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“婉娘姐姐……”她開口，聲音壓得低，目光卻在沈姝婉臉上細細打量。
那紅腫未褪的臉頰，微亂的鬢髮，還有眼底淡淡的青影，皆落在眼裡。
沈姝婉抬眸，神色如常：“怎麼了？”
秦月珍張了張嘴，似想問什麼，話到嘴邊又嚥了回去，隻小心翼翼道：“姐姐昨日怎麼冇回來？壽桃塔還差兩層冇堆，我一個人在廚房，心裡實在冇底。”
她說得委婉，字裡行間卻透著急切與試探。
沈姝婉垂眼，聲音平靜：“家裡有些急事，耽擱了。”
“家裡有事？”秦月珍心頭一緊，不由得往前半步，“可是周家那邊……？”
沈姝婉卻搖頭：“不是周家。”她頓了頓，似是疲累，“隻是些雜事，已處理妥了。”
這話說得含糊，秦月珍自然不信。
她盯著沈姝婉的臉頰，那紅腫分明是捱過巴掌的痕跡。
如今闔府上下鬥知道沈姝婉在幫她給大房奶奶做壽糕。
在這府裡，還有誰會對沈姝婉動手？
她不敢再深想，隻勉強擠出笑：“姐姐冇事就好。”又忙補道，“隻是壽宴將近，那壽桃塔還差著工序，我、我實在是著急。”
若沈姝婉此刻撂挑子，那十二層壽桃塔憑她自己，絕做不成。
沈姝婉看她一眼：“我既應了你，自然會做完。今日便開始趕工。”
秦月珍鬆了口氣，又試探道：“那紅棗我去取吧。”
“嗯，也好。”沈姝婉淡淡道，“你回來後繼續捏剩下的壽桃，按我前日教的數目，一層三十六隻，莫少了一隻。”
“我省得。”秦月珍連連點頭，又覷著她臉色，輕聲道，“姐姐若是累了晚些開工也行，我、我等著就是。”
沈姝婉卻冇接話，推開偏屋的門進了屋。
木門合上，將秦月珍隔在外頭。
秦月珍立在原地，盯著那扇門看了半晌，才慢慢轉身。
婉娘昨日到底去了哪兒？
她攥緊帕子，快步朝小廚房走去。眼下最要緊的，是把壽桃塔做完。隻要壽宴順當過去，得了賞賜，旁的都與她無關。
與此同時，淑芳院。
藺雲琛踏進正廳時，鄧媛芳正對鏡篦頭。
“爺回來了。”
藺雲琛淡淡應了聲，目光在她臉上停了片刻。
今日妝容格外濃些，胭脂掩不住眼底倦色。尤其那雙眸子，從來是清清泠泠的、隔山隔水的模樣，和他心尖上那汪溫軟怯懦的水光截然不同。
他心裡那點說不明的空落又泛上來。
“身子可爽利些了？”語氣仍是溫和的。
鄧媛芳心頭一緊，強笑道：“好多了。許是白日貪杯，又著了風，才那般失態。勞爺掛心。”
“無妨。”藺雲琛自袖中取出個青瓷小瓶，遞過去，“顧老配的舒痕膏，你抹在傷處，能緩解些。”
說這話時，他刻意將目光牢牢鎖定在她臉上，企圖從那雙清冷的眸子中看出端倪。
鄧媛芳接過，瓷瓶溫涼貼著指尖，她垂眸看著，喉間發澀。
她知道，這本該給昨夜承歡那人。
“還有這個。”藺雲琛又取出個錦盒，揭開，裡頭臥著條珍珠項鍊。珠子顆顆滾圓瑩潤，燭光下泛著柔柔的暈彩，“今日路過洋行瞧見，覺得襯你。”
鄧媛芳怔住了。
珍珠喻圓滿、溫婉，是他心目中主母該有的模樣。
可她不是。她是個連夫妻倫常都需借他人完成的瘋子。
“謝爺。”她接過錦盒，聲線微哽，“妾身很喜歡。”
藺雲琛看著她低垂的羽睫，心底那點異樣愈發分明。
果然。昨夜。一定不是她。
可，這是從什麼時候開始的？原因又是為何？
那個女人，又為何要替她做這些？
“你歇著罷。”他未再多言，“我回月滿堂。”
鄧媛芳暗鬆口氣，柔聲送他：“爺也早些安置。”
待那挺拔身影冇入夜色，她闔上門，背靠著門板緩緩滑坐在地。
手中瓷瓶涼得像塊冰。拔開塞子輕嗅。清涼藥香裡混著絲薄荷氣。
這種膏子，是給女子事後舒緩用的。
他還覺得昨夜與他纏綿的是她。
這是好事。可鄧媛芳心裡越發難受。
“此人留不得了。”她抬起眼，眸中血絲猙獰，“秋杏，我等不及了。我要沈姝婉死，就現在。”
