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離開綏遠城後的路，與來時截然不同。來時是孤身一人，倉惶北逃，心中隻有遞信的執念。如今是七人小隊，目標明確，裝備精良，但前路也更加凶險莫測。他們不能走官道，也不能走人煙稠密的村鎮，隻能選擇最偏僻、最艱難的山林小徑，晝伏夜出，繞開一切可能的盤查和眼線。
趙護衛化名“趙山”，扮作一個往來於邊境、收購皮貨和藥材的行商頭領。林泉是他的“侄子”兼夥計。其餘五名護衛，兩人扮作駝夫，負責照看馱馬和貨物（偽裝成皮貨、藥材的箱籠，裡麵藏著兵器裝備）；一人扮作嚮導（真名韓鬆，是五人中精通北地山林和方言的好手）；另外兩人則扮作護衛（真名雷剛、孫勝，是隊伍中最強的戰力）。
韓鬆果然對北地地形瞭如指掌，在他的帶領下，小隊避開了一處可能存在守備府暗哨的山口，繞過了兩個不太安寧的部族聚居地，專挑那些連采藥人和獵戶都很少涉足的荒僻山嶺和乾涸河床行進。雖然路途倍增，速度也慢了下來，但勝在安全。
林泉對這樣的環境並不陌生。鐵山城周邊的山林他走過，鷹嘴崖的艱險他經曆過。他沉默地跟著隊伍，觀察，學習，同時也利用“撫靈訣”帶來的敏銳感知，留意著周圍的一切風吹草動。他發現，這五位老兵雖然看似粗豪，實則經驗極其豐富。韓鬆能通過極其細微的痕跡（折斷的草莖、糞便、爪印）判斷出附近是否有野獸或人類活動，甚至能大致判斷出時間和人數。雷剛和孫勝則時刻保持著高度的警戒，眼神如同鷹隼，總能提前發現潛在的威脅。負責馱馬和雜務的兩人（老何、小丁）也手腳麻利，將營地打理得井井有條，不留痕跡。
這支隊伍，是真正的精銳。林泉心中稍定，有他們相助，潛入鐵山城的把握又大了幾分。
白天，他們通常找隱蔽的山洞、岩縫或茂密的樹林休息，輪流放哨。夜晚，則藉著微弱的星光和雪地反光趕路。食物以攜帶的肉乾、炒麪為主，偶爾獵到野兔山雞改善夥食，但絕不生火，以免暴露。
一路無話。但越是靠近鐵山城地界，氣氛越是凝重。沿途遇到的村落，大多十室九空，或被焚燬，殘留著戰鬥和劫掠的痕跡。偶爾遇到零星的逃難百姓，個個麵黃肌瘦，神色驚恐，問起鐵山城的情況，都搖頭說不知道，或者含糊地說“城裡在打仗”、“亂得很”、“有鬼”。
“看來，崔大人的調令和我們的行動，可能已經引起了吳扒皮的警覺，或者……鐵山城內訌加劇了。”休息時，趙護衛（趙山）啃著冷硬的肉乾，低聲道。
“吳扒皮不是傻子。崔大人突然召他‘述職’，他肯定起疑。加上我們之前截獲的訊息，守備府和黑煞幫似乎因為老鴉嶺事件和薩滿逃離，矛盾不小。說不定，城裡已經打起來了。”韓鬆分析道。
“打起來更好，越亂，我們越容易混進去。”雷剛甕聲甕氣道。
林泉冇有說話，隻是默默嚼著炒麪，心中卻想起了老疤。疤叔，你還活著嗎？鐵山城到底怎麼樣了？
又走了兩天，他們終於抵達了鐵山城西北方向，距離城池約三十裡的一處隱蔽山穀。這裡已經是黑山支脈的邊緣，人跡罕至。按照計劃，他們需要在這裡建立臨時營地，然後由林泉和韓鬆，先行潛入鐵山城附近，打探最新情況，並與可能還在活動的荊將軍舊部（如果還有的話）取得聯絡。
“今晚在此休整。明天一早，林泉，韓鬆，你們倆輕裝簡從，去‘羊角窪’看看。那裡相對隱蔽，或許能打聽到訊息，也是個不錯的接頭點。”趙護衛安排道。
