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道格鎮的天空總是灰濛濛的，空氣裡混雜著鐵鏽、塵土和劣質煤炭的氣味。約翰在小旅館三樓最靠裡的房間，這地方狹小、昏暗，牆紙剝落，散發著一股黴味和陳年菸草的混合氣息。他剛完成幾個無關痛癢的跑腿委托，賺了點勉強餬口的銀幣，此刻正咬著牙，用一把乾淨的小刀刮掉左臂傷口邊緣新滲出的、混雜著紫色毒絲的膿液。冷汗順著他古銅色的臉頰滑落，滴在粗糙的木質地板上。
他從懷裡摸出那個精緻的、印有王室紋章的小錫盒，裡麵是萊茵哈特給的藥膏，散發著清涼的草藥氣味。他挖出一大塊墨綠色的膏體，狠狠按在潰爛發黑的傷口上。一陣尖銳的刺痛過後，是迅速蔓延開來的、令人幾乎呻吟出來的麻木與清涼，暫時壓過了那無時無刻不在啃噬骨頭的灼痛和麻癢。
“嘶——呼……”約翰長出一口氣，靠在吱呀作響的破木椅背上，擦去額頭的汗，“這國王給的藥……還真他媽的有點用。至少能讓人喘口氣。”他活動了一下稍微輕鬆些的左臂，低聲嘟囔，“不過裡德那傢夥……確實是特工的作風，搞這麼神神秘秘。”他目光瞥向桌上那張用特殊藥水書寫、看後字跡正在緩緩消失的粗糙紙條，上麵隻有一行簡潔到近乎冷漠的指令：「老地方。勿帶尾巴。需見一舊友。」
阿爾維特那半透明、略帶扭曲的虛影從約翰懷中的通訊水晶上方幽幽浮現，他抱著手臂，嘴角掛著那抹慣常的、令人不快的戲謔弧度。“止痛不代表解毒，約翰。”他的聲音直接在約翰腦海中響起，冰冷而清晰，目光意有所指地掃向約翰的脖頸，“你最好抓緊點時間。看看你的脖子。”
約翰心頭一緊，猛地起身，兩步跨到房間角落那個佈滿汙漬、影像扭曲的渾濁穿衣鏡前。他粗暴地扯開本就鬆垮的衣領，側過頭。昏黃的鏡麵裡，映出他肌肉虯結的脖頸側麵——幾道清晰的、彷彿有生命的暗紫色毒紋，正從鎖骨下方蜿蜒而上，如同惡毒的藤蔓，已經爬到了喉結的邊緣，在古銅色的麵板上顯得格外刺目猙獰。
“操！”約翰一拳狠狠砸在斑駁的牆壁上，灰塵簌簌落下。他盯著鏡中自已那雙佈滿血絲、寫滿焦躁和憤怒的眼睛，聲音從牙縫裡擠出來，帶著壓抑不住的暴戾：“真他媽操蛋！耶夢加德……漢斯……裡德……還有那個躲在王座上的萊茵哈特！”他喘著粗氣，像是被困住的受傷野獸，“老子他媽隻想活命！就這麼簡單！怎麼他媽的就這麼難？！一會兒是國王，一會兒是土匪頭子，一會兒是死了又活過來的鬼特工！這他媽到底是什麼鬼日子！”
阿爾維特的虛影在空中微微晃動，發出幾聲幾乎聽不見的、嘲諷般的低笑，冇有接話，隻是靜靜地看著他。
約翰發泄般地又低罵了幾句，才強迫自已冷靜下來。他走到床邊，開始快速而熟練地檢查並佩戴裝備：磨損的皮質護臂扣緊，藏著短刃的靴子穿好，那把跟隨他多年的碎星穩穩插入後腰的皮鞘。最後，他拿起桌上那張已完全變成空白的紙條，用油燈的火苗點燃，看著它化為灰燼。他將那枚“隼眼”特工徽章塞進內袋最深處，動作粗暴，彷彿那是個燙手山芋。
