東方工業大學位於中海市繁華市區，前身是一所歷史久遠的教會學校，恢復正常招生時間不長，卻依然飽含著豐厚的文化底蘊和學術氛圍，吸引了全國各地的優秀學子報考就讀。
郭曉剛在機械繫學習，專業是工業自動化，班上同學來自天南海北，背景各不相同，有應屆學生，也有插隊知青、企業職工、退伍軍人，相互之間年齡懸殊很大，他是最小的一個。
在那個特殊歷史時期，嶄新的城市和校園生活，展示了一個極為不同的世界，對他和同學們產生了深刻影響。
中海這座享有盛譽的國際性大都市，已經從封閉保守狀態甦醒過來，逐漸開啟對外開放的大門。
在這裡，在校大學生們能瞭解國內最流行的時尚，接觸金髮碧眼的老外，獲取國際上政治、財經、文化體育等方麵最新的資訊。
他們胸懷理想抱負，珍惜來之不易的深造機會，每天緊張地遊走於教室、圖書館和宿舍之間，如饑似渴地學習專業課和各種知識。
深秋時節，東方工業大學校園裡歷經滄桑的西式建築，與深綠的香樟樹、火紅的三角楓、金黃的銀杏林融為一體，如詩如畫，景色更加怡人。
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傍晚，秋風吹落各色樹葉灑滿地上，郭曉剛背著軍用挎包，徜徉在美景之中，聽著廣播裡傳出的舒緩音樂，信步往學校圖書館走去。
他來到圖書館找了一個僻靜角落坐下，掏出小貞來信認真讀起來，心裡與她隔空對話，把回信內容默默寫在紙上。
「曉剛，上次一別好長時間，很是想念。你在學校還好吧，學習緊張嗎？」
「小貞，和你一樣的想念。這個學期課程相對多些，還要學習英語，時間排得滿滿的，前段時間忙得冇能給你寫信。」
「告訴你一個好訊息，我已經被招到麵粉廠做臨時工，上班好多天了，多虧表姑幫忙。現在雖然辛苦點兒，但是可以掙到工資，等我攢著給你寄去用。」
「從農村出來到企業乾活，是一件多麼值得祝賀的事情，真心為你高興！你要知道，在中海這樣的大城市，最近兩年很多知青回城都找不到工作，隻能在家待業，引發了大量社會問題，讓街道和他們的父母頭疼不已。你很能乾又懂事兒，相信一定會在這個崗位上乾好，讓我們互相加油！」
「平常我住在廠裡的集體宿舍，歇班就到表姑家幫著洗衣做飯，照顧三個表弟表妹。還記得和你提到的永忠嗎？他現在成績很好，明年小學畢業升初中，我給他講過你考大學的故事，鼓勵他用功讀書，走你的路。」
「你做得很對，表姑有恩於你，應該好好報答人家。看得出來，你很喜歡永忠這個表弟，待他像親弟弟一樣。他學習條件不錯，基礎也比較紮實，是棵好苗子，等我放假回去給他輔導，傳授一些技巧方法。」
「還有一件喜事，就是前些天我哥栓柱傳啟訂親了，定於臘月十六正式結婚。雖說他找了個寡婦還帶著孩子，但兩人互相能看上眼，結合在一塊好好過日子，總算實現了全家人的心願。」
正當郭曉剛沉浸在寫回信的情境之中，一陣嘈雜聲打亂他的思緒，原來是大批學生湧進來找座位，準備在這兒挑燈夜讀。
「曉剛，你送的那本小說《第二次握手》，我已經看了好幾遍，每看一次都會被感動得掉淚。丁潔瓊在國外幾十年，歷經各種磨難，還是對蘇冠蘭癡心不改，衝破層層阻力回國追尋那份戀情，最終結果卻讓她悲痛欲絕。愛情很美好，現實卻那麼殘酷。看書時不由聯想到我倆，以前也有顧慮，老是覺得配不上你，現在心裡也不踏實，害怕重蹈丁潔瓊的悲劇。父親早已知道我們談戀愛的事兒，擔心走不長遠，曾經勸說過我，被我擋了回去。也許我想多了，請別介意啊。」
「這篇小說是作家張揚寫的，他以親舅舅為原型塑造出蘇冠蘭的形象，描寫了一對戀人之間動人而又淒涼的愛情故事。我看了以後，不光為他們的真愛感動，也為他們獻身科研事業、報效祖國的赤子之情感動，激勵自己發奮學習，乾出一番事業。現在我們雖然不能相守在一起，但『兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。』貞兒，你是我的初戀，也是我的唯一，我會珍惜你的，請不用懷疑，愛你！」
圖書館突然停電，變得滿目漆黑，引來一片驚呼聲。黑暗中，郭曉剛回想起兩人相處的難忘時光，腦海裡閃耀著小貞俊俏的容顏。幾分鐘後燈又亮起來，打斷了他美好而短暫的回憶。
「小貞，我在大學感受最深的就是學習太重要了，如同陶行知先生講的那樣，知識能使人改變命運。我的同學先前來自各行各業，通過高考才能到這所知名學府學習，學成之後將會擁有一份令人羨慕的工作。現在大家都在刻苦學習，不願浪費一點兒時間，競爭十分激烈。你隻上過初中，所學的知識是遠遠不夠的，希望你能利用業餘時間多學習文化課，可以考電大或者參加自學考試。」
「老家這邊連續下了幾天秋雨，天變冷了，你們那邊氣溫怎麼樣，要是變天就多加衣服，別著涼。我正向同事學著給你織毛衣，在家那麼複雜的草帽都能編出來，這點毛活兒應該不在話下，爭取儘快織好，讓你早點兒穿上！」
「中海的天氣變化不是太大，還冇有明顯降溫，我會注意的，望你也保重。織毛衣費時費神，很麻煩，再說我有冬衣呢，有你的心意，就感到足夠溫暖，不必給我織啦。貞兒，我要開始學習了，就此止筆，吻，想你！」
郭曉剛把寫完的回信闆闆正正摺好，塞入一個信封，又從包裡拿出《大學英語》和筆記本，攤放在桌上，邊看邊記，投入到忘我的學習中。