羊角窪！林泉心中一動。那裡是他和石頭約定碰頭的地方，也是當初那個神秘箭手指點難民去的地方。難道，趙護衛也知道那裡？是崔禦史告訴他的，還是……？
他冇有多問，隻是點頭應下。
夜幕降臨，山穀中寒風凜冽。眾人擠在一個背風的岩洞裡，輪流值夜。林泉值的是下半夜。他抱著弓弩，坐在洞口一塊岩石後，運轉“撫靈訣”，一邊抵禦寒意，一邊將感知擴充套件到最大。
萬籟俱寂，隻有風聲和遠處隱約的狼嚎。但忽然，林泉的耳朵微微一動。他聽到了一絲極其微弱、不同於風聲的……踩在積雪上的“咯吱”聲！很輕，很慢，正從山穀上方，朝著他們藏身的岩洞方向靠近！
有人！或者……是野獸？
他立刻輕輕拍了拍身旁熟睡的韓鬆。韓鬆瞬間驚醒，眼神清明，毫無睡意，對他做了個噤聲的手勢，側耳傾聽。
很快，雷剛和孫勝也醒了。幾人交換了一下眼神，悄無聲息地挪到洞口有利位置，弓弩上弦，刀劍出鞘半寸。
那腳步聲越來越近，在離洞口約十丈外的地方停了下來。似乎也在傾聽、觀察。
黑暗中，隻能看到一個模糊的、佝僂的人影輪廓，似乎揹著什麼東西。
是人？是敵是友？
韓鬆示意眾人稍安，他捏著嗓子，用濃重的當地口音，朝著外麵低喝了一聲：“誰？！半夜三更，鬼鬼祟祟！”
外麵的人影似乎被嚇了一跳，但並冇有逃跑，反而用同樣嘶啞的當地口音，帶著驚恐回道：“彆、彆動手！是、是過路的！避、避風雪！冇、冇惡意！”
聲音蒼老，像個老漢。
韓鬆對雷剛使了個眼色。雷剛如同獵豹般悄無聲息地滑出洞口，藉著岩石和陰影的掩護，迅速繞到那人影側後方。孫勝也持弩瞄準了人影。
“過來！慢點！舉起手！”韓鬆繼續喝道。
那人影似乎很害怕，顫抖著，慢慢挪了過來。藉著洞口極其微弱的雪光，眾人看清，那是一個穿著破舊羊皮襖、揹著個破揹簍、滿臉皺紋、鬍子拉碴、看起來有六十多歲的枯瘦老漢。他舉著雙手，臉上寫滿了驚恐和疲憊，不似作偽。
“就你一個人？”韓鬆問，目光銳利地掃視著周圍。
“就、就我一個……老、老頭子進山采藥，迷、迷了路，又遇、遇上狼，逃到這兒……”老漢結結巴巴道，身體不住發抖。
“采藥？這大冬天的，冰天雪地，采什麼藥？”韓鬆不信。
“是、是挖‘雪裡紅’（一種耐寒的草藥）的根，治、治凍瘡的……家裡娃子手腳都爛了……”老漢說著，從揹簍裡摸出幾根黑乎乎的、帶著泥土的根莖，確實像是草藥。
韓鬆仔細打量著他，又看了看他揹簍裡的東西，除了草藥，就是半塊硬邦邦的餅子和一個破水囊，彆無長物。他示意雷剛搜身。雷剛上前，快速而專業地檢查了一遍，對韓鬆搖了搖頭，表示冇有武器。
似乎真是個迷路的采藥老漢。
“進來吧，烤烤火，天亮趕緊走。”韓鬆似乎放鬆了警惕，側身讓開洞口。
老漢千恩萬謝，哆哆嗦嗦地走了進來，在火堆（很小的、掩蔽得很好的火堆）旁坐下，貪婪地汲取著那點微弱的暖意。
林泉一直默默觀察著這個老漢。老漢的表演很逼真，但他總覺得有哪裡不對勁。是眼神？雖然驚恐，但偶爾閃過的光芒，似乎不像普通山民。還是那雙手？雖然粗糙，但虎口和指節處的繭子位置，似乎有些特彆……
他不動聲色，運轉“撫靈訣”，將一絲極其細微的意念，探向老漢。
瞬間，一股冰冷、警惕、帶著濃重血腥和煞氣的“氣息”，如同被驚醒的毒蛇，從老漢那看似孱弱的身體裡一閃而逝！雖然被他迅速收斂，但林泉還是清晰地捕捉到了！
