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拖著幾乎散架的身體，在黎明前最黑暗寒冷的時刻，林泉終於摸到了城南“慈雲庵”附近。這是一座位於鐵山城南郊、靠近山腳、規模不大、看起來頗為古舊清淨的尼姑庵。庵牆是青灰色的，在風雪中顯得靜謐而超然，與城內喧囂破敗的景象截然不同。
庵門緊閉，門楣上“慈雲庵”三個字早已斑駁不清。周圍一片寂靜，隻有風雪掠過庵前幾株老鬆的嗚咽聲。
林泉冇有立刻上前敲門。他先躲在不遠處一株大樹後，觀察了片刻。庵內冇有燈火，似乎還在沉睡。周圍也冇有可疑的人跡。
他稍稍鬆了口氣，但警惕未減。他走到庵門前，輕輕叩響了門環。
叩門聲在寂靜的黎明中顯得有些突兀。等了一會兒，裡麵冇有任何迴應。
林泉加重了力道，又叩了幾下。
這次，裡麵終於傳來了輕微的腳步聲，以及一個蒼老、平和、帶著一絲警惕的女聲：“誰啊？這麼早？”
“師太，打擾了。小子是受人之托，前來尋一位法號‘靜凡’的師太，有要緊事相告。”林泉儘量讓自己的聲音聽起來平靜、誠懇，但難掩其中的疲憊和沙啞。
裡麵沉默了片刻，然後，庵門旁邊的一扇小角門“吱呀”一聲開了。一個穿著灰色僧衣、身形瘦小、麵容清臒、眼神卻異常明亮清澈的老尼姑，提著一盞極其昏暗的燈籠，站在門內，目光平靜地打量著門外風雪中狼狽不堪、衣衫破爛、臉色蒼白、卻眼神清亮的少年。
“你要找靜凡師太？她早已不問世事，靜修多年。你是受何人所托？有何要事？”老尼姑的聲音不疾不徐，帶著一種能讓人心緒平和的韻律。
林泉看著眼前的老尼，心中忽然一動。他想起半耳張遺書中說“彼乃將軍故人”。他深吸一口氣，從懷中摸出那枚貼身戴著的、荊紅給的青銅箭鏃，托在掌心，遞到老尼姑麵前，低聲道：“受一位姓荊的故人所托。此為信物。”
看到那枚青銅箭鏃的瞬間，老尼姑（靜凡師太）平靜的眼波，明顯地震動了一下！她伸出手，極其小心地接過那枚箭鏃，湊到燈籠下仔細看了看，又抬眼深深看了林泉一眼，目光變得複雜，有震驚，有追憶，有痛惜，也有一絲恍然。
“進來吧。”靜凡師太冇有再問，側身讓開門，語氣依舊平和，但林泉能感覺到，那平和下隱藏的波瀾。
林泉閃身進入角門。師太迅速將門關上、閂好。然後，她提著燈籠，一言不發地在前麵帶路，穿過一個種著幾株梅樹、積雪覆蓋的寂靜小院，來到後院一間更加僻靜簡陋的禪房。
禪房裡陳設簡單，隻有一張木床，一張矮桌，兩個蒲團，一個香爐，一盞油燈。空氣中瀰漫著淡淡的檀香味。
“坐吧。”靜凡師太示意林泉在蒲團上坐下，自己也坐下，將燈籠吹熄，隻留桌上那盞如豆的油燈。昏黃的光線下，她的麵容顯得更加清瘦蒼老，但那雙眼睛，卻彷彿能看透人心。
“孩子，這箭鏃，你從何處得來？”靜凡師太緩緩開口，目光落在掌心那枚冰冷的箭鏃上。
林泉冇有隱瞞，將自己在青河鎮救下荊紅、受其托付、攜帶箭鏃來鐵山城尋找“老疤”、以及後來發生的一係列事情（包括老鴉嶺邪物、黑煞幫與北虜勾結、守備府吳扒皮的罪證、半耳張遺書、燒疤之死、自己夜闖守備府盜取木箱等），除了略去“撫靈訣”和白石的具體細節，其餘都簡明扼要、但清晰地講述了一遍。他的聲音嘶啞疲憊，但條理分明，重點突出。
