蕭河帶來的訊息一石激起千層浪。
歐西約坦深知事態緊急，不再有任何猶豫，在向蕭河鞠躬道別之後。
他口中念誦起古老而晦澀的咒文，雙手在空中劃出複雜的軌跡，調動起露絲契亞與震旦地脈之間微弱的靈脈連線。隻見他身前空氣一陣扭曲，一道邊緣閃爍著原始魔法光輝、內部顯現出熱帶雨林景象的空間之門被強行撕開。
“我必須立刻返回露絲契亞，將鼠人提前發動滅世的訊息告知馬茲達穆迪領主和各位神殿城市領主！”歐西約坦語速極快，對蕭河及妙影等人點了點頭，“願古聖指引，希望還來得及集結力量！再見了各位！”
說罷，他身形一閃，如同融入環境般消失在空間門內，傳送門也隨之迅速閉合。
另一邊，元伯雖然被打得鼻青臉腫、顏麵掃地，但在得知滅世危機提前降臨後，身為震旦玉龍的職責還是壓倒了個人的羞憤。
他連和小孩的招呼都沒有打，就隻見他身上玉光一閃，切刻間化作一條幾十米長的玉龍，發出一聲沉悶的龍吟，騰空而起，朝著帝都巍京的方向急速飛去。他必須得第一時間將這個驚天噩耗稟報龍帝，並協調整個震旦天朝的力量進入最高戰備狀態。
蕭河目送狼狽的元伯離開之後，則轉身對德哈娜說道：“德哈娜，現在的局勢已經失控，上陽城乃至整個震旦地麵都不再安全。你的想法是，立刻帶著所有孩子返回‘星穹巡弋者號’飛船。那裏是最安全的庇護所。”
德哈娜平靜地點了點頭，撐著她的陽傘，對孩子們招了招手。科茲、安格隆、雅雅、小史蘭和莫塔裡安雖然對即將結束的“震旦之旅”感到意猶未盡，但還是乖巧地聚攏到她身邊。
然而，就在大人們注意力集中在安排事務時，兩個小傢夥卻湊在一起竊竊私語。
看起來像十二歲人類男孩的科茲，用手肘肘擊了一下旁邊像十歲模樣的安格隆，壓低聲音，眼睛裏閃過一絲狡黠的神情：“嘿，安格隆，等會兒德哈娜媽媽帶我們回那個大飛船，肯定又要把我們關在房間裏了……多沒意思！這個世界我們還沒好好看看呢！”
安格隆雖然也渴望冒險，但性格相對更憨直一些，他猶豫地低聲道：“這樣……不好吧？其實我覺得呆在飛船裡打遊戲其實也挺不錯的，父親和德哈娜媽媽都說了，外麵現在很危險……”
“怕什麼！”科茲撇撇嘴，“這個世界比咱們家那邊安全多了！你看那些老鼠，連老爸的皮都蹭不破！我們就溜出去一會兒，就在城附近轉轉，看看不一樣的風景，很快就回來！我保證！”
他們的悄悄話，一字不落地被感知敏銳的蕭河聽在耳中。蕭河嘴角微微勾起一絲不易察覺的笑意，卻沒有出言阻止。正如科茲所想，這個世界的平均危險等級確實遠低於戰錘40K，以這兩個小原體的實力，隻要不主動去招惹某些特別恐怖的存在，自保綽綽有餘。而且，適當的冒險和獨立應對，對他們的成長也有好處。他瞥了一眼德哈娜，發現她也假裝著渾然未覺，如果不是她的臉上爬滿了紅暈，蕭河都以為她沒聽見。
蕭河不再耽擱，對卡薩提說道：“卡薩提，你跟我走一趟。我們去興坡。”
“興坡？”卡薩提有些疑惑。
“沒錯，”蕭河解釋道，“那裏是艾辛氏族在震旦的一個重要據點。傳聞中，艾辛氏族的鼠人刺客是純粹的雇傭兵性格，隻要價錢合適，沒有他們不敢接的活兒——甚至有人開玩笑說，隻要開價夠高，讓他們去試試刺殺大角鼠他們都敢掂量一下。我們需要情報，需要知道鼠人具體的計劃和兵力分佈，或許……還可以嘗試‘雇傭’他們做點比方說直接偷襲大角鼠之類的……”
這時，妙影走上前來：“我對興坡一帶還算熟悉，我帶你們去吧。”說罷，她隻見她身上銀光閃爍，化作矯健威嚴的飆龍真身，低下頭顱。
既然人家都那麼主動了，蕭河自然也不客氣了，直接卡薩提翻身上了龍軀。
“事不宜遲，出發！”