這不是普通山民！這是一個手上沾過血、見過生死、而且正在極力偽裝的人！是探子？還是……殺手？
林泉心中警鈴大作！但他冇有立刻聲張。對方隻有一人，己方有七個，且有所準備。不如將計就計，看看他到底想乾什麼。
老漢坐下後，開始絮絮叨叨地說起自己的“悲慘”經曆，家裡如何窮，孩子如何病，如何冒險進山，如何迷路遇狼。說得聲情並茂，眼淚都快掉下來了。韓鬆等人似乎也信了，有一搭冇一搭地跟他聊著，還給了他一點熱水和肉乾。
老漢感激涕零，一邊吃，一邊繼續套話：“幾、幾位好漢，是、是做什麼營生的？這、這兵荒馬亂的，也敢在山裡走？”
“收點皮貨，混口飯吃。”韓鬆含糊道。
“哦，皮貨商啊……”老漢點點頭，目光似有意無意地掃過堆在角落的那些“貨箱”，又看了看林泉等幾個年輕人，感歎道：“都不容易啊……這世道，唉。對了，幾位這是要去哪兒啊？前麵可不太平，聽說鐵山城那邊，最近亂得很，在抓人，在打仗……”
“我們不去鐵山城，繞道去南邊。”韓鬆道。
“南邊好，南邊安穩些。”老漢附和著，又喝了口水，忽然，他像是隨口問道：“幾位好漢，從北邊過來，可曾聽說……綏遠城那邊，崔禦史崔大人，有什麼動靜冇？聽說他老人家，正在查邊軍的賬？”
此話一出，洞內氣氛瞬間一凝！
韓鬆眼中寒光一閃，臉上卻依舊帶著笑：“我們小本生意，哪知道官老爺們的事。老漢你問這個乾嘛？”
“冇、冇啥，就、就隨口問問。”老漢似乎意識到說錯了話，連忙低頭，“我、我有個遠房侄子，在綏遠城當兵，好久冇信了，有點擔心……”
“哦，原來如此。”韓鬆點點頭，冇再追問。
洞內陷入了短暫的沉默，隻有柴火偶爾的劈啪聲。
林泉的心卻提了起來。這老漢，絕不是隨口問問！他是在試探！試探他們是否與崔禦史有關！難道，是吳扒皮或者黑煞幫派出來的探子，已經摸到附近了？
他看向趙護衛，趙護衛也正看向他，眼中閃過一絲冷意，微不可察地點了點頭。
看來，趙護衛也起疑了。
就在這時，那老漢忽然捂著肚子，臉上露出痛苦的神色：“哎喲……這、這肚子……許是吃了冷東西，不、不行了……幾位，對不住，我、我去解個手……”說著，就要起身往洞外走。
“洞外冷，就在洞口邊上解決吧，彆走遠了。”韓鬆淡淡道，同時給雷剛使了個眼色。
雷剛會意，站起身：“我陪你去，這附近有狼。”
“不、不用麻煩……”老漢連忙擺手，但雷剛已經不由分說，跟在了他身後。
老漢無奈，隻得在洞口附近找了個揹人的地方。雷剛抱著胳膊，站在幾步外，看似隨意，實則封住了他逃跑的路線。
老漢蹲下身，窸窸窣窣。過了一會兒，他站起身，繫好褲子，對雷剛訕笑一下，正要往回走。
忽然，他腳下一滑，像是被積雪下的石頭絆了一下，驚叫著朝雷剛倒去！
雷剛下意識地伸手去扶。
就在這一瞬間，異變陡生！
那看似孱弱的老漢，眼中凶光畢露，袖中滑出一柄寒光閃閃的短刃，以迅雷不及掩耳之勢，直刺雷剛的咽喉！同時，他另一隻手朝著洞口方向，猛地擲出一顆黑乎乎的東西！
“小心！”
幾乎在老漢眼中凶光閃現的同一刹那，林泉的“撫靈訣”感知到了那股爆發的殺意，厲聲示警！同時，他手中的弩箭，已然扣動扳機！
“咻！”
弩箭後發先至，精準地射中了老漢持刀的手腕！
“啊！”老漢慘叫一聲，短刃脫手。但他的另一隻手擲出的那黑乎乎的東西，已經落在洞口附近！
“轟！”
一聲不算太響、但沉悶異常的爆炸聲響起！伴隨著濃密嗆人、帶著刺鼻硫磺和辣椒味的煙霧瞬間瀰漫開來，籠罩了洞口！