開啟吱呀作響的房門，走廊裡空無一人，隻有遠處傳來的模糊喧嘩。約翰壓低帽簷，將半張臉藏在豎起的衣領後，如同幽靈般滑下樓梯，融入道格鎮午後擁擠而肮臟的街道。
他刻意選擇複雜的小巷穿行，腳步時而急促，時而停頓，在一個賣劣質熏魚的攤販前假裝打量，眼角餘光卻掃視著身後流動的人群。走了五六步，他會極其自然地側身，似乎是在躲避地上的汙水坑，或者抬頭看看歪斜的招牌，目光卻迅速而銳利地掃過剛剛經過的路口和陰影。
「嘖，看來我們的約翰傭兵——哦，現在該叫約翰‘特工’了？反偵查意識練得不錯嘛，有模有樣的。」阿爾維特那討厭的聲音再次直接在他腦中響起，帶著毫不掩飾的調侃。
“去你媽的‘特工’！”約翰在心中惡狠狠地回罵，腳下步伐不停，拐進一條堆滿垃圾、散發著惡臭的窄巷，“等老子乾完這票莫名其妙的鬼差事，拿到解藥，第一件事就是把這破徽章找條最臭的水溝扔進去！這他媽的特工，誰愛當誰當去！”
道格鎮邊緣，那座半邊坍塌的廢棄木屋在暮色中更顯荒涼。裡德·所羅門高大的身影立在二樓那扇冇有玻璃的破窗前，像一尊凝固的雕塑，望著窗外逐漸被夜色吞噬的街景。他的側臉在昏暗的光線下棱角分明，那道舊疤如同刻在石頭上的裂痕，渾身散發著一股沉重得幾乎實質化的疲憊。
“走吧，”他冇有回頭，聲音嘶啞低沉，帶著那種揮之不去的倦意，“我們去見我的第二個門徒，艾利克斯。”
正在檢查繃帶的約翰抬起頭，挑了挑眉：“艾利克斯？那是誰？你的徒弟不止拉克一個？”
裡德終於緩緩轉過身，灰燼般的眼眸在陰影中顯得深不見底。“他是第二個。”他簡單地說道，每個字都像從很費力地地方擠出來，“鐵王國行動後，他和我一樣，接受了王國安排的潛伏任務，地點就是道格鎮。我把萊茵哈特安全送走之後，才從……特殊渠道，得知他就在這裡。”他省略了獲取情報的具體方式，但約翰能想象那背後的複雜與危險。
約翰歎了口氣，將最後一點藥膏抹在傷口邊緣，刺痛讓他皺了皺眉。“好吧，反正現在你是頭兒。你帶路。”
兩人離開木屋，融入道格鎮夜晚更加混亂的街道。燈火逐漸亮起，但照亮的多是陰影和可疑的交易。他們穿過幾條瀰漫著劣質香料和汗臭味的巷子，最終在一家看起來毫不起眼的酒吧前停下。招牌是塊飽經風霜的木板，上麵用粗糙的紅漆畫著一隻齜牙的狼頭，下麵寫著“野狼酒吧”。窗戶被厚厚的灰塵和汙漬覆蓋，看不清裡麵。
約翰摸了摸自已下巴上硬挺的胡茬，瞥了一眼身邊沉默的巨人，試圖用玩笑打破沉悶：“裡德，冇看出來啊。大老遠跑過來，難道是要請我喝一杯？”
他預想中的反駁或無視並冇有到來。裡德隻是略微側頭，看了他一眼，那眼神裡的疲憊幾乎要滿溢位來，然後平靜地吐出兩個字：“可以。”
這反而讓約翰一愣，他乾咳一聲，收起玩笑的心態，壓低聲音：“所以……那個艾利克斯，就在這裡麵‘潛伏’著？”
裡德冇有回答，他已經推開了那扇厚重的、吱呀作響的木門，率先走了進去。
酒吧內部比外麵看起來更加狹小、昏暗。空氣中瀰漫著廉價的麥酒、劣質菸草和汗水混合的渾濁氣味。幾盞油燈掛在燻黑的木梁上，投下搖曳不定的昏黃光暈。此時客人寥寥無幾，隻有角落裡兩個醉漢在低聲爭吵，以及吧檯後麵，一個穿著不合身、略顯陳舊黑色馬甲和白襯衫的“服務員”，正背對著他們，慢條斯理地用一塊灰撲撲的布擦拭著玻璃杯。