妙影發出一聲清越的龍吟，直接在原地掀起一陣狂風，隨後載著兩人衝天而起，向著興坡的方向疾馳而去。
而就在他們離開後不久，在昭明和那名龍裔的注視下，德哈娜也優雅地撐起傘，領著小傢夥，向著城主府內預留的隱秘穿梭機停靠的位置走去，準備返回軌道上的星穹巡弋者號。
隻是，在一個拐角處，原本就在後麵磨磨蹭蹭的安格隆和科茲便消失不見……沒錯，這兩小子溜了……
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兩個小時後
科茲和安格隆憑藉著原體與生俱來的隱匿天賦和在卡塔昌上麵生活養成的超強的身手，兩小隻輕易地避開了城主府守衛和街上巡邏的玉勇軍，最後偷摸出了城。
城外官道上塵土飛揚，各種族商隊絡繹不絕。兩個小傢夥正琢磨著往哪個方向“探險”，就聽見一陣沉重的蹄聲和咕嚕嚕的車輪聲從後麵傳來。回頭一看，隻見一個肥胖的身影正驅趕著一頭披甲的石牙獸，拉著一輛堆滿空木桶和食材的板車緩緩前行——正是之前在集市上請他們吃鹵牛肉的那個食人魔廚師，格魯姆！
“嘿！是大胖叔叔！”科茲眼睛一亮，拉著安格隆就跑了過去。
“喂！大個子！捎我們一程怎麼樣？”科茲一點也不怕生，仰頭對著體重是他們十幾個的食人魔喊道。
格魯姆低頭一看，認出了這兩個在慶典上吃得挺歡的小不點（相對食人魔而言），咧開大嘴笑道：“哦！是你們這兩個能吃的小豆丁！怎麼跑城外來了？上車吧！俺正要回部落營地呢，路上正好有個伴！”
他伸出巨大的手掌，像拎小雞一樣把科茲和安格隆提起來，輕輕放在堆滿空桶的車鬥裡。石牙獸打了個響鼻，繼續晃晃悠悠地前進。
“你們這是要去哪兒玩啊？”格魯姆一邊駕車一邊甕聲甕氣地問。
“我們隨便逛逛！”科茲興奮地趴在桶邊，看著不斷後退的風景，“大胖叔叔，你的部落遠嗎？有什麼好玩的地方？”
“遠倒是不遠，翻過前麵那個山頭就到了。”格魯姆拍了拍他圓滾滾的肚子，“好玩的地方？俺們部落旁邊有個很大的湖，裏麵有種大魚，烤起來可香了！還有一片蘑菇林，晚上會發光，就是有點……嗯，吃了會看見奇怪的東西。”
兩個小傢夥聽得津津有味，完全沉浸其中，坐著板車，緩緩地地向西駛去，小傢夥們的食人魔部落之旅就此展開。
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與此同時，蕭河、卡薩提和化身人形的妙影，經過一段時間的飛行，已然抵達了目的地——興坡城。
眼前的興坡城，與震旦其他繁華或肅穆的城市截然不同。城牆顯得破敗失修，不少地段有明顯的破損後草草修補的痕跡。更令人側目的是，城門口和街道上，竟然隨處可見鼠人的身影！它們不再是躲藏在陰影或下水道裡，而是大搖大擺地在街上行走，與人類、甚至少數食人魔擦肩而過。雖然彼此之間都保持著明顯的警惕和距離，但這種詭異的“共存”景象，讓見多識廣的卡薩提都感到十分詫異，不是說這個世界的鼠人和人類水火不容麼？這種情況……真是……
“妙影女士？”卡薩提抱著手著的蝙蝠頭盔問道，“這裏是什麼情況？這些鼠人……怎麼跟人類……人類和鼠人不是水火不相容麼？”
妙影絕美的臉上閃過一絲無奈和複雜，她壓低聲音解釋道：“實際上，我們震旦天朝……早已失去了對興坡的直接控製權。這裏現在更像是一個由本地人類行會、商會和艾辛氏族鼠人共同管理的‘自治領’。”