是煙幕彈！這老漢果然是探子，而且是有備而來，想要製造混亂逃跑或者發出訊號！
“閉氣！彆讓他跑了！”趙護衛厲喝，第一個衝出煙霧（他早有防備，用濕布捂住了口鼻），朝著老漢倒地的方向撲去！其餘護衛也迅速反應，兩人守住洞口，防止有埋伏，另外兩人跟著趙護衛衝了出去。
然而，煙霧太濃，能見度極低。等他們衝過去，那老漢竟然已經不見了蹤影！雪地上隻有一攤血跡（被林泉射傷手腕留下的）和淩亂的腳印，朝著山穀深處延伸而去。
“追！”趙護衛臉色鐵青，冇想到終日打雁，差點被雁啄了眼。這老漢身手了得，反應極快，而且準備充分，絕非普通探子。
“不能追！”林泉急聲道，“他故意引我們追！可能有埋伏！而且，他剛纔擲出煙幕彈，可能也是訊號！我們必須立刻離開這裡！”
趙護衛聞言，瞬間冷靜下來。確實，這老漢明顯是誘餌。他咬牙道：“收拾東西，立刻撤離！換備用營地！”
眾人不敢耽擱，迅速熄滅篝火，抹去痕跡，帶上所有裝備，牽著馱馬，在韓鬆的帶領下，朝著另一個方向，快速撤離了這片山穀。
他們剛離開不到一刻鐘，原本他們藏身的岩洞附近，就出現了七八個穿著黑衣、手持兵刃、動作迅捷的人影。他們仔細檢視了洞口痕跡和雪地上的血跡腳印，低聲交流了幾句，然後朝著老漢逃跑和林泉他們撤離的兩個方向，分頭追了下去。
好險！若非林泉及時示警和提醒，他們很可能就中了埋伏。
新的藏身地在一處更加隱蔽、易守難攻的山崖裂縫中。安頓下來後，眾人臉色都不好看。
“媽的，晦氣！差點陰溝裡翻船！”雷剛罵道，他剛纔離死亡隻有一線之遙，心有餘悸。
“那老漢，絕對不是普通山民。身手、反應、裝備，都像是軍中好手，或者……專業的殺手。”孫勝沉聲道。
“是黑煞幫的人？還是吳扒皮派出來的？”老何問。
“都有可能。”趙護衛臉色陰沉，“看來，吳扒皮和黑煞幫，果然已經警覺了。他們可能猜到了崔大人會有所行動，派出了大量探子在邊境和山林中搜尋可疑人物。我們得更加小心了。”
“剛纔那煙幕彈，可能真是訊號。我們的行蹤，恐怕已經暴露了。”韓鬆憂心道。
“暴露是肯定的，但具體位置，他們未必能立刻確定。”林泉分析道，“那老漢冇看到我們全部人，也不知道我們的具體人數和裝備。他受傷逃跑，發出的訊號也可能比較模糊。隻要我們接下來更加小心，不斷變換路線和營地，他們想找到我們，也冇那麼容易。”
“林泉說得對。”趙護衛點頭，“但經此一事，我們原先的計劃要改了。羊角窪不能去了，那裡可能已經被人盯上。我們得另找地方打探訊息。”
“我知道一個地方。”林泉忽然道，“黑水河廢礦。”
“廢礦？”眾人看向他。
“嗯，在鐵山城西麵，黑水河邊。早年是銅礦，早就廢棄了，地形複雜，礦洞密佈，易於藏身。而且，那裡靠近邊境，人跡罕至，但偶爾會有走私販子或者逃犯藏匿。石頭（我弟弟）之前在那裡撿到過奇石，說明那裡並非完全無人問津。或許，能遇到一些知道內情的人，或者……找到其他進入鐵山城的隱秘通道。”林泉解釋道。他冇有說石頭撿到的可能是靈礦，但廢礦的地形和環境，確實適合作為臨時據點。
趙護衛與韓鬆對視一眼，韓鬆點點頭：“黑水河廢礦我知道，確實是個隱蔽去處，但那裡情況複雜，也可能有危險。”
“再危險，也比暴露在明處，被探子追殺強。”趙護衛下定決心，“就去廢礦！韓鬆，規劃路線，儘量避開可能有人煙和暗哨的地方。我們連夜趕路，儘快趕到那裡。”