聽到門響，那服務員轉過身。他個子很高，甚至不遜於裡德，一頭略顯蓬亂的金髮在油燈下泛著暗淡的光澤，長相是那種扔進人堆裡很難被記住的普通麵孔，臉頰上有幾點淺淡的雀斑。他看到約翰，臉上立刻堆起職業化的、略顯殷勤的笑容，聲音也刻意拔高了些，帶著點市井的圓滑：
“喝點啥，帥哥？我們這兒有剛到的黑麥啤，勁兒足！”
約翰掃了一眼空蕩的酒吧，走到吧檯前，在高腳凳上坐下。“來杯冰啤酒，普通的就行。謝了。”
“好嘞，您稍等。”酒保轉身走向後麵的酒櫃，動作熟練。
就在這時，站在門邊陰影裡的裡德，對著約翰極其輕微地招了招手，然後自已先退到了門外。
約翰心中疑惑，但冇表現出來。他起身，也跟著走了出去，順手帶上門。“什麼情況？”他壓低聲音問。
裡德靠在酒吧外牆剝落的磚麵上，仰頭看著漆黑無星的夜空，那深深的疲憊感彷彿要從他每一個毛孔裡滲出來。“你也知道，七年前那件事……翻車了。萊茵哈特對外宣佈我投降叛變，把我丟下等死。我冇有……也不能公開反駁。所以，”他轉過頭，看著約翰，灰燼般的眼眸裡是罕見的複雜情緒，“艾利克斯聽到的官方版本，就是我被俘、變節。他潛伏在此，或許也接到過相關情報或暗示。待會兒見到他……可能會吵起來。做好心理準備。”
約翰瞭然，歎了口氣，能想象那種被戰友和導師“背叛”的滋味。“明白。他可能覺得你是個叛徒，現在又帶著不明身份的人找上門，大概會讓我們立刻滾蛋。”
裡德幾不可察地點了點頭，冇再說什麼，重新推門進去。這次，他刻意讓約翰走在了前麵。
約翰回到吧檯，剛纔那杯泛著細密泡沫的冰啤酒已經放在粗糙的木檯麵上。酒保——艾利克斯——依舊掛著那副熱情卻流於表麵的笑容，身體微微前傾，手肘撐在檯麵上：“您要的東西來了，兄弟。慢慢喝，這天氣來一杯冰的正好。”他試圖閒聊，目光卻不易察覺地快速掃過約翰的裝束和腰間的武器。
“謝了。”約翰拿起杯子灌了一大口，冰涼微苦的液體滑下喉嚨。他放下杯子，隨意地搭話：“看樣子你是第一次來道格鎮？我說的對吧？這邊生麵孔可不多。”
約翰正要回答，一個高大沉默的身影已經走到了他身邊，帶來了無形的壓迫感。裡德冇有坐下，隻是站在那裡，像一堵牆。
酒保——艾利克斯——臉上那副職業化的笑容，在看到裡德麵孔的一瞬間，如同被重錘擊中的冰麵，驟然崩碎。他的瞳孔急劇收縮，拿著抹布的手猛地攥緊，指節發白，整個人肉眼可見地僵硬、慌亂起來，甚至下意識地後退了半步，撞到了身後的酒架，發出輕微的晃動聲。
“……靠。”一個幾乎是從喉嚨深處擠出來的、帶著震驚與難以置信的單音節。
裡德的目光平靜地落在他臉上，那目光似乎能穿透那層“酒保”的偽裝，直接看到下麵那個名為“艾利克斯”的特工。他用那特有的、疲憊而平穩的語調開門見山：
“我要找艾利克斯。”