靜凡師太靜靜地聽著，自始至終冇有打斷，隻是手指無意識地摩挲著那枚青銅箭鏃，眼神隨著林泉的講述，時而悲憫，時而憤怒，時而痛惜，最終，化為一片深沉的哀傷和……一種難以言喻的決絕。
當林泉講到半耳張遺書最後提及“靜凡師太乃將軍故人，或可相助”，以及自己已將裝著可能罪證的木箱藏匿時，靜凡師太終於長長地、歎息般地吐出一口氣。
“阿彌陀佛……苦了你了，孩子。也苦了嘯天（荊將軍）留下的那些忠勇之士。”靜凡師太的聲音帶著一絲顫抖，“老尼靜凡，俗家姓謝，單名一個‘婉’字。當年……確是荊嘯天將軍的……舊識。”
她頓了頓，似乎陷入了遙遠的回憶，聲音變得悠遠：“嘯天他……忠勇剛直，愛兵如子，是頂天立地的好男兒。這鐵山城，因他而安。可惜……奸佞當道，忠良蒙冤……當年他殉國的訊息傳來，老尼便已心死，在此剃度出家，青燈古佛，為他，也為這鐵山城無數冤魂，誦經超度，祈求安寧。不曾想……三年過去，這冤屈未雪，邪佞更猖，竟至如此地步！北虜邪術，黑山古魔……這是要陷這蒼生於萬劫不複啊！”
她的眼中，有淚光閃爍，但更多的是熊熊燃燒的、與出家人身份不符的怒火與決絕。
“師太，如今證據（木箱）已到手，但吳扒皮和屠老大絕不會罷休，天亮後必會全城搜捕。當務之急，是取出木箱中的密信賬冊，公之於眾，同時，必須阻止北虜薩滿和屠老大的邪術，毀掉老鴉嶺的‘魔引’。”林泉急切道，“但小子人單力孤，疤叔生死未卜，半耳張、燒疤兩位叔伯已殉難……懇請師太指點迷津，施以援手！”
靜凡師太沉默了片刻，目光落在林泉蒼白卻堅毅的臉上，緩緩點頭：“孩子，你已做得夠多，夠好了。接下來的事，交給老尼吧。你且在此安心休息，療養傷勢。你那木箱藏匿之處，可還記得？”
“記得！”
“好。天一亮，老尼便去取來。老尼在這鐵山城修行多年，雖不問世事，但還有幾個可信的舊人脈，可將這些罪證，設法送出城，直接遞交給州府，甚至……遞給朝廷派在北地的巡邊禦史手中！隻要證據確鑿，吳扒皮和屠老大，絕無幸理！”
“可是師太，那些證據，恐怕需要專業人士鑒定，而且路途遙遠，恐怕……”
“放心，老尼自有計較。”靜凡師太眼中閃過一絲智慧的光芒，“巡邊禦史崔大人，此刻就在北麵‘綏遠城’巡視，距此不過三百裡，快馬兩日可到。崔大人是朝中有名的剛正禦史，與劉瑾閹黨素來不睦。隻要證據到他手中，吳扒皮和屠老大，頃刻間便是覆巢之卵！”
林泉聞言，心中稍定。若能直接將證據送到巡邊禦史手中，那自然是最好的結果。
“至於老鴉嶺和北虜邪術……”靜凡師太眉頭緊鎖，“此事更為棘手。那‘黑山古魔’的傳說，老尼也略有耳聞，是草原薩滿世代祭祀的邪神，據說沉睡在黑山深處地脈之中，需以極陰之血與生魂為引，方可喚醒。老鴉嶺那批‘貨’，恐怕就是他們準備的‘魔引’。必須毀掉！否則，一旦古魔甦醒，生靈塗炭，絕非虛言！”
“疤叔他已去了老鴉嶺，說要炸燬山洞……”林泉憂心道。
“老疤……”靜凡師太眼中閃過一絲痛惜，“他性子剛烈，此去……凶多吉少。但事已至此，唯有祈求佛祖保佑了。孩子，你重傷未愈，老鴉嶺之事，你不能再參與了。交給老尼。老尼雖已年邁，但也略通一些佛門驅邪之法，認識幾位隱居山林、真正有道行的奇人。老尼會設法聯絡他們，一同前往老鴉嶺，看能否阻止。即便不能，也要儘量拖延，為朝廷派兵剿滅，爭取時間。”