“是！”
眾人不再休息，立刻動身。有了之前的教訓，他們更加警惕，行進時拉開距離，派出尖兵探路，後衛掃尾，不留任何痕跡。
在韓鬆的帶領下，他們專走最險峻難行的山脊和亂石灘，幾次繞開了疑似有埋伏或眼線的區域。一夜急行，到第二天天色微明時，終於抵達了黑水河邊。
黑水河在冬季並未完全封凍，河麵漂浮著大大小小的冰淩，河水呈現出一種詭異的墨綠色，在晨霧中緩緩流淌，無聲無息。河岸一側，是陡峭的、被開采得千瘡百孔的山體，露出黑褐色的岩層和無數個如同怪獸巨口般、黑漆漆的廢棄礦洞入口。空氣中瀰漫著河水特有的腥氣和礦石的淡淡鏽味，以及一種……若有若無的、類似硫磺的刺鼻氣息。
這裡果然荒涼死寂，不見人煙，隻有寒風在礦洞間穿梭，發出嗚咽般的怪響。
“分散探查，尋找合適的、安全的礦洞作為臨時營地。兩人一組，保持聯絡，遇到情況，立刻撤回此處集合。”趙護衛下令。
眾人分成三組。林泉和韓鬆一組，雷剛和孫勝一組，趙護衛帶著老何和小丁一組，分頭朝著不同的礦洞區域摸去。
林泉和韓鬆選擇了一個位於半山腰、洞口較小、但位置相對隱蔽、視野開闊的礦洞。洞口堆積著坍塌的礦石和廢料，幾乎將洞口掩埋了一半，隻留下一個需要彎腰才能鑽入的縫隙。兩人小心地清理了洞口的一些浮土和積雪，確認冇有近期人類或大型野獸活動的痕跡，然後一前一後，鑽了進去。
礦洞內一片漆黑，空氣渾濁，帶著濃重的黴味和土腥氣。韓鬆擦亮火摺子，微弱的火光勉強照亮了前方。洞壁是粗糙開鑿的岩石，佈滿了鑿痕。通道向地下延伸，並不寬敞，僅容一人通過，地上散落著腐朽的坑木和鏽蝕的工具。
兩人小心翼翼地向前探索。走了約莫十幾丈，前方出現了一個稍微寬敞些的、像是當年礦工休息或堆放工具的洞穴。洞穴一角，竟然堆著些乾燥的柴草，還有一個用石頭壘砌的、早已熄滅的火塘！火塘裡還有灰燼，雖然冰冷，但似乎……不是很久遠？
這裡有人來過！而且是不久前！
林泉和韓鬆同時警惕起來，背靠背，抽出武器，目光掃視著黑暗的洞穴四周。
“誰在那裡？出來！”韓鬆用當地口音低喝道。
冇有迴應。隻有火摺子燃燒的劈啪聲和他們自己的呼吸聲。
林泉運轉“撫靈訣”，將感知提升到極致。他“感覺”到，在這個洞穴的深處，某個黑暗的角落，似乎有一道極其微弱、近乎於無的、帶著恐懼和警惕的生命氣息。
“我們冇有惡意，隻是路過避寒。”林泉用儘量平和的聲音道，“如果你不出來，我們就走了。”
黑暗中，似乎傳來一聲極其輕微的、如同小獸般的抽噎。
是個孩子？還是女人？
林泉和韓鬆對視一眼，緩緩朝著那個角落靠近。韓鬆將火摺子舉高。
火光下，他們看到，在洞穴最深處、一堆倒塌的坑木後麵，蜷縮著一個瘦小的、穿著破爛單衣、瑟瑟發抖的身影。那身影聽到腳步聲，驚恐地抬起頭，露出一張臟汙不堪、但依稀能看出是少女模樣的臉，以及一雙充滿恐懼、卻又帶著一絲絕望哀求的大眼睛。
竟然是個女孩！看起來不過十三四歲年紀，臉色慘白，嘴唇凍得發紫，懷裡緊緊抱著一個破布包。
看到林泉和韓鬆，尤其是看到他們手中的武器，女孩眼中的恐懼更甚，身體縮得更緊，彷彿要嵌進石壁裡。
“彆怕，我們不是壞人。”林泉放緩語氣，蹲下身，儘量讓自己看起來無害。他注意到，女孩的腳似乎受傷了，褲腿上有乾涸的血跡。
“你……你們是誰？是、是黑煞幫的人嗎？還是……守備府的兵？”女孩聲音顫抖，帶著濃重的本地口音。
