卡托·施泰爾邁斯特站在測試場邊緣，看著麵前整齊排列的二十名迅捷遊獵兵。這些護教軍士兵穿著暗紅色的機械教長袍，膝蓋以下的原生腿部已被切除，由耐鋼材質的機械強化義肢取代。他們的眼瞼被徹底割掉以保持永遠警惕，眼部周圍改造的發光真菌和生物結構在昏暗的鑄造廠燈光下閃爍著幽藍的光芒。
「最終版效能引數確認。」卡托的機械音在麵罩下響起，資料流在他左眼的增強現實介麵上滾動，「最大行進速度：每小時四十五公裡。持續作戰時間：七十二小時標準。標準武器配置：MK4型阿卡漢流電步槍，近戰動力武器。」
站在他身旁的鑄造副監阿基米德-澤塔-7點了點頭。這位年長的機械神甫半個身體已經機械化，右臂是精密的伺服臂，左眼被多光譜感測器取代。
「成本降低了百分之三十七，穩定性提升了百分之六十二。」阿基米德-澤塔-7的聲音帶著電流的輕微乾擾聲，「評議會的賢者們會滿意的。畢竟，我們不需要每一名護教軍都能媲美智控機兵。」
卡托的嘴角在麵罩下微微上揚。他記得三個月前提交的那個「完美方案」——那批遊獵兵原型經過極端改造，能夠以每小時六十公裡的速度持續奔跑，裝備聖化的「敏識武器」，裝備小型折射護盾。
然後造價評估出來了：單名遊獵兵的改造成本相當於十五名標準護教軍。
評議會的反應很直接：否決。
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「實用性，年輕人。」當時主持會議的統禦賢者奧古斯都·費伯曾這樣說過，「機械神教追求的是效率與可量產性。你的設計很優秀，但火星需要的是能夠武裝整個軍團的士兵，而不是少數精英單位。」
於是卡托回到了改造方案前。他簡化了神經植入物，降低了反應速度要求。減少了義肢的出力上限，增加了模組化介麵。
結果就是現在這些「迅捷遊獵兵」——效能較測試版降低了約百分之二十五，但改造成本隻有原來的三分之一，維護難度大幅下降，而且完全可以在火星現有的改造設施中批量生產。
「評議會在三小時後召開。」阿基米德-澤塔-7說，「準備好你的演示資料。記住，重點不是他們能做什麼，而是我們能改造多少。」
評議大廳位於火星鑄造世界核心區域的奧米克戎-7鑄造神殿。巨大的穹頂上懸掛著機械神教的齒輪聖徽，周圍牆壁上鑲嵌著數千個資料螢幕，實時顯示著火星各鑄造廠的產量資料。
卡托站在演示台前，麵對著二十三位機械教賢者。這些神甫中的大多數身體機械化程度超過百分之七十，有些甚至已經完全拋棄了血肉之軀，以純粹的機械形態存在。
「尊敬的賢者們。」卡托的聲音通過擴音器在大廳中迴蕩，「我在此提交『迅捷遊獵兵』量產改造方案。」
他身後的全息投影亮起，展示著遊獵兵的三維解剖模型。資料流在旁邊滾動：改造成本、材料需求、手術工時、預計月產量。
「基於火星標準改造設施單元，我們可以實現每日三百名的初始產量，三個月後提升至每日一千名。」卡托繼續道，「每名遊獵兵的改造成本相當於三點三名標準護教軍，但作戰效能評估為後者的二點二倍。」
一位賢者舉起了機械手——那是統禦賢者費伯，他的整個頭部已經被改造成了一個多麵體感測器陣列。
「耐力資料？」
「機械義肢採用標準耐鋼材質，與現役護教軍通用。」卡托調出相關資料，「持續行進時間七十二小時，可通過快速更換動力單元延長。維護間隔：每作戰兩百小時需要進行一次全麵檢修。」
