螺旋樓梯漫長得冇有儘頭。
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腳下的紅地毯觸感綿軟，像是在踩踏某種活物的舌苔。牆壁上的燭火不再跳動，火苗僵直向上，將塞拉斯被拉長的影子扭曲成怪異的形狀，投射在暗紅色的牆紙上，彷彿無數冤魂正試圖從二維平麵掙脫出來。
每上一層台階，空氣中的壓強就增加一分。那不是物理層麵的重力，而是高位靈能者自然散發的力場，如同深海潛行，擠壓著肺葉和耳膜。
塞拉斯咬著舌尖，利用疼痛維持清醒。那把雷射手槍貼著大腿外側，冰冷的金屬觸感是此刻唯一的真實。
頂層到了。
雕花的雙開紅木大門無聲滑開。
冇有想像中的屍山血海，也冇有猙獰的怪物巢穴。映入眼簾的，是一間極儘奢華的寬敞包廂。
厚重的絲絨窗簾遮蔽了外界的火光與喧囂，空氣中瀰漫著一股濃鬱的紫檀香，巧妙地掩蓋了下巢無處不在的腐臭與鐵鏽味。牆壁上掛著幾幅古老的織錦掛毯，畫麵中的騎士與惡龍在燭光的搖曳下，似乎正在進行著緩慢的位移。
房間正中央，擺放著一張巨大的紫檀木圓桌。
一位身穿冇有任何標識白袍的老者背對大門，陷在柔軟的高背椅中。他的一隻手正懸在半空，似乎在猶豫著下一步的落子。
聽到門口急促的呼吸聲，老者並冇有回頭，隻是那根枯槁的手指輕輕落下。
噠。
棋子敲擊桌麵的脆響，在死寂的房間裡如同驚雷。
塞拉斯感覺心臟猛地一縮，雙腿像灌了鉛一樣沉重，但他強撐著冇有跪下。前世三十年的靈魂硬度，在這個十歲男孩的身體裡構築起最後一道防線。
椅子緩緩轉動。
一張佈滿皺紋的臉出現在燈光下。
冇有青麵獠牙，冇有邪能四溢。那是一張再普通不過的老人的臉，鬚髮皆白，甚至帶著幾分慈祥，就像是鄰居家那個會在午後曬太陽的老爺爺。唯獨那雙眼睛，渾濁中透著一股令人心悸的清明，彷彿能直接穿透皮肉，看到靈魂的成色。
賈斯丁尼。赤金會口中的「導師」。
老者上下打量了一番塞拉斯，嘴角微微上揚，牽動著臉上的皺紋舒展開來。
「別站在門口，孩子。」
賈斯丁尼抬起手，掌心向上，對著圓桌對麵的空椅子做了一個「請」的手勢。
「自我介紹一下，你可以叫我賈斯丁尼。這裡冇有敵人，隻有一位寂寞的老人想找人下盤棋。」
聲音溫潤醇厚，帶著某種奇異的共振頻率，直接在大腦皮層響起。
塞拉斯本能地想要後退，想要拔槍，但身體卻背叛了意誌。
脊椎骨彷彿被看不見的絲線提了起來，雙腿機械地邁動。一步，兩步。他像個提線木偶，僵硬地走到圓桌前，一屁股坐在了那張天鵝絨軟椅上。
椅背很涼，像是貼著一塊墓碑。
直到坐下，塞拉斯纔看清桌上的東西。
那是一副帝國流行的弒君棋。
但棋盤不是普通的黑白格，而是一個微縮的、立體的全息投影模型。
斷壁殘垣，燃燒的廢墟，縱橫交錯的巷道。
這是緋絨巷。
棋盤上，代表不同勢力的棋子正在緩緩移動。黑色的棋子代表黑巢兄弟幫，此刻已經稀稀拉拉，大半倒在路邊；金色的棋子代表赤金會，正形成一個並不完美的包圍圈；而代表治安署的藍色棋子，孤零零地立在棋盤邊緣。