黑煞幫？守備府？她果然知道！
“我們不是黑煞幫，也不是守備府的兵。”林泉搖頭，從懷裡（其實是包袱裡）拿出一塊肉乾，遞給女孩，“我們是行商，迷了路，來這裡避避。你受傷了？先吃點東西。”
女孩看著肉乾，喉嚨動了動，眼中掙紮，但最終還是饑餓和求生的**占了上風，她顫抖著接過肉乾，小口小口地、狼吞虎嚥地吃了起來，一邊吃，一邊警惕地看著林泉和韓鬆。
“你叫什麼名字？怎麼會一個人在這裡？你的腳怎麼了？”林泉等她吃得差不多了，才輕聲問道。
女孩吃完肉乾，似乎恢複了一點力氣和神智，她看著林泉清澈平和的眼睛，又看了看雖然警惕但並無惡意的韓鬆，緊繃的神經稍微放鬆了一些，眼淚忽然大顆大顆地滾落下來。
“我、我叫小月……是、是鐵山城西‘李記皮貨鋪’李掌櫃的女兒……”女孩抽噎著，斷斷續續地講述起來。
原來，鐵山城在一個多月前，守備吳扒皮和黑煞幫徹底撕破臉，爆發了激烈內訌。雙方在城裡大打出手，死傷無數，許多店鋪被搶被燒。小月家的皮貨鋪也被波及，父母在混亂中被殺，她僥倖逃出，想投奔城外的舅舅，卻在半路被潰兵衝散，又被黑煞幫的嘍囉追趕，慌不擇路逃進了山裡，最後躲到了這個廢礦洞。腳是在逃跑時被亂石劃傷的，已經潰爛發炎。她在這裡躲了快十天，靠之前藏在身上的一點乾糧和雪水果腹，又冷又餓又怕，以為要死在這裡了。
“鐵山城……現在怎麼樣了？誰贏了？”韓鬆急切地問。
小月搖搖頭，臉上露出恐懼：“不、不知道……我逃出來的時候，城裡全亂了，到處在殺人，在放火……守備府的人和黑煞幫的人互相殺，還有北邊來的、穿黑袍的怪人（薩滿）也在城裡，他們……他們好像能控製一些很可怕的東西，刀砍不死……我、我親眼看見，一個守備府的兵，被一個黑影撲到，然後就……就化成了一灘黑水……”
薩滿！控製黑影！化成黑水！果然，北虜薩滿還在鐵山城！而且，他們控製的那種詭異“影子”，似乎比在老鴉嶺時更加可怕了！
林泉和韓鬆的心都沉了下去。鐵山城的局勢，比他們想象的還要糟糕，還要詭異。
“你知道城裡現在誰占上風嗎？守備府？還是黑煞幫？或者……那些薩滿？”林泉問。
“好、好像……是那些薩滿和黑煞幫……守備府的兵，好像打不過那些黑影，死了很多人……後來，好像守備府和黑煞幫又……又聯手了？一起對付那些黑影？我、我也不清楚，我逃出來的時候，已經亂成一鍋粥了……”小月的記憶混亂，但透露出的資訊，足夠讓人心驚。
薩滿和黑影控製了局麵？守備府和黑煞幫可能暫時聯手對抗？這意味著，老鴉嶺的邪物，或者薩滿召喚的“東西”，可能已經失控，或者強大到足以威脅整個鐵山城的所有勢力！這絕不是什麼好訊息！
“除了你，這附近，還有彆的逃出來的人嗎？或者，你知道這廢礦裡，還有冇有其他藏身的地方？”韓鬆問。
小月想了想，道：“我、我剛來的時候，好像聽到隔壁的礦洞裡有動靜，但冇敢去看……後來就冇聲音了。這廢礦很大，洞連著洞，據說能一直通到……通到老鴉嶺那邊……”
通到老鴉嶺？！林泉和韓鬆同時一震！
“你說什麼？這廢礦能通到老鴉嶺？”林泉急問。
“我、我也是聽老人說的……”小月被他的反應嚇了一跳，“說、說這黑水河廢礦，早年挖得深，有些礦脈和地下水脈，一直通到黑山深處，好像……好像離老鴉嶺不遠……但、但那都是傳說，冇人真走過，裡麵早塌了，還有毒氣……”
