鐵匠哈克反手迅速將門栓插好，又側耳聽了一下門外的動靜，隨後才轉過身，臉上努力想擠出一點比哭還難看的笑容：“少爺，小姐……這麽晚，天寒地凍的，您二位過來，是……”
煤油燈的光映在他臉上，照出眼底密佈的血絲。
克洛伊掃了一眼屋內堪稱家徒四壁的景象，目光在鐵匠妻子驚恐的臉上停留了一瞬，隨即重新落迴哈克身上。
他沒有繞彎子，直接道：“就是有些問題，覺得白天可能不太方便問，所以晚上過來一趟。”
他頓了頓，冰藍色的眼眸在昏暗光線下顯得格外銳利，盯著哈克臉上那掩飾不住的惶然：“不過看你這表情，哈克，這是又出什麽事了嗎？跟我白天來的時候有關？”
鐵匠哈克愣了一下，似乎是沒想到這樣的貴人會記住自己的名字。
他嘴唇囁嚅著，看了看克洛伊，又下意識瞥了一眼旁邊麵無表情但目光沉靜的米絲莉，最後，他像是下定了某種決心重重地歎了口氣。
“不敢瞞少爺……”他聲音幹澀：“在您離開後不久，崔裏太太……她就沒了。”
“崔裏太太？”克洛伊眉頭微蹙，在記憶裏快速檢索了一下這個名字，很快對上號——就是白天那位坐在門檻上哭泣，丟了孫子和兒媳的白發老太太，哈克的鄰居。
“死了？”克洛伊立即追問：“怎麽死的？自殺？”
“不……不是自殺。”哈克用力搖頭，臉上的肌肉因為恐懼而微微抽搐，他壓低了聲音，彷彿怕被什麽看不見的東西聽去：“是……是變成了一具幹屍！”
“幹屍？”旁邊的米絲莉也終於忍不住出聲。
哈克連連點頭，臉上血色褪盡：“當時……差不多是晚飯時候。”
“崔裏太太那狀態，少爺您白天也看到了，魂兒都沒了似的。我和我屋裏頭的實在放心不下，就拿了點剛烤好的黑麵包，想著給她送過去，好歹勸她吃一口，別真把自己熬死了……”
他嚥了口唾沫，繼續道：“我過去敲門，裏麵沒動靜，輕輕一推，門就開了。”
“結果……結果就看到崔裏太太倒在床前的地上，身子渾身幹癟癟的，皺得跟老樹皮一樣緊貼著骨頭，眼窩深陷，嘴巴張得老大……好像身體裏所有的血，都被抽幹了，跟傳說裏的木乃伊似的！”
屋內的空氣彷彿隨著他的描述驟然降溫，連煤油燈的火苗都似乎晃動得更厲害了些。
鐵匠的妻子已經背過身去，肩膀微微發抖。
克洛伊和米絲莉對視了一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
幹屍？在北境寒冬的室內？這顯然不是自然死亡，甚至不是尋常的兇殺。
“有人進去過嗎？或者聽到什麽異常動靜？”米絲莉追問，眼眸深處泛起凜冽的寒意。
“沒有……至少我沒有發現。”哈克顫聲道：“門是關著的，窗子也都好好的，那之後我嚇得趕緊喊了治安隊的人來，他們裏外查了一遍，什麽都沒發現，最後……最後也隻能說是老太太傷心過度，得了急症死的，草草收殮了。”
急症？能讓人瞬間變成幹屍的急症？
克洛伊撇撇嘴，糊弄鬼去吧。
但現在幹想肯定是想不出來崔裏太太的真正死因的，所以，他直接問道：“屍體呢？”
“崔裏太太的屍體，治安隊帶走之後，放哪兒了？”
哈克連忙道：“按理說，案子沒結之前，會先放在停屍房裏，但像崔裏太太這種結案的，一般勘驗完，就會讓家屬領迴去安葬。”
說罷，他又不禁苦澀道：“可崔裏太太家哪還有什麽家屬？誰知道他們會怎麽處理呢？”
克洛伊沉默了一下，沒再追問屍體去向。
他撥出口氣，聲音微微放緩：“白天我就看你欲言又止，話裏有話，現在，事情都到這份上了，哈克，你白天到底想說什麽，還是不願意告訴我嗎？”
哈克的身體明顯僵了一下。
他低下頭，那雙因常年打鐵而布滿厚繭和灼痕的大手用力地互相搓著。
煤油燈的光將他佝僂的影子投在斑駁的土牆上，晃動不定。
他的妻子在旁邊發出了一聲幾不可聞的抽泣，緊緊捂住了嘴。
時間在壓抑的寂靜中流逝，隻有屋外寒風永不停歇的嗚咽。
終於，哈克像是用盡了全身力氣，猛地抬起頭“我……我不敢確定那事跟崔裏太太的死有沒有關係，但既然少爺您問到這個份上，我也不敢再瞞了。”
“是……是關於鎮上的初級學院。”
克洛伊聞言，瞳孔頓時一縮，連忙問道：“學院出什麽事了嗎？”
哈克一臉悲慼道：“伯爵大人先前不是下令延遲放假，由學院統一照管孩子們嗎？”
“起初，大家都很感激伯爵大人，真是雪中送炭啊。把孩子送去學院，省下口糧，還能讓娃娃們繼續識字學本事，天大的好事。”
“可是……”他話鋒一轉，聲音開始發顫，“前些日子，連著下了幾天暴雪，我們這些當爹媽的，擔心孩子在學院裏凍著，就約好了一起，想給孩子們送些厚衣服和被褥過去。”
“結果到了學院門口，守門的衛兵和教員卻攔著不讓進，說是什麽……為了統一管理，防止疫病，暫時禁止家屬探視。”
“一次不讓進，兩次不讓進……大家心裏就開始犯嘀咕了。孩子是爹孃的心頭肉，這麽久見不著，誰不惦記？”
“我……我心裏實在放不下我家那小子。就在幾天前的晚上，趁著雪稍微小了點，我……我偷偷翻牆進了學院。”
米絲莉的眼神瞬間變得更加專注，克洛伊也微微前傾了身體。
“裏麵安靜得嚇人。”哈克嘴唇微微顫抖著：“教室、宿舍、飯堂……我摸黑轉了一大圈，一個人影都沒看見！連守夜的教員都不知道在哪！整個學院，就像一座空了很久的鬼宅！”
“後來呢？”米絲莉追問，聲音依舊清冷，但握緊的拳頭暴露了她內心的波瀾。
“我嚇得連滾帶爬翻了出來，沒敢聲張，隻偷偷跟幾個信得過的街坊說了。”
“結果沒過兩天，學院那邊不知怎麽知道了風聲，派了管事過來，把大家聚到一起，給了個說法。”
他擦擦眼睛，艱難地繼續：“他們說……說這是伯爵大人的秘密安排！是為了從各鎮遴選有騎士天賦的好苗子，集中送到霜魂城去進行秘密訓練！這是天大的機遇，是為了北境的未來，為了對抗魔族！”
“但是——”哈克咬牙道“他們嚴厲警告所有人，這是絕密！誰要是敢把這事泄露出去半個字，不僅自己家的孩子會立刻失去資格，被送迴來，還會連累整個鎮子所有的孩子都選不上！甚至……甚至可能，再也見不到自己的孩子！”