800.M30，火星軌道，鋼鐵之環太空船塢
卡托·施泰爾邁斯特站在觀察平台上，機械義眼的資料流在黑暗中閃爍。在他麵前，火星之環太空船塢的巨大結構延伸向虛空，像一條環繞紅色星球的金屬腰帶。這裡是火星軌道上最大的造船設施，也是機械教最珍貴的資產之一。
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時間已經來到了800.M30。
整個火星都在爭論該如何麵對帝皇——那個統一了泰拉，正在整合太陽係的強大存在。奧林匹斯山上的鑄造大師們爭論不休，技術領主家族們立場各異。但卡托這位剛剛晉升為機械教賢者的年輕人，已經不再參與這些爭論。
他已經在為帝皇降臨火星後加入大遠征做準備了。
「賢者大人，船塢主管已經批準了您的請求。」
說話的是卡托的首席技術侍僧阿爾法-7。他的合成音在真空寂靜中顯得格外清晰。
「帶我去看。」卡托轉身，紅袍在無重力環境中緩緩飄動。
他們穿過連線通道，進入船塢的核心區域。這裡是一個巨大的開放式空間，足以容納數艘主力艦同時建造。在中央船台上，一艘钜艦正在接受最後的檢查。
那是一艘機械方舟。
不是普通的戰艦，而是一艘真正的機械教方舟——那種近乎傳奇的獨特艦船。它有著長條形的船體，大小堪比小型小行星。裝甲厚重，武器陣列密集，船體上佈滿了鑄造車間和實驗室的模組。
「求知者號，」阿爾法-7匯報導，「基於歐伯龍級戰列艦設計改造而來，但已經完全超越了原設計。船塢記錄顯示，它已經完成了所有改造工作，可以直接投入使用。」
卡托的感測器掃描著這艘钜艦。資料流湧入他的意識：船體長度八點二公裡，最大寬度三點七公裡，裝甲厚度平均四米，最厚處達十二米。武器係統包括一門主炮、二十四門副炮、七十二個點防禦陣列。內部空間劃分爲十二個主要功能區，包括三個鑄造車間、兩個研究實驗室、一個機庫區、四個倉儲區、一個指揮中心和居住區。
最重要的是，這是一艘已經改造好的機械方舟。卡托不需要再進行任何建造工作——火星之環太空船塢已經完成了所有工作。
「船體狀態？」卡托問道。
「百分之九十八點七完好，」阿爾法-7回答，「最後一批生命維持係統正在安裝，預計七十二小時後完成。所有係統都已經過測試，符合機械教最高標準。」
卡托點點頭。這正是他需要的——一艘可以直接投入使用的遠征旗艦。利用技術領主家族的影響力，他成功從火星之環太空船塢劃撥了這艘已經改造好的機械方舟。這節省了至少三十年的改造時間。
「人員配置？」
「技術團隊已經就位：兩萬名技術侍僧，五千名低階技術神甫。護教軍方麵：五千名改造後的迅捷遊獵兵，以及配屬的一萬台重灌機仆。」
但卡托知道，這些還不夠。一支真正的遠征力量需要更強大的支援。
這就是為什麼他動用了母親家族的關係。
火星地表，火蜂泰坦軍團集結區
五台戰將級泰坦屹立在荒原上，像金屬製成的神祇。
它們高達四十米，厚重的裝甲上塗著火蜂軍團的標誌——一隻燃燒的機械蜂。每台泰坦都配備著不同的武器組合：火山炮、等離子爆裂炮、加特林爆彈槍、熱熔炮……這些武器足以摧毀城市，撕裂艦隊。
卡托站在觀察台上，看著技師們進行最後的檢查。他的舅舅，雷吉斯·沃恩——一位經驗豐富的泰坦機長——站在他身邊。