「戰場適應性？」另一位賢者問道，他的聲音帶著合成器的金屬質感。
「設計用於獵殺、遊擊、前出偵察。」卡托展示了幾個戰術模擬場景，「在複雜地形對抗輕步兵單位時，效能比達到最高。不推薦用於正麵攻堅或對抗重灌甲目標。」
賢者們開始交換資料流。卡托能看到他們之間傳輸的加密資訊包——評估、質疑、建議。這個過程持續了大約十分鐘。
然後費伯賢者再次開口：「表決。」
二十三個機械手同時舉起——二十三個讚成票。
「方案通過。」統禦賢者費伯宣佈
「不過，」費伯補充道，「統禦賢者維特裡烏斯對遊獵兵的陣地戰適應性表示關切。」費伯說，「他希望你能在現有基礎上，開發一種提升泛用性的改進方案。不是重新設計，而是……增強。」
兩天後，卡托拜訪了統禦賢者蓋烏斯·維特裡烏斯，其本人是一個令人印象深刻的存在。他的下半身已經完全機械化，由六條多關節機械腿支撐，讓他看起來像某種機械蜘蛛。上半身保留了部分人類特徵，但雙臂都是精密的伺服機械臂，每隻手有七根手指，每根手指都能獨立執行複雜操作。
「卡托·施泰爾邁斯特。」維特裡烏斯的聲音從胸部的發聲器傳出，帶著奇特的共鳴，「我看過你的遊獵兵改造方案。很……務實。」
「感謝您的評價，賢者。」卡托謹慎地迴應。
「務實，但侷限。」維特裡烏斯的機械腿移動著，帶著他在工坊中踱步，「你的戰士擅長追蹤獵殺，但在複雜地形、城市戰、防禦作戰中表現不佳。他們需要機動空間才能發揮全部效能。」
卡托點頭承認：「設計初衷就是如此。試圖讓他們適應所有環境隻會導致成本飆升，最終變成什麼都行但什麼都不精的妥協產物。」
「正確。」維特裡烏斯停下腳步，他的感測器陣列對準卡托，「但戰場不會遷就我們的設計。我的宏支需要的是能夠在各種環境下作戰的士兵。所以我委託你：在不大幅增加成本的前提下，提升遊獵兵的泛用性。」
卡托沉默了片刻。這個問題他其實已經思考過很久。如何讓專精於追蹤獵殺的單位也能應對陣地戰？
最容易想到的方案是增加護甲厚度，加裝更多武器，改進感測器……但那就是「水多了加麵，麵多了加水」的迴圈。最終會得到一個成本高昂、機動性下降、失去原有特色的平庸設計。
「我不想繼續提升遊獵兵。」卡托直言不諱，「繼續提升難以平衡成本與收益。」
維特裡烏斯的感測器閃爍了一陣，似乎在表示讚同：「那麼你的思路是？」
「協同作戰。」卡托說，「遊獵兵不需要自己具備所有能力。他們可以與其他單位配合，彌補彼此的短板。」
「具體方案？」
卡托調出他隨身資料板上的草圖：「
」
武裝機仆是機械神教最常見的戰鬥單位之一。它們本質上是經過重度改造的人類奴隸或罪犯，大腦被植入控製晶片，身體被機械化改造，成為冇有自我意識、完全服從命令的戰鬥機器。
標準武裝機仆通常裝備爆彈槍或火焰噴射器，用於填補戰線或執行簡單的攻擊命令。它們便宜、可大量生產，但智慧低下，戰術靈活性幾乎為零。
「我的想法是重灌化。」卡托展示著他的設計圖，「將武裝機仆分為兩種型別：盾衛型和火力型。」
全息投影中出現了兩個機仆的模型。第一個的左手被改裝成了一麵巨大的陶鋼盾牌，幾乎覆蓋了整個前半身。右手則保留了一柄近戰武器——通常是大型鏈鋸。
「盾衛機仆。」卡托解釋道，「在陣地戰中，它們可以組成盾牆，為遊獵兵提供掩護。陶鋼盾牌足以抵擋大多數輕武器射擊，甚至能短暫抵禦重爆彈。」