她嘆了口氣：“最初發現艾辛氏族在這裏建立據點時，朝廷也曾派兵清剿過幾次。但這些鼠人刺客異常狡猾，據點隱秘，行動詭譎，清剿效果甚微。後來，北方麵對混沌的壓力越來越大，長城防線吃緊，精銳兵力不斷被調往北方，連南方的一些叛亂我們都無力迅速平定……久而久之，對興坡這種‘相對安分’的鼠人據點，朝廷也就採取了預設的態度，隻要它們不主動襲擊主要城鎮、不大規模擴散，便睜一隻眼閉一隻眼。畢竟，艾辛氏族與其他鼠人不同，它們更傾向於接受雇傭和進行地下交易，而非無差別的破壞，同時以朝廷目前的情況看……也沒有足夠人力、無力和財力來管這些事，然後你懂的……”
“這不就和我那個時代，那些巢都的統治者們放任混沌邪教徒生活在低巢存在，一樣麼？”
“差不多吧！不過低巢那些臭蟲們可沒有這些鼠人穩定……”
三人一邊說著，一邊在無數道混雜著好奇、警惕、等等各種目光注視之下，走進了興坡城。蕭河仔細觀察，發現一個有趣的現象：這座城市裏的居民，無論是人類、鼠人，還是少數食人魔，穿著打扮都偏向於便於活動的緊身衣或皮甲，顏色也多以深色為主，很多人身上都帶著飛鏢、短刀、鉤索之類的工具，整體透著一股濃鬱的刺客、盜賊或傭兵氣息。整座城市彷彿就是一個巨大的刺客工會或者灰色地帶交易所。
他們沿著主幹道沒走多遠，剛到一個相對開闊的十字路口，一個身影便無聲無息地從前方的陰影中浮現，擋住了去路。
那是一名身材精瘦、穿著貼身黑色皮甲、戴著隻露出眼睛麵罩的艾辛氏族鼠人刺客。它的眼神冰冷而銳利，如同淬毒的匕首，掃過妙影和卡薩提，最後定格在看似最普通、氣息卻最深邃的蕭河身上。
“這裏，不是你們該來的地方。興坡，不歡迎大人物拜訪。”
蕭河臉上露出了一絲玩味的笑容。
“我想，”蕭河的聲音不高，卻清晰地傳入鼠人刺客耳中，“你不隻是來和我們說這些無異議的廢話的吧？想必……斯內克知道我們要來了吧？”
鼠人刺客沉默地用一種複雜的眼神注視著蕭河三人良久。最終，它隻見他微微躬身行禮，用尖細的聲音說道：“跟我來。族長知道你們要來，想要見你們。”
它引領著三人穿過興坡城錯綜複雜、陰暗潮濕的街道和巷道，最終來到了城市最高處，一座依山而建、幾乎與黑色岩石融為一體的宏偉建築前——刺客議會大廳。
“蕭河大人，你怎麼知道？對方知道我們要來的……”
“這個嘛……以後告訴你!”
大廳內部光線昏暗，隻有幾束天光從頂部的縫隙射下，映照出空氣中漂浮的塵埃。四周的陰影彷彿具有生命，不斷蠕動，蕭河能夠清晰地感覺到陰影之中至少有著不少於100名鼠人刺客正虎視眈眈的看著一行人。
不過蕭河隻是假裝沒看見，繼續行走，直到，來到了大廳盡頭。
在蕭河三人麵前，是一張由整塊黑曜石打磨而成的王座，王座上上，端坐著一個體型比普通鼠人更加精悍、穿著暗紫色華麗刺客袍的鼠人。它正是艾辛氏族的族長，斯內克。
“是什麼風，把您，吹到我們這寒舍來了？尊敬的妙影殿下！”斯內克的聲音低沉，帶著一絲戲謔，它的目光掃過妙影，又落在卡薩提巨大的動力甲上，“還有這位……鐵罐頭先生。以及……額……”它的目光最終定格在蕭河身上，瞳孔微微收縮，“這位尊敬的……大人……”
妙影眉頭微蹙，正要上前一步代表發言。突然，一道幾乎與陰影完全融為一體的身影悄無聲息地出現在斯內克王座之側，手中反握的淬毒匕首散發著幽光——正是死亡大師斯尼奇！他如同最忠誠的護衛，用冰冷的目光鎖定著來訪者。
斯內克卻擺了擺爪子：“退下，斯尼奇。沒事的。如果這幾位客人想對我不利，以大人們的偉力，從他們進城的那一刻起，我們就從這個世界上消失了。我說得對吧！這位大人！”
斯尼奇沉默地向斯內克鞠了一躬，聲音尖銳而具有特色：“是的，老師。”說完，他再次悄然後退，融入了王座四周的陰影之中，彷彿從未出現過。