這句話像點燃了火藥桶。艾利克斯臉上最後一點偽裝的碎片也消失了，取而代之的是一種混合著巨大憤怒、被背叛的痛苦以及長久壓抑後爆發的凶狠。他猛地站直身體，儘管穿著服務生的馬甲，那股瞬間迸發出的淩厲殺氣卻讓酒吧渾濁的空氣都為之一凝。他盯著裡德，從牙縫裡擠出惡狠狠的話語：
“我看你是他媽找死！”
旁邊的約翰放下酒杯，適時地插了一句，語氣平靜，彷彿在確認一個事實：“也就是說，他‘不在這裡’？”
“要問這家酒吧最不歡迎哪種客人，”艾利克斯的視線死死鎖在裡德身上，每一個字都像淬了毒的冰棱，“那就是你，裡德·所羅門。門在後麵，自已滾。現在，立刻。不送。”
麵對這直白的驅逐和洶湧的敵意，裡德臉上冇有任何怒色，隻是那疲憊感似乎更深了。他沉默了兩秒，然後，用一種近乎妥協的、帶著沉重壓力的語氣緩緩說道：
“兩份王國特釀金酒。”他頓了頓，補充了一句，聲音不大，卻清晰地在寂靜的酒吧裡迴盪，“還有。他，”他看了一眼約翰，“是我的人。”
這句話讓艾利克斯的呼吸明顯一窒。他死死盯著裡德看了幾秒，胸膛劇烈起伏，似乎在強行壓抑著立刻拔刀相向的衝動。最終，他猛地轉身，動作幅度很大地衝酒吧裡僅存的另外兩個還在嘟囔的醉漢吼道，語氣是毫不掩飾的不耐煩和驅趕：
“不好意思！今天提前打烊了！所有的賬都免了，趕緊走人！”
“老子他媽偏不走！酒還冇喝完……”一個醉漢含糊地抗議。
“不是吧，這才幾點……”另一個也嘟囔著。
“全部給我走人！快！滾出去！”艾利克斯的聲音陡然拔高，帶著一種瀕臨爆發的凶戾，甚至隨手抓起一個空酒瓶“砰”地一聲砸在旁邊的木桶上，碎片四濺。
那兩個醉漢被這突如其來的暴力震懾，罵罵咧咧卻又連滾爬爬地衝出了酒吧。
艾利克斯看也不看他們，大步走到門口，用力將門閂插死，又將那扇小窗戶上破舊的厚重窗簾猛地拉上，隔絕了外界最後一點光線和聲音。做完這一切，他倏地轉身，動作快如獵豹，手中不知何時已經多了一把寒光閃閃的貼身匕首。他兩步就跨到裡德麵前，匕首的尖端帶著冰冷的殺意，精準而穩定地抵在了裡德的喉結上，隻要再進一分就能見血。
裡德冇有任何閃避或反抗的動作，他甚至緩緩舉起了雙手，掌心向外，做了一個明確的、表示自已冇有威脅的姿態。他的目光平靜地承受著艾利克斯眼中噴薄的怒火。
“艾利克斯……”他試圖開口。
“閉嘴！”艾利克斯厲聲打斷，他的聲音因為極致的憤怒和痛苦而顫抖，握著匕首的手卻穩如磐石，那雙原本偽裝得平庸無奇的眼睛，此刻燃燒著駭人的火焰，死死瞪視著裡德，“七年……整整七年！你知道這七年我是怎麼過的嗎？！像陰溝裡的老鼠一樣躲在這裡，聽著他們怎麼議論你——王國的叛徒！鐵王國的走狗！每次聽到你的‘事蹟’，我都恨不得把耳朵割下來！”
他的呼吸粗重，每一個字都像是從肺腑裡撕裂出來：“都是因為你！裡德！全都是因為你！”
裡德的臉在昏暗的燈光下顯得有些蒼白，那道舊疤更加明顯。他閉上了眼睛，片刻後再睜開，裡麵是深不見底的疲憊和一種……近乎痛苦的懊悔。他冇有辯解，隻是承受著這洶湧的指責。
或許是他眼中那一閃而逝的、絕非偽裝的情結觸動了一絲舊日的情分，艾利克斯抵著他喉嚨的匕首，幾不可察地微微鬆動了一絲縫隙，但殺意並未消退。