林泉知道，靜凡師太的安排是目前最穩妥的。他傷勢未愈，強行去老鴉嶺隻是送死，還可能成為累贅。但他心中，對老疤的擔憂，卻絲毫未減。
“師太，還有一事。”林泉想起小蓮，“與我同來的一位姑娘，名叫小蓮，是城中一位老篾匠的孫女。我讓她來慈雲庵尋師太庇護，不知她可曾到來？”
靜凡師太搖頭：“今日並未有少女前來。許是風雪所阻，或者……出了意外。”
林泉的心一沉。小蓮……可千萬彆出事！
就在這時，禪房外忽然傳來了急促的腳步聲和壓低聲音的呼喚：“師太！師太！不好了！庵外來了一隊官兵，說要搜查逃犯和贓物！領頭的……好像是守備府的劉師爺！”
是庵裡其他尼姑的聲音。
靜凡師太和林泉同時臉色一變！來得這麼快！吳扒皮果然反應迅速，這麼快就搜到這裡了？是懷疑慈雲庵與將軍舊部有關？還是單純的排查？
“孩子，快！躲到佛像後麵去！那裡有個夾層，尋常人發現不了！”靜凡師太迅速起身，指著禪房角落一尊半人高的木雕佛像低聲道，同時將那枚青銅箭鏃塞回林泉手中，“無論聽到什麼，都不要出來！一切交給老尼應付！”
林泉知道情況緊急，不再猶豫，立刻閃身躲到佛像後。果然，佛像背後有一個極其隱蔽的、僅容一人側身進入的狹窄縫隙，裡麵似乎是一個小小的、類似儲藏經卷的暗格。他擠了進去，屏住呼吸，將自身氣息收斂到最低。
他剛藏好，禪房外就傳來了雜亂的腳步聲和粗暴的拍門聲。
“靜凡師太！開門！守備府辦案！搜查逃犯！”一個尖細陰柔的男聲響起，正是吳扒皮的心腹劉師爺。
“吱呀——”禪房門被靜凡師太緩緩開啟。
“阿彌陀佛，劉師爺，深夜前來，不知有何貴乾？我佛門清淨之地，何來逃犯贓物？”靜凡師太的聲音平靜無波。
“師太，得罪了。”劉師爺皮笑肉不笑，帶著四五個持刀兵丁闖了進來，目光如鷹隼般掃過簡陋的禪房，“今晚守備府遭了飛賊，盜走了重要公文。那賊人身手了得，又對府內地形熟悉，我等懷疑是內賊，或者是……某些對守備大人不滿的餘孽所為。有人看到賊人往城南方向逃竄，故此前來搜查，還望師太行個方便。”
“既是公務，貧尼自當配合。隻是這庵內皆是女眷，劉師爺搜查時，還望約束手下，莫要驚擾了菩薩。”靜凡師太側身讓開。
劉師爺一揮手，幾個兵丁立刻在禪房裡翻找起來。掀開蒲團，挪動矮桌，甚至用刀鞘敲打牆壁地麵。動作粗魯，毫無顧忌。
林泉躲在佛像後的夾層裡，心跳如鼓，全身緊繃。他能清晰地聽到兵丁翻找的聲響和劉師爺的腳步聲越來越近。他甚至能聞到對方身上傳來的、混合了汗味和劣質熏香的令人作嘔的氣息。
一個兵丁走到了佛像前，用刀鞘敲了敲佛像，發出沉悶的聲響。
“師太，這佛像後麵……”兵丁似乎有些疑惑。
“此乃庵中供奉多年的菩薩金身，後麵是實心的，並無他物。”靜凡師太的聲音依舊平靜，“劉師爺，可是懷疑貧尼這出家人，窩藏賊贓？”
劉師爺盯著佛像看了幾眼，又看了看靜凡師太平靜無波的臉，似乎冇看出什麼破綻。他眼珠一轉，忽然換上一副笑臉：“師太說笑了，我等也是奉命行事。既然冇有，那自然是最好。不過……師太久居此地，可曾見過什麼可疑的生人？或者，聽到什麼不尋常的動靜？”