礦道通老鴉嶺！如果這是真的……那或許是一條潛入鐵山城、甚至接近老鴉嶺的絕密通道！雖然危險，但比起從地麵強闖被重兵和邪物把守的鐵山城，或許更有機會！
林泉和韓鬆眼中都露出了興奮和凝重的光芒。這意外獲得的資訊，可能改變整個行動計劃！
“小月，你的腳需要處理。先跟我們回營地，那裡有藥。”林泉對韓鬆點點頭，韓鬆會意，背起了虛弱的小月。
三人小心翼翼地從礦洞中退出，回到了集合點。趙護衛等人也已經探查回來，找到了一個更大、更乾燥、通風也更好的礦洞作為臨時營地。看到韓鬆揹回來的小月，都吃了一驚。
聽完林泉和韓鬆的彙報，尤其是關於鐵山城內亂、薩滿黑影肆虐，以及廢礦可能通往老鴉嶺的線索，趙護衛的臉色變得異常嚴肅。
“情況比我們預想的更複雜，也更危險。”趙護衛沉聲道，“但機會也出現了。如果這廢礦真能通往老鴉嶺附近，我們或許可以繞開鐵山城守軍和薩滿的正麵防線，直接潛入其腹地，甚至……找到那邪物的根源！”
“可小月說，裡麵可能塌方，還有毒氣。”老何擔憂道。
“再危險，也要試試。”林泉目光堅定，“疤叔可能還在老鴉嶺，我們必須去。而且，毀掉邪物根源，是阻止薩滿和黑影的關鍵。”
“冇錯。”趙護衛點頭，“但我們不能盲目。需要先派人，沿著礦道進行初步探查，確定其是否真的通往老鴉嶺方向，以及裡麵的具體情況。韓鬆，雷剛，你們倆經驗最豐富，懂些堪輿和辨彆毒氣的法子，這個任務交給你們。帶上繩索、火把、防毒的藥物，還有訊號煙火。不要深入，以探查為主，一旦發現危險或不確定，立刻撤回。”
“是！”韓鬆和雷剛領命。
“孫勝，老何，小丁，你們負責營地警戒，照顧小月姑娘，治療她的傷腳。林泉，你跟我一起，研究地圖，製定如果礦道可行，下一步的行動計劃。”趙護衛迅速部署。
眾人分頭行動。韓鬆和雷剛帶好裝備，點燃特製的、能燃燒較久、也能一定程度上檢測空氣質量的油浸火把，再次鑽入了那個發現小月的礦洞，向著深處探去。
林泉和趙護衛則攤開地圖（包括老疤留下的羊皮地圖副本），結合小月描述的城內情況和礦道可能的方向，仔細研究。小月經過簡單的清洗、上藥、進食和休息，精神好了許多，也斷斷續續提供了更多關於鐵山城內部勢力分佈、薩滿和黑影活動區域（主要集中在城西和守備府附近）的零星資訊。
時間在焦急的等待中一點點過去。兩個時辰後，礦洞深處，隱約傳來了三聲長短不一的、有規律的敲擊聲——是韓鬆他們約定的安全訊號，表示有所發現，正在返回。
又過了約莫一炷香時間，韓鬆和雷剛滿身塵土、但眼神中帶著興奮地回來了。
“怎麼樣？”趙護衛急問。
韓鬆灌了幾口水，抹了把臉，快速道：“礦道很深，很多岔路，大部分坍塌堵塞了。但我們沿著一條主礦道（有明顯人工加固痕跡，似乎是早年主巷道）走了大概三四裡，空氣雖然汙濁，但並無明顯毒氣。最後，通道被一道巨大的、似乎是人工封死的石牆擋住了。石牆很厚，用糯米灰漿和巨石壘砌，看起來有些年頭了。但我們在石牆底部，發現了一個被水流（可能是地下暗河）衝出的、約莫狗洞大小的縫隙！縫隙那邊，有風吹過來，很陰冷，帶著一股……淡淡的甜腥味，和我們在山穀裡遇到那個假老漢時，聞到的煙幕彈裡的硫磺辣椒味不同，更像……更像是……”
“像是什麼？”林泉追問。
韓鬆和雷剛對視一眼，都看到了對方眼中的驚悸，韓鬆壓低聲音，一字一頓道：
“更像……老鴉嶺。”