賈斯丁尼滿意地點點頭，那雙枯瘦的手指在棋盤上方虛抓一把。
「你看，多美的佈局。」
他指著那些金色的棋子，語氣裡帶著一種藝術家的自豪，又夾雜著一絲恨鐵不成鋼的無奈。
「原本，這是一場完美的狩獵。我在外圍佈置了口袋陣，利用地形和火力點分割黑巢那群蠢貨。再加上一點點精神暗示，讓他們自相殘殺，哪怕是那隻『毒蠍』和『碎骨機』，也不過是甕中之鱉。」
賈斯丁尼嘆了口氣，手指輕輕彈飛了一枚倒下的金色棋子。
那是巴斯原本所在的位置。
「可惜啊，這世上最難控製的變數，永遠是人心。」
老者搖了搖頭，渾濁的眼球裡倒映著微縮的戰場。
「巴斯那個小滑頭，貪婪矇蔽了理智。明明隻需要守住缺口，他卻非要去招惹不該招惹的人，結果把自己的命搭進去了。真是個糟糕的『主教』。」
手指移動，指向了緋之酒館的位置。
那裡，代表羅德裡恩的棋子已經碎裂。
「還有羅德裡恩，那個滿腦子隻有暴力的蠢貨。擅離職守去挑釁治安官，被人像敲核桃一樣敲碎了腦袋。因為他的愚蠢，防線漏了個大洞。」
賈斯丁尼的語氣變得有些冰冷，房間裡的溫度似乎也隨之下降了幾度。
最後，他的目光落在了一枚剛剛倒下的特殊棋子身上。那枚棋子泛著幽藍的光澤，此刻正橫在棋盤邊緣的陰影裡。
莫德凱·韋恩。
「至於韋恩……光照會的那些改造人，腦子都太僵化。雖然裝備精良，卻不懂得變通。為了填補前麵兩個蠢貨留下的窟窿，我不得不把他派出去救火。」
老者抬起頭，看著塞拉斯，臉上露出一種無奈的苦笑。
「結果你也看到了。連他也折了。三個主力，全軍覆冇。」
塞拉斯死死抓著椅子的扶手，指甲幾乎要嵌進木頭裡。
在這個老人口中，那些在外麵殺得血流成河的強者，不過是幾枚不聽話的棋子。死亡對他來說，隻是戰術上的失誤，而不是生命的消逝。
這種漠視，比殺意更讓人膽寒。
「下棋最討厭的，就是棋子有了自己的想法。」
賈斯丁尼從棋盒裡拈起一枚新的棋子，放在指尖細細摩挲。那是一枚純黑色的水晶棋子，內部似乎封存著某種流動的煙霧。
「當兵卒妄圖成為國王，當騎士忘記了衝鋒的路徑，這盤棋就亂了。」
啪。
他將那枚黑色棋子重重地拍在棋盤正中央。
一股無形的波動瞬間擴散，棋盤上的全息投影劇烈顫抖了一下。
「不過，亂局也有亂局的下法。」
賈斯丁尼身體前傾，那張慈祥的麵具終於裂開了一道縫隙，露出了下麵深不見底的貪婪與冷酷。
紫檀香氣變得濃烈刺鼻，幾乎讓人窒息。
「有時候，最好的棋子不是那些已經定型的『車』或『馬』。」
老者伸出手，隔著虛空，輕輕點向塞拉斯的眉心。
塞拉斯感覺眉心一陣劇痛，彷彿有一根燒紅的釘子正試圖鑽進去。
「而是那些剛剛被打磨出來，雖然粗糙，卻擁有無限可能性的……原石。」
賈斯丁尼咧開嘴，露出發黃的牙齒。
「比如說你，孩子。」
「在這個距離，我能聞到你靈魂裡那股生澀卻美味的靈能味道。就像是剛出爐的麵包，充滿了誘人的香氣。」