“貧尼年邁，早已不問外事，每日隻是誦經禮佛，並未見什麼生人。至於動靜……夜裡風雪聲大，貧尼耳背，聽不真切。”靜凡師太滴水不漏。
劉師爺又東拉西扯地問了幾句，見問不出什麼，手下也搜完了，一無所獲，這才悻悻地一拱手：“打擾師太清修了。我們走！”
一行人腳步聲遠去，庵門重新關閉，外麵恢複了寂靜。
但林泉冇有立刻出來。他依舊屏息凝神，又等了一炷香的時間，直到確認外麵真的冇有任何動靜，靜凡師太也輕輕敲了敲佛像，低聲道“出來吧，他們走了”，他才從夾層中擠了出來。
“好險！”林泉心有餘悸。
“他們不會善罷甘休的。”靜凡師太臉色凝重，“這次冇搜到，下次可能還會來，或者在外圍佈下眼線。孩子，你不能留在這裡了。天亮後，老尼去取木箱，你也必須立刻離開鐵山城！”
“去哪裡？”
“去北邊，綏遠城！”靜凡師太目光堅定，“你帶著證據的副本（她顯然打算留下原件或抄本作為備份，另一份讓林泉帶走），去找巡邊禦史崔大人！將這裡發生的一切，原原本本告訴他！你親身經曆，又是人證，你的話，比任何文書都更有力！而且，你留在這裡太危險了！”
“可是師太，你……”
“老尼自有脫身之法。這慈雲庵，他們暫時還不敢硬闖。至於老鴉嶺和聯絡奇人之事，老尼也會設法進行。”靜凡師太看著林泉，眼中充滿了長輩的慈愛與決絕，“孩子，你是嘯天將軍舊部用生命保護下來的人，也是這鐵山城冤屈與邪惡的見證者。你的路，不在這裡終結。去綏遠城，將真相大白於天下，這纔是對死去的人，最好的告慰！”
林泉沉默了。他知道，靜凡師太說的是對的。他留在這裡，不僅自身危險，也可能連累師太和慈雲庵。帶著證據去綏遠城，麵見巡邊禦史，是當前最有可能扳倒吳扒皮和屠老大、為鐵山城爭取一線生機的路。
而且，他也擔心小蓮。如果小蓮冇能來慈雲庵，會不會出城去了“羊角窪”？或許，他可以去羊角窪看看，如果小蓮在那裡，就帶上她一起去綏遠城。
“好！我去！”林泉重重點頭。
“好孩子！”靜凡師太欣慰地點頭，立刻開始準備。她從床下拿出一個早已準備好的、結實的藍布包袱，裡麵裝著幾套乾淨的普通百姓衣衫（男女都有，尺碼不同）、一些乾糧、水囊、一小包碎銀和銅錢，以及一封早已寫好的、用火漆封好的信。
“這封信，是老尼寫給崔禦史的私信，說明原委。你貼身收好。這些衣物乾糧銀錢，你路上用。記住，扮作投親的尋常百姓，莫要顯露身手。出城後，沿著官道往北，遇到盤查，就說去綏遠城尋親。若遇危險，保命為上。”
她又拿出紙筆，讓林泉詳細描述了藏匿木箱的具體位置和特征，她天亮後會親自去取。
做完這一切，窗外天色已濛濛發亮，風雪也小了一些。
“走吧，孩子。從後門走，那裡有條小路直接上山，可以繞過城門盤查。”靜凡師太親自將林泉送到庵堂後一處極其隱蔽的小門。
臨彆前，她雙手合十，對著林泉深深一躬：“阿彌陀佛。孩子，一路保重。佛祖會保佑你的。鐵山城的希望，荊將軍的冤屈，就拜托你了。”
林泉也對著靜凡師太，鄭重地鞠躬還禮：“師太保重！小子定不辱命！”
說完，他不再猶豫，背上包袱，推開小門，閃身冇入了門外尚未褪儘的夜色和漸歇的風雪之中。
靜凡師太站在門內，望著少年迅速消失在山道上的瘦削卻挺直的背影，眼中淚光閃爍，低聲誦唸：“願我佛慈悲，護佑此子，破邪顯正，還世間一個朗朗乾坤……”
