“那些人還不許我們私下討論這事兒，說這是考驗大夥兒對北境，對伯爵大人的忠誠！如果有人舉報誰在私下議論，就能拿到一枚金幣……”
克洛伊挑眉，手段雖然糙了些，但這分明就是在製造猜疑鏈，用恐懼與猜忌來講訊息封鎖。
哈克抹了抹臉，繼續道：“大家見不到孩子，心裏都跟油煎似的，可誰敢亂說？前幾天，這位小姐騎馬路過咱們鎮子的時候……”
他目光瞟向米絲莉，後怕道：“不是沒人動過心思！老木匠約翰，他家小女兒也在學院裏，他趁著小姐馬隊經過時，想衝上去攔馬告狀……結果人還沒靠近，就被不知道從哪兒冒出來的幾個穿灰衣服的漢子給拖走了！”
“拖到哪兒去了？”米絲莉冰藍色的眼眸微微眯起。
“不知道。”哈克搖頭，“第二天治安隊的人來他家，說他偷了領主倉庫的木料，連夜逃出赤霜領了……可約翰在鎮上幹了三十年木匠，從沒拿過別人一針一線！”
屋內陷入一片死寂。
克洛伊長長吐出一口氣，問道：“還有其他的嗎？”
哈裏一臉悲慼：“我知道的，就這些了。”
克洛伊拍了拍哈克的肩膀：“行了，我知道了。”
他轉身，示意米絲莉該走了。
哈克卻猛地往前踉蹌一步，伸手似乎想抓住克洛伊的衣袖，又不敢真的觸碰，隻是用那雙布滿血絲的眼睛死死盯著他，聲音嘶啞哽咽：“少爺！少爺……我求求您！我什麽都說了！我不求我家那小子能當上什麽騎士老爺，我就想他能平平安安迴來！您能把他帶迴來嗎？我給您磕頭……”
說著，這敦實的漢子膝蓋一軟，就要往下跪。
克洛伊眼疾手快，一把托住了他的胳膊。
“別跪。”克洛伊輕聲道：“無論如何，我會盡力的。”
他沒有保證，但哈克卻像抓住了最後一根救命稻草，眼淚混著鼻涕流了下來，用力點頭：“謝謝……謝謝少爺！謝謝小姐！”
他的妻子也滿臉感激地過來哭著道謝。
兩人重新迴到屋外。
風雪不知何時更大了，鵝毛般的雪片密集地砸落下來，打在臉上有細微的刺痛感，遠處的房屋輪廓在翻卷的雪幕中模糊不清，天地間彷彿隻剩下呼嘯的風聲和這片令人窒息的純白。
米絲莉的眼眸透過飄飛的雪片，看向克洛伊。
“如果這位鐵匠先生所說的都是事實……那麽事情恐怕比我們想象的還要恐怖。”
“可不是嘛。”克洛伊咂了咂嘴，翻身上馬，動作利落：“赤霜伯爵的命令是麵向全赤霜領所有初級學院。哈克他們鎮子上的孩子消失了，那其他鎮子呢？其他村子呢？那位伯爵先生的胃口還真是有夠大的。”
他扯了扯韁繩，讓有些躁動的馬匹安靜下來，冰藍色的眼眸在雪夜中閃著幽光：“不過，動機呢？他到底想用這麽多孩子做什麽？”
米絲莉也輕盈地躍上馬背，聞言，隻是淡淡道：“在這裏幹想能夠得到答案嗎？”
克洛伊一愣，隨即咧嘴笑道：“也對。”
在這裏幹想毫無意義。當務之急，是去做，隻有搞清楚那些孩子去了哪裏，查清楚他們要被用來做什麽，那時再聯係王都，纔有可能引起真正的重視。
“接下來，你打算怎麽做？”米絲莉問。
克洛伊望向小鎮深處，那裏隱約可見一棟掛著褪色盾形徽記的高大建築輪廓。
“去找崔裏太太的屍體。”他眯縫著眼道：“從哈克描述中的官方人員反應來看，那具屍體，說不定能告訴我們點有趣的東西。”
“怎麽找？”
“誰把屍體帶走的，就去誰那兒找唄。”克洛伊一夾馬腹，北地駿馬發出一聲低嘶，朝著小鎮治安所的方向小跑起來。
米絲莉沒有再多問，隻是沉默地催馬跟上。
兩匹馬，一深一淺兩道身影，迅速沒入了愈發狂暴的風雪之中。
......
城主府。
書房裏壁爐燒得正旺，昂貴的香料在火焰中散發出甜膩暖融的氣息，卻驅不散埃裏克臉上的陰霾。
“不見了？什麽叫不見了！”
他猛地將手中鑲嵌著寶石的銀質酒杯摜在地上，清脆的炸裂聲讓跪在下方的男人身體微微一顫。
“少……少爺息怒！”男人額頭緊貼地毯：“我們的人按照您的吩咐潛入比爾帕夫大酒店頂層套房，準備動手。可裏麵空無一人！我們立刻搜查了酒店內外，都沒有發現他們的蹤跡！”
埃裏克胸口劇烈起伏，眼神沉凝得幾乎要滴出水來：“守在酒店門口的那幾個多鐸家騎士呢？抓了沒有？問出什麽沒有？”
“抓了！”男人連忙迴答，“我們趁其不備製服了留守的四名騎士，分開審訊，用了點手段……但他們似乎真的不知道主人去了哪裏。”
“廢物！”埃裏克低聲咆哮：“兩個大活人，還能憑空蒸發不成？！”
“……”男人遲疑了一下，小心翼翼地抬頭：“我們查點馬廄時發現，酒店馬廄裏少了兩匹馬，看蹄印和糞便痕跡，離開應該有兩三個小時了。”
埃裏克瞳孔驟然收縮。
提前溜了？
怎麽可能！
在父親明確下達指令之前，連他自己都不知道要對他們下手！那對兄妹怎麽可能未卜先知？
除非……
他們根本不是因為察覺今晚的危險才離開的。
而是更早之前，就已經發現了什麽，所以纔在入夜後悄無聲息地離開酒店，去進行他們自己的調查！
埃裏克隻覺得一股寒意順著脊椎爬上來，瞬間衝散了被壁爐烘出的暖意。
“他們一定知道了什麽……一定！”他咬著牙，在鋪著厚實地毯的書房裏來迴踱步，靴子踩在地毯上發出沉悶的沙沙聲。
忽然，他停下腳步，眼中厲色一閃。
“傳我命令！”他急促道：“第一，立刻封鎖赤霜領所有通往外界的大小道路、山隘、河穀！設卡攔截，嚴加盤查。”
“第二，通知赤霜領邊緣所有駐軍和哨所，全領戒嚴！從現在開始，任何人不得離開赤霜領！違令者，格殺勿論！”
“第三。”他深吸一口氣，道：“立刻關閉赤霜城及周邊三座輔助魔力塔！切斷一切對外遠端通訊法術、影像傳輸的可能！從現在起，一秒鍾的影像，一個字的訊息，都不允許從赤霜領傳出去！”