「五台戰將級，」雷吉斯說道，「還有配套的四台掠奪者級偵察泰坦，八台戰犬級支援泰坦。總共十七台泰坦，以及完整的支援部隊和技師團隊。你的母親為你爭取到了軍團最好的資源。」
卡托的機械義眼掃過這些龐然大物。戰將級泰坦是帝國泰坦的主力型號，高達四十米的鋼鐵巨人。它們裝備著火山炮、等離子爆裂炮等重型武器，足以摧毀城市，撕裂艦隊。雖然不如帝皇級泰坦那般龐大，但戰將級泰坦更加靈活，更適合遠征作戰。
「機長們都同意了嗎？」卡托問道。
「全部同意，」雷吉斯回答，「他們看到了你開發的泰坦戰術資料鏈係統的測試結果。5%的作戰效率提升，這在泰坦對決中就是生與死的差別。」
卡托調出資料。他開發的係統可以將泰坦的感測器資料、武器狀態、損傷情況實時共享給整個戰鬥群。在測試中，裝備該係統的泰坦小隊反應時間比標準配置快4.7%，協同效率提升8.2%。
「裝載泰坦是一項漫長而枯燥的工程，其中充滿了技術難點、物流瓶頸和人力問題。」卡托說道，「我們需要製定詳細的運輸計劃。」
「已經在進行了，」雷吉斯指向遠處的運輸區，「成群艦船帶著體型龐大的起重機、挖掘機和運輸車從星球軌道前往地表。」
卡托看到，巨大的機械臂正在工作。泰坦的四肢被小心地拆卸，軀乾被分成三段，武器係統單獨包裝。每個部件都被標記、掃描、記錄，確保在太空中能夠準確重組。
「所有部件將在四十八小時內運抵『求知者號』，」雷吉斯說道，「在船塢的機庫內重新組裝。整個過程需要精密協調，任何失誤都可能導致災難性後果。」
「我信任您的專業，舅舅。」卡托說道。
雷吉斯點點頭，然後問道：「卡托，你真的認為帝皇會來火星嗎？整個軍團都在討論，但冇有人能確定。」
「他會來的，」卡托肯定地說道，「而且很快就會來。帝皇需要火星的工業產能，需要機械教的技術。他不會用武力征服——那代價太大。他會用談判，用交易，用條約。」
「就像你對泰拉局勢的分析一樣準確？」
在過去幾十年裡，卡托對泰拉局勢的預測幾乎全部應驗。他準確預言了帝皇統一泰拉的時間點，預言了月球基因教派的覆滅。
這些預測為卡托贏得了家族內部的信任，也讓他能夠調動更多資源。
「你從十年前就開始準備這一切了？」雷吉斯問道。
「更早，」卡托輕聲說道，他冇有說出後半句——從他知道自己是一個穿越者，知道這個宇宙的未來有多麼黑暗的那一刻起。
三天後，火星軌道
卡托站在「求知者號」的艦橋上，看著全息投影中的艦隊狀態。
中央是「求知者號」機械方舟，周圍是十二艘護航艦艇：四艘護衛艦、四艘驅逐艦、兩艘巡洋艦、兩艘運輸艦。這些艦艇都是通過家族關係和資源交換獲得的，雖然不是最新型號，但都經過了徹底檢修，狀態良好。
但真正的力量在「求知者號」內部。
船體的機庫區可以容納全部十七台泰坦。鑄造車間可以生產從螺栓到坦克的各種裝備。實驗室配備了最先進的分析儀器。倉儲區儲備了足夠遠征一年的補給。
最重要的是，卡托在船體核心安裝了一個特殊的裝置——「記憶核心」。
這是一個基於STC技術的資料儲存和處理係統，容量相當於火星中央資料庫的十分之一。卡托將自己多年來收集的所有技術資料、研究資料、戰術分析都儲存其中，並通過巨型沉思者列陣進行管理。
這個記憶核心將成為遠征艦隊的「大腦」。
「所有係統檢查完畢，」阿爾法-7匯報導，「泰坦部件已經全部運抵，正在機庫內重新組裝。預計兩週內完成。」
「人員登艦情況？」
