幾日後，當真嗣再次踏入第九研究所時，一幅出乎意料的景象映入眼簾。
那個總是昂著頭的惣流·明日香·蘭格雷，此刻正穿著一套明顯過大的藍色防水工裝，袖子挽了好幾折，笨拙地握著一把長柄刮藻刷，在一個大型水槽裏費力地清理著內壁的汙垢和死亡藻類的殘留。
她橙色的頭髮被汗水浸濕，淩亂地貼在額角和臉頰，白皙的麵板上蹭了幾道明顯的汙痕，整個人顯得灰頭土臉，與平日裏那個光彩照人、自信飛揚的王牌駕駛員形象判若兩人。
真嗣看到這一幕，腳步不由得頓住了。
他想起之前被汙染的海洋和死去的生物，心裏仍有些芥蒂，但看到她這副狼狽努力的模樣，那點不滿似乎被衝淡了些許，取而代之的是一種複雜的、帶著點說不清道不明的情緒。
他猶豫再三，還是慢慢走了過去，儘量讓自己的語氣聽起來平和一些：“那個————惣流同學————你，你也在這裏啊。”
明日香聞聲猛地抬頭，看清是真嗣的瞬間，她紅色的眼眸裏飛快地掠過一絲被撞見窘態的慌亂，但下一秒就被更強烈的、近乎防禦性的強勢所取代。
她像是被踩到尾巴的貓，立刻挺直了腰背，儘管手裏還拿著可笑的清潔工具，卻硬是揚起下巴，用帶著刺的語氣迴應：“幹嘛？笨蛋真嗣！是特意跑來欣賞本小姐這副樣子的嗎？真是惡趣味的愛好！”
這熟悉的、充滿攻擊性的態度，像一盆冷水澆在真嗣剛剛試圖緩和關係的心上。
他原本努力維持的平靜表情出現了裂痕，眉頭微微蹙起，聲音裏也帶上了一絲壓抑著的不快：“我不是來看你笑話的！我隻是————想來幫忙看看修復情況————”
“哈？幫忙？”明日香嗤笑一聲，故意用挑剔的目光上下打量他，“就憑你？別在這裏礙手礙腳就不錯了！你還是迴去擺弄你的初號機吧，這裏不需要你這種膽小鬼摻和！”
“膽小鬼”這個詞像一根針，精準地刺中了真嗣內心最敏感的地方。他試圖緩和的努力被徹底擊碎，一股混合著委屈和被誤解的怒氣湧了上來。
他的臉微微漲紅，握緊了拳頭，聲音也提高了些：“你————！你根本什麽都不知道！就知道胡亂攻擊別人！”
眼看兩人之間的火藥味再次濃烈起來，氣氛瞬間變得劍拔弩張。
就在明日香準備再次開口，真嗣也繃緊了臉準備反駁的瞬間，一個平靜的聲音插了進來，如同冷水澆熄了即將燃起的火苗。
“工作效率太低了。”
陳瑜不知何時已站在不遠處，手裏拿著一份資料板，目光平靜地掃過水槽和對峙的兩人，彷彿隻是恰好路過。
他先看嚮明日香，語氣沒有任何波瀾：“這個水槽的清理進度滯後了。一個人處理邊角頑固汙漬效率低下。”
明日香像是找到了發泄口，立刻反駁：“是這工具不好用！而且這些汙垢——
”
陳瑜沒有理會她的辯解，轉而看向真嗣：“碇君，你來得正好。去換上工裝，協助她一起清理。有些區域需要兩人配合。”
真嗣愣了一下，下意識地想要拒絕：“陳瑜博士，我————我隻是來看看，而且我————”
他想說自己可能幫不上忙，甚至可能和明日香相處不好。
“你的體能和協調性足夠完成這項工作。”陳瑜打斷了他，語氣依舊平穩卻帶著不容商量的意味，“這裏的每一份人力都很寶貴。”
“憑什麽我要和他一起工作！”明日香不滿地抗議，手裏的刮藻刷重重地敲在水槽邊上，“他根本什麽都不懂！”
“就憑這是修復你造成的損失的一部分。”陳瑜的目光轉嚮明日香，聲音依然平靜，卻讓明日香瞬間語塞，“協作是基本的工作要求，也是最快完成任務的途徑。
還是說，你寧願一個人在這裏清理到深夜？”
這句話精準地擊中了明日香的要害。
她張了張嘴，想要反駁，但在陳瑜那彷彿能看穿一切的注視下，最終隻是狠狠地“切”了一聲，別過頭去。
真嗣看著明日香吃癟的樣子，心裏莫名地平衡了一點，但當他看向陳瑜時，對方隻是用眼神示意他去取工具。
在陳瑜那平靜卻極具壓迫感的注視下，真嗣也嚥下了想要說的話，默默地走向工具間。
不一會兒，真嗣換上了一套同樣的藍色工裝，拿著一把刮藻刀迴來了。
他猶豫了一下，選擇跳進水槽，在離明日香最遠的那一頭開始默默地清理。
明日香雖然全程板著臉，但也沒有再出言諷刺，隻是用力地刮著麵前的汙漬，把不滿都發泄在了工作上。
陳瑜看著兩人雖然隔得老遠，但總算都開始了工作，這才微微點頭，轉身離開，留下兩個彆扭的少年少女在偌大的水槽裏，各自用沉默對抗著，卻又不得不共同完成這項任務。
起初，氣氛依舊尷尬，隻有工具刮擦的沙沙聲和水流聲。
但共同勞動似乎有種奇妙的力量。
當真嗣費力地試圖清理一處較高的壁麵卻總是夠不著時，明日香嘖了一聲，默默地把一個踏腳凳推了過去。
當真嗣看到她試圖搬動一塊沉甸甸的、附著死去珊瑚的岩石時，也下意識地過去幫了把手。
“謝謝————”真嗣小聲說。
“————不用你多事。”明日香扭過頭，但聲音沒那麽衝了。
長時間的沉默勞作後，汗水浸濕了兩人的衣服。
就在休息的間隙，明日香看著水槽中逐漸變得清澈的水麵，突然低聲開口，聲音輕得幾乎要被水流聲蓋過：“餵————上次的事————對不起。”
真嗣正在喝水，聞言動作一頓，驚訝地看向她。
明日香沒有看他，依舊盯著水麵，臉頰有些微紅，不知是熱的還是別的緣故。
“我————不知道會造成那麽大的破壞。”她繼續說著，語速有點快，像是怕一停下來就再也說不出口，“不是————不是故意的。”
真嗣看著她彆扭道歉的樣子，心裏那點殘餘的芥蒂忽然就消失了。他低下頭，也輕輕迴了句：“嗯————我也有不對的地方————不該那樣跟你說話。”
一陣微風吹過，帶著海水的鹹腥味。
兩人之間那堵無形的牆，似乎在勞動汗水與這聲遲來的道歉中，悄然融化了一角。
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