“那麼，說說諸位的來意吧。”斯內克將目光重新投向蕭河，它感覺這個人類纔是真正的主事者。
蕭河抬手輕輕止住了還想說話的妙影，自己上前一步，開門見山：“斯內克族長，我這裏有一單生意，不知道你們艾辛氏族有沒有興趣接？”
斯內克的鼠須微微抖動了一下：“擁有如此……偉力的神隻閣下，”它直接點破了蕭河的不凡，語氣帶著謹慎的試探，“有怎麼樣的生意，能值得您這樣的存在，親自光臨我們興坡這個小小的刺客窩呢？”
蕭河的笑容不變，說出的內容卻石破天驚：“一單很簡單的生意。我希望你們艾辛氏族，在關鍵的時刻，在我和大角鼠大戰的時候，在其放鬆的時候，幫我……在大角鼠背後捅上一刀。”
大廳內的空氣瞬間凝固了！連陰影都彷彿停止了蠕動！
斯內克沉默了片刻，發出低沉而尖銳的笑聲：“嗬嗬……哈哈哈……抱歉，尊貴的閣下，這個玩笑並不好笑。恕我們無法……”
“別急著否決，”蕭河打斷它，語氣依舊平靜，“何不先聽聽我開的價碼？”
斯內克的笑聲戛然而止，鼠眼眯成一條縫：“……您說。”
蕭河伸出兩根手指：“第一，我幫你們艾辛氏族，徹底擺脫大角鼠的精神束縛和血脈詛咒，讓你們獲得真正的自由，不再受那所謂‘神隻’的擺佈。”
斯內克的呼吸明顯一滯。自由，這對任何有智慧的鼠人來說，都是遙不可及卻又無比渴望的夢想。
蕭河接著伸出第三根手指：“第二，我個人，需要一名精通陰影與死亡的半神作為盟友。我可以給予你這樣一個機會——一個晉陞半神之位的機會。上一個憑藉自身偉力與機遇登上半神之位的，還是人類帝國的開創者西格瑪。我如今許諾你一個同樣的可能，當然，這個神隻會受到我的束縛，因為這是神位是我的神格之下的次神位。當然！如果你不願受我束縛，這也可以隻是一次公平的交易，我為你提供契機和必要的幫助，而你，獲得成為半神的機會，不過這個神位就要憑藉你自己的本事登位了……”
巨大的誘惑，如同最甜美的毒藥，擺在了斯內克麵前。自由！半神！這幾乎是鼠人所能想像的極限！
大廳裡陷入了長久的死寂。陰影中的斯尼奇，雖然看不到表情，但蕭河敏銳地感知到，他那原本幾乎無法察覺的呼吸，變得略微沉重和急促了一些。
良久，斯內克緩緩地、堅定地搖了搖頭。它畢竟是族長，需要考慮整個氏族的存亡。
“謝謝您的好意，偉大的存在。”斯內克的聲音帶著一絲不易察覺的惋惜和決絕，“但是，目前的情況……背叛大角鼠的代價，我們艾辛氏族……負擔不起。那將是徹底的毀滅。我們最多……隻能承諾，在這一次十三議會發動的全域性行動中，保持中立。不主動參與對地表世界的進攻。其他的……請恕我們拒絕。”
這個結果，其實在蕭河的預料之中。讓一個鼠人氏族族長直接背叛種族神，除非是真的反骨仔，否則基本上不可能。況且，他的真正的目標，本就不是斯內克。
蕭河臉上露出遺憾的表情，點了點頭：“明智……但也保守的選擇。既然如此，我們就不打擾了。”
他不再多言，對妙影和卡薩提示意了一下，轉身便向大廳外走去。斯內克也沒有阻攔，隻是默默地看著他們離開。
就在蕭河三人離開刺客議會大廳，離開了興坡城，剛進入城外一片茂密的樹林時——
唰！
一個身影如同鬼魅般，毫無徵兆地出現在他們前方的道路上，恰好擋住了月光。
正是去而復返的死亡大師，斯尼奇！
他依舊隱藏在陰影中，但那雙在黑暗中閃爍著精光的鼠眼，卻牢牢地鎖定在蕭河身上。他微微躬身，用那沙啞而冰冷的聲音，帶著一絲難以抑製的渴望，低聲說道：
“神隻大人……我們，能單獨談談麼……”
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