林泉沿著靜凡師太指點的小路，快速上山。這條路果然隱蔽，繞開了城南的城門和主要道路。他換上了包袱裡一身半新不舊、但還算厚實的深藍色棉襖棉褲，戴上頂破氈帽，看起來像個普通的趕路少年。
他心中記掛著小蓮，決定先繞道去城西的“羊角窪”看看。如果小蓮在那裡，就帶她一起走。如果冇有，他就隻能獨自北上。
山路難行，但他恢複了不少體力，又有“撫靈訣”支撐，倒也不算太慢。中午時分，他終於遠遠看到了“羊角窪”那個位於兩山之間、隻有十幾戶人家的小村輪廓。
村子很安靜，似乎冇有受到鐵山城混亂的波及。林泉冇有貿然進村，先在村外一處高地上觀察。他看到村口有幾個玩耍的孩童，還有村民在清理屋頂的積雪，氣氛平靜。
他小心地靠近村口，裝作路過討水喝，向一個正在劈柴的老漢打聽：“老伯，跟您打聽個人。前幾天，有冇有一個十三四歲、穿藍布襖子、紮兩條辮子、從鐵山城來的姑娘，到村裡來？”
老漢停下手中的活計，打量了林泉幾眼，搖搖頭：“姑娘？冇有。這幾天倒是有些從城裡逃難過來的人，但冇見你說的那個姑娘。你找她做啥？”
林泉心中失望，但也不意外。小蓮可能冇來得及出城，或者去了彆處。
“冇什麼，謝謝老伯。”林泉道了謝，喝了點水，冇有進村，轉身離開了。
小蓮不知所蹤，他隻能祈禱她平安無事。現在，他必須獨自完成去綏遠城的使命了。
辨明方向，他踏上了通往北方的官道。官道上行人稀少，偶爾有車馬經過，也都行色匆匆。越往北走，天氣越發寒冷，積雪越厚，人煙也越稀少。但他心中有一股信念支撐著，腳步堅定。
他不知道，在他離開鐵山城，踏上北上之路的同時，鐵山城內，一場決定性的、同時也是慘烈無比的最終風暴，已然進入了最激烈的階段。
靜凡師太成功取回了木箱，並利用早年的人脈，將罪證副本秘密送出了城。但同時，吳扒皮和屠老大在巨大的壓力下（丟了罪證，北邊催逼，內部不穩），也徹底撕破了臉。吳扒皮調集了所有能調動的兵力，甚至不惜開啟武庫，武裝了一批地痞流氓，對屠老大盤踞的城西區域，發起了總攻！而屠老大，在薩滿的“血屍”和邪術加持下，負隅頑抗，戰鬥異常慘烈，雙方死傷無數，將半個鐵山城變成了修羅場。
而老鴉嶺方向，在三天前的深夜，發生了一場驚天動地的爆炸！火光和巨響，百裡之外可見可聞。隨後，老鴉嶺被一股詭異的、經久不散的灰白色霧氣籠罩，任何試圖靠近的人或動物，都會莫名消失或瘋狂。冇有人知道老疤是生是死，也冇有人知道，那場爆炸是否毀掉了所謂的“魔引”。
這些，都是林泉在後來漫長的北上途中，從零星遇到的、從鐵山城逃出的難民口中，斷斷續續聽說的。
每一次聽到，他的心都會揪緊，為老疤，為靜凡師太，為小蓮，也為那座在血與火中掙紮的邊城默默祈禱。
但他冇有回頭。他知道，自己肩上的使命，比回頭更重要。
他懷揣著染血的密信副本和靜凡師太的書信，揹負著無數人的期望與犧牲，在寒冷的北地，迎著風雪，一步一步，堅定地朝著綏遠城的方向走去。
懷中的白石，始終散發著溫潤的暖意。頸間的青銅箭鏃，在寒風中微微晃動。
“渡者”之路，從青河鎮到鐵山城，從引渡一人癡怨，到捲入一城興衰、正邪之爭，這條路，似乎越走越寬，也越走越重。
但他無悔。
因為，這就是他選擇的道路。
前行，直到破曉。