「技術團隊已經全部登艦，正在進行係統熟悉訓練。護教軍和遊獵兵將在四十八小時內完成轉運。泰坦技師團隊已經就位，開始組裝工作。」
卡托調出人員名單。總共十五萬一千人：技術神甫、護教軍、遊獵兵、泰坦機組成員、艦船船員、後勤人員。這是一支完整的遠征力量，可以獨立作戰，也可以作為更大艦隊的一部分。
但卡托知道，這還不夠。
大遠征將麵對的是整個銀河。人類在紛爭紀元中失落的無數世界，每個世界都可能隱藏著危險——異形、變異人類、失控的AI、甚至是更可怕的東西。
「賢者大人，有通訊請求。」阿爾法-7的聲音打斷了他的思考，「來自奧林匹斯山，鑄造將軍辦公室。」
卡托微微皺眉。鑄造將軍卡爾博·哈爾，火星的最高統治者。他的辦公室在這個時候聯絡，不會是巧合。
「接進來。」
全息投影亮起，一個身穿紅袍的身影出現。不是卡爾博·哈爾本人，而是他的一名高階助手——一位名叫「烏爾茨·模型」的鑄造之主。
「施泰爾邁斯特賢者，」烏爾茨的聲音冰冷而正式，「鑄造將軍注意到你近期的資源調動規模異常。一艘機械方舟，十七台泰坦，數百名技術神甫和護教軍……這已經超過了一個賢者通常的許可權範圍。」
「我為大遠征做準備，鑄造之主。」卡托平靜地迴應，「根據機械教教義，擴充套件知識和領域是我們的神聖使命。帝皇即將到來，火星需要派出遠征力量。」
「帝皇是否到來尚未確定。」烏爾茨說道，「而且即使他來了，遠征力量的派遣也應由奧林匹斯山統一規劃，而非個別賢者自行其是。」
卡托聽出了話中的警告意味。
「我的行動得到了技術領主家族和火蜂軍團的支援。」卡托說道，「所有資源調動都在合法許可權內。如果鑄造將軍有疑慮，我可以提交詳細報告。」
烏爾茨沉默了片刻。
「不必了。」他最終說道，「鑄造將軍隻是提醒你，火星的團結很重要。在外部威脅麵前，機械教應該一致對外，而非各自為政。」
「我完全同意。」卡托說道，「我的遠征將為火星帶來榮耀和知識，這正是機械教的共同目標。」
通訊結束了。
卡托站在原地，思考著剛纔的對話。
烏爾茨的警告很明確：不要太過張揚，不要挑戰奧林匹斯山的權威。但卡托知道，時間不多了。帝皇到來後，火星的政治格局將發生钜變，奧林匹斯條約將重新定義機械教與帝國的關係。
他必須在那之前做好準備。
卡托看向舷窗外。在遙遠的虛空中，泰拉的方向，他彷彿能感受到那個被稱為帝皇的存在的接近。
整個火星都在爭論該如何麵對帝皇。但卡托·施泰爾邁斯特已經做出了選擇。
他將加入大遠征，為人類帝國的重建貢獻力量。但同時，他也有自己的目標——尋找失落的技術，擴充套件知識，為那個黑暗的未來做準備。
荷魯斯之亂、帝皇隕落、黑暗萬年……這些還遙遠的未來，像達摩克利斯之劍懸在人類種族的頭頂。卡托不知道自己能改變多少，但他至少要嘗試。
而這一切的開始，就是這艘機械方舟，這支遠征艦隊，這個為未來所做的準備。
「求知者號」在虛空中靜靜漂浮，等待著出發的命令。在它的機庫內，泰坦們沉默地站立著，像沉睡的巨人。在它的鑄造車間內，機器已經準備就緒，可以生產遠征所需的一切。在它的實驗室內，儀器等待著分析新發現的技術。
所有的一切都已經準備好。
隻等待那個時刻的到來——帝皇降臨火星，大遠征正式開始。
而卡托·施泰爾邁斯特，這位機械教賢者，將成為第一批踏上征程的人之一。