旁邊的約翰目睹這電光石火間師徒反目、刀兵相向的一幕，忍不住低聲驚歎了一句：“我的天……”這局麵比預想的還要激烈。
艾利克斯的怒火似乎無處宣泄，他猛地將視線轉向約翰，眼中的凶光更盛。“所羅門聽不懂人話，我跟你——”他話音未落，左手已如閃電般從吧檯下方摸出一把早已上弦的、造型精巧卻致命的手弩，弩箭的箭鏃在油燈下泛著幽藍的光——顯然是淬了劇毒。弩弓抬起，冰冷的箭尖瞬間瞄準了約翰的眉心！
約翰的反應更快！在艾利克斯手動、視線轉移的刹那，他完好的右手猛地一揮，將吧檯上那杯還剩大半的冰啤酒連杯帶酒狠狠掃向艾利克斯的麵門！酒杯碎裂，冰涼的酒液和玻璃渣劈頭蓋臉！
艾利克斯本能地側頭閉眼躲閃，扣動弩機的手指慢了致命的一瞬！
就在這一瞬間，約翰如同撲食的猛虎合身撞上！右手精準如鐵鉗般扣住了艾利克斯持弩的手腕，發力一扭一奪！精巧的手弩頓時脫手。約翰左手順勢接住下落的弩，拇指一彈一扣，動作流暢得令人眼花繚亂，那支淬毒的弩箭便“哢噠”一聲被卸下，被他反手“啪”地一聲拍在了旁邊沾滿酒漬的木桌上，箭尾猶自微顫。
艾利克斯吃痛，手腕被製，武器被奪，又驚又怒，下意識怒吼：“你他媽——！”
約翰已經鬆開他的手，後退半步，但身體依然保持著隨時可以發動攻擊的姿態。他舉起雙手，同樣做了一個表示暫停的動作，聲音低沉，帶著一種不容置疑的平靜和隱隱的威脅：
“彆激動。把傢夥都放下。有話，可以好好說。”
裡德也適時開口，他的聲音比剛纔更加沙啞，充滿了痛苦和那種深入骨髓的疲憊，他看著艾利克斯，一字一句地說道：
“是萊茵哈特……讓我們來的。”
“萊茵哈特？！”這個名字讓艾利克斯的憤怒達到了新的頂點，他彷彿聽到了天大的笑話，指著裡德，因為激動而語速極快，“你是真不知道還是裝傻？七年前！就是這個雜碎！把我們都賣了！把你扔在鐵王國等死！把我也發配到這種鬼地方不見天日！你現在告訴我，是他讓你來的？哈！你是嫌自已死得不夠透，還要拉上我一起給他陪葬嗎？！”
“不！”裡德的聲音陡然提高，打斷了他，灰燼般的眼眸裡終於燃起一點壓抑的火星，“七年前，我是奉命轉入地下！你聽到的所有訊息，都是王國放出的幌子！這個黑鍋……我必須扛！冇有……其他辦法！”最後幾個字，他說得異常艱難，彷彿用儘了力氣。
艾利克斯胸膛劇烈起伏，他看著裡德，眼神充滿了不信任和譏諷：“你覺得……就憑你這麼紅口白牙一說，我就會信了？裡德·所羅門，七年了，你一點冇變，還是這麼擅長替上麵那些老爺編故事！你們倆，”他指著裡德和約翰，語氣決絕，“都他媽給我滾！滾得越遠越好！彆讓我再看見你們！”
約翰看著這僵持的局麵，忽然咧嘴，露出一個帶著點玩味和“果然如此”的表情。他慢條斯理地從懷裡掏出那枚銀色的隼眼特工徽章，用兩根手指捏著，舉到艾利克斯眼前，讓他能清晰看到上麵的隼鳥與荊棘紋。
“看好這個。”約翰的聲音恢複了雇傭兵式的直白和冷酷，“你們兩個之間發生過什麼，有什麼恩怨情仇，跟我沒關係，我也冇興趣知道。我隻看這個——國王直接下的命令，蓋了戳的。”他晃了晃徽章，“現在，你彆的不用管，隻需要關心這個就可以了。懂嗎？”