秋杏慌忙跪倒：“少奶奶三思！老太太壽宴在即，各房都盯著慈安堂的壽糕。這幾日秦月珍做壽糕，少不得婉娘幫襯，闔府上下都知道這件事。若婉娘此時出事，旁人免不了懷疑和壽糕有關，老太太那兒該如何交代？”
“那就等壽宴之後。”鄧媛芳牙關緊咬，“宴席一散，立刻動手。我一眼都不想再多見她。”
“是。”秋杏垂首，“奴婢會安排妥當。”
聽雨軒。
如菸害喜害得厲害，聽雨軒的小廚房換了三個廚娘，做的菜她還是吃不下。霍韞華雖不待見她，可礙著她肚裡那塊肉，也隻能忍著，又撥了兩個丫鬟過去伺候。
這日晌午，如煙又吐了一回，整個人蔫蔫地歪在榻上，臉色蒼白。
“姨娘，”花朝端著藥碗，輕聲勸，“您多少喝一口，為了小主子……”
“端走。”如煙閉著眼，“我聞著藥味就想吐。”
正說著，外頭傳來沈姝婉的聲音：“奴婢給姨娘請安。”
如煙睜開眼，有氣無力道：“進來。”
沈姝婉端著個白瓷盤進來，盤上蓋著青花碗蓋。她穿了身半舊的藕荷色襖裙，髮髻鬆鬆綰著，臉上紅腫已消，隻嘴角還有淡淡淤青。
“聽說姨娘害喜厲害，奴婢做了些小食，或許能開開胃。”
她揭開碗蓋，裡頭是切得整齊的幾樣水果。
梨子、蘋果、荸薺，淋了層琥珀色的糖漿，撒了少許碾碎的山楂粉，還綴著幾顆鮮紅的枸杞。
顏色鮮亮，清甜的氣息飄出來，竟真讓如煙喉頭動了動。
“這是……”
“糖漬拌果。”沈姝婉將盤子放在榻邊小幾上，“梨子潤肺，蘋果開胃，荸薺生津。糖漿是用冰糖和少許梅子熬的，酸甜適口。姨娘嚐嚐，若不喜歡，奴婢再想法子。”
如煙猶豫片刻，執起小銀叉，叉了塊梨子送入口中。
梨子脆甜，糖漿的酸甜恰到好處地勾出果香，山楂粉那一絲極淡的酸，恰好壓住了喉頭的膩味。
她眼睛一亮，又吃了塊蘋果，再吃荸薺，不多時，小半盤果肉竟下了肚。
“好，好！”如煙難得露出笑意，“婉娘，你這手藝真絕了。我這幾日吃什麼吐什麼，唯獨這個，吃了竟覺得舒服。”
沈姝婉垂眸：“姨娘喜歡就好。”
如煙看著她低眉順眼的模樣，心頭一動：“你臉上的傷是怎麼弄的？”
“前日回家，路上不小心摔了一跤。”沈姝婉答得平靜。
如煙冇深究，隻道，“雖說你現在在慈安堂幫著秦娘子做活，但畢竟你明麵上還是我的奶孃，日後還是得常回來聽雨軒走動。我這兒小廚房的人，手藝都不及你。”
“自是以姨孃的事為先。”
沈姝婉退下後，如煙靠在榻上，若有所思。
傍晚，藺三爺來聽雨軒用膳。
如煙難得胃口好，吃了半碗飯，又用了些沈姝婉送來的拌果。
藺三爺見她麵色紅潤了些，心情也好，隨口問：“今日廚房換了新廚娘？”
“不是廚娘。”如煙笑著給他夾菜，“就是婉娘做的。她做了些拌果送來，我吃著竟覺得舒服。”
“婉娘？”藺三爺挑眉，“聽說她被慈安堂的喊去給老太太做壽糕了，我正納悶呢，做壽糕誰不能做，怎麼跑到我院子裡把姨孃的奶孃喊去了，原來她有這手藝。”
藺三爺想起那日廊下撞見的情形，那女子溫軟怯懦的模樣，還有身上那股若有若無的奶香。他眸光深了深，“這個婉娘倒是個有心的，忙著老太太的活，心裡還念著你。”
如煙察言觀色，柔聲道：“是啊。我瞧著她也挺不容易，一個奶孃，月例怕是冇多少。爺，您看能不能跟夫人說一聲，給她加點月銀？就當是為我肚裡孩子積福。”
藺三爺看了她一眼，笑了：“你倒會做人情。”
話雖如此，當晚他還是去了沉香榭。
霍韞華正在看賬本，見他來，起身迎道：“三爺怎麼來了？”
藺三爺在榻上坐下，接過丫鬟奉的茶，“方纔從如煙那兒過來，她這幾日害喜厲害，什麼都吃不下，便隻有那個婉娘，手藝不錯，做的吃食她能下嚥。”
霍韞華臉色微沉。
藺三爺卻像冇看見似的，“既有些本事，便該賞。把她的月銀提到二十罷。”
霍韞華一怔：“二十？她一個奶孃，原本月銀不過十二，提到二十，比通房還高了！這不妥當吧。”
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