第二個機仆的右手被替換成了一具自動榴彈發射器，左手則是簡單的抓握爪，用於穩定射擊姿勢。
「火力機仆。裝備自動榴彈發射器，射程三百米，可發射破片榴彈、穿甲榴彈、煙霧彈等多種彈藥。在遊獵兵突擊時提供火力壓製，在防禦時封鎖通道。」
維特裡烏斯的機械手指輕輕敲擊著控製檯，發出有節奏的金屬聲響。
「成本？」
「改裝現有武裝機仆的成本很低。」卡托調出估算資料，「盾牌和榴彈發射器都是現役裝備，不需要重新研發。單台機仆的改裝成本隻相當於零點三名遊獵兵的改造成本。」
「戰術編組？」
「建議以三名遊獵兵為核心，配屬六台機仆——四台盾衛，兩台火力。」卡托展示了模擬編隊，「在突擊時，遊獵兵在前利用地形隱蔽接近，機仆在後提供火力支援。在陣地戰中，盾衛在前組成防線，遊獵兵在後方進行精準射擊，火力機仆進行區域壓製。」
維特裡烏斯沉默了大約三十秒——對機械神甫來說，這是相當長的思考時間。
「演示。」他終於說道，「我需要看到實際效果。」
一週後，測試場。
卡托站在觀察台上，身旁是維特裡烏斯和幾位來自其他鑄造工坊的賢者。下方的測試場地被模擬成城市廢墟環境，有殘破的建築、倒塌的牆壁、狹窄的街道。
場地另一端，二十個移動標靶被啟用——它們模擬的是輕步兵單位，裝備著雷射步槍和簡易爆炸物。
「測試開始。」卡托下令。
三名迅捷遊獵兵從掩體後衝出，他們的流電步槍噴吐著電光。幾乎同時，六台改裝機仆跟隨而出——四台盾衛在前，巨大的陶鋼盾牌組成了一道移動的牆壁。兩台火力機仆在後，自動榴彈發射器發出沉悶的「砰—砰—砰」聲。
榴彈在空中劃出弧線，在標靶群中爆炸。破片四濺，煙霧瀰漫。
遊獵兵們利用機仆提供的掩護快速推進。當遇到模擬的機槍陣地時，盾衛機仆上前，用盾牌抵擋火力，遊獵兵則從側麵迂迴，用流電步槍清除目標。
整個過程隻用了三分四十二秒。所有標靶被清除。
「第二項測試：防禦作戰。」卡托切換場景。
這次遊獵兵和機仆被部署在一段模擬的防禦工事後。對麵，三十個移動標靶開始進攻——模擬的是敵人步兵衝鋒。
盾衛機仆將盾牌插入地麵，形成了一道簡易的胸牆。遊獵兵蹲伏在後，進行精準射擊。火力機仆則向衝鋒路徑發射榴彈，製造殺傷區域。
進攻被成功阻擋。標靶在距離防線十五米處全部被消滅。
維特裡烏斯的資料介麵閃爍著綠光——這是機械神甫表示滿意的訊號。
「第三項測試：複雜環境適應性。」卡托說。
這次場景更加複雜：建築內部、狹窄走廊、上下樓層。遊獵兵的機械義肢在這種環境中展現出優勢，而機仆的配合進一步增強了適應性。
盾衛機仆在狹窄通道中充當移動掩體，榴彈機仆則向房間內投擲榴彈進行清場。遊獵兵負責關鍵目標的清除。
測試結束後，維特裡烏斯轉向其他賢者：「評估？」
一位賢者——卡托認出他是來自泰坦軍團的武器專家——開口道：「協同效率提升明顯。遊獵兵在複雜環境中的生存率預計提升百分之四十以上。」
「成本增量？」另一位賢者問。
「機仆改裝成本可以忽略不計。」卡托回答，「真正的提升在於戰術靈活性。同樣的遊獵兵單位，現在可以執行獵殺、防禦、城市戰等多種任務。」
維特裡烏斯做出了決定：「方案批準。將改裝規範上傳至火星戰術資料庫。建議所有配屬遊獵兵的單位同時配屬改裝機仆。」
他轉向卡托：「你解決了一個重要問題。」