艾利克斯的目光死死盯在那枚徽章上，彷彿要把它燒穿。那代表著王國最高指令的標記，與他所知的血淋淋的“背叛”現實激烈衝撞。他的憤怒漸漸被一種更深沉、更無力的情緒取代——那是長期潛伏的孤獨、被拋棄的怨恨、以及對眼前一切無法理解的迷茫。他臉上的凶狠慢慢消退，嘴角扯動了幾下，最終化作一個苦澀到極點的表情，聲音也低了下來，帶著濃重的自嘲和落寞：
“我關心？我他媽的關心了七年！每一天都在想為什麼！可如今呢？等來的是什麼？一個‘死人’，一枚徽章，和一句輕飄飄的‘奉命潛伏’？”他搖了搖頭，彷彿瞬間被抽走了所有力氣。
約翰收起徽章，看著眼前這個從凶狠的豹子驟然變得頹唐的男人，語氣意外地平和了一些：“沒關係。你慢慢想。我們有時間。”
艾利克斯冇有再咆哮或驅趕。他有些失魂落魄地轉過身，動作有些僵硬地彎腰，從吧檯下麵摸出一個陳舊的、表麵佈滿劃痕的石楠木菸鬥。他看也不看裡德和約翰，低聲罵了一句：“操他媽的……我得來一口，不然真要瘋了。”
他用手撐著檯麵，略顯笨拙地翻過吧檯——這個動作讓他看起來更像那個普通的、疲憊的酒保，而非剛纔那個殺氣騰騰的特工。他走到酒吧另一側遠離他們的角落，拉過一張破椅子坐下，背對著他們，開始慢吞吞地往菸鬥裡塞著劣質的菸絲。然後劃亮火柴，橘紅色的火苗照亮了他低垂的、帶著雀斑的側臉一瞬，隨即被深吸一口的煙霧籠罩。他佝僂著背，麵對著牆壁，開始沉默地吞雲吐霧，彷彿想用煙霧將自已與身後的世界隔離開。
裡德一直靜靜地看著艾利克斯做完這一切。直到那個背影被煙霧籠罩，他才幾不可聞地、深深地歎了一口氣，那聲音裡充滿了釋懷、壓力，以及無儘的懊悔。他搖了搖頭，走到約翰旁邊的那張高腳凳坐下，將手肘沉重地撐在油膩的吧檯上，然後，用他那雙佈滿老繭和疤痕的大手，用力地、反覆地捏著自已的指關節和手腕，骨節發出輕微的、令人牙酸的“咯咯”聲。他低著頭，銀灰色的寸發在昏暗光線下有些刺眼，那道舊疤隨著他咬緊牙關的動作微微牽動。他在用這種方式壓抑著什麼。
約翰將桌上那杯已經灑了一半的啤酒端起來，將剩下的液體一飲而儘，冰涼的酒液也壓不下心頭的複雜。他看了看角落裡煙霧繚繞的孤獨背影，又看了看身邊這個彷彿被千斤重擔壓垮、正在自我懲罰般的巨人。
“我去試試，”約翰放下杯子，聲音平靜，“你在這兒等一會兒。”
裡德捏著手腕的動作停住了。他抬起頭，看向約翰，那雙灰燼般的眼眸裡交織著懊悔、疲憊和一絲微弱的、不確定的希望。他因為用力而指節發白的手慢慢鬆開，聲音沙啞得厲害：
“你要去……跟他聊？”
約翰從高腳凳上下來，整理了一下有些淩亂的衣領，歎了口氣，語氣帶著點認命和務實：
“那不然呢？看你們倆這樣，一個快要爆炸，一個快要碎掉。我去跟他聊，總比讓你再去……刺激他強點吧？”
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