感到一股冰冷刺骨的惡寒毫無徵兆地席捲全身！彷彿有無數雙充滿惡意和腐朽的眼睛在瞬間盯上了他！他猛地打了個寒顫，下意識地環顧四周。
周圍的鎮民都在專註地挖掘著牙麥，沒人注意到他這邊的小動靜。周圍一片忙碌而正常的景象。
但戴恩的心跳卻如同擂鼓！那股惡寒如此真實，如此強烈！他低頭看向那個銹跡斑斑的金屬盒子。盒子很普通，甚至有些破舊，但上麵似乎殘留著一些模糊不清的、讓他本能感到厭惡的刻痕。
鬼使神差地，戴恩沒有聲張。他再次飛快地掃視了一圈四周，確認無人注意。然後，他用鏟子迅速將盒子旁邊的泥土撥開，動作帶著一種他自己都未曾察覺的……急切？他彎下腰，用沾滿泥土的手，一把將那冰冷、沉重的金屬盒子抓了起來，飛快地塞進了自己隨身的工具包裡。
做完這一切，他感覺自己的後背已經被冷汗浸透。那股惡寒似乎減輕了一些，但一種更深沉、更粘稠的不安，卻如同冰冷的毒蛇，悄然纏繞上了他的心臟。
他用力按了按鼓鼓囊囊的工具包，彷彿想壓住裏麵那件不詳之物，然後低下頭，繼續機械地挖掘著牙麥，彷彿什麼都沒有發生。隻是他的臉色，比之前更加蒼白了。
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