“式神”這個名詞是日本本土原生的還是由華夏傳去的就無從可考了。但“式”者，侍也。式神可以理解為是“侍神”的意思，就是侍奉其主的神怪或是靈體，由“日本薑子牙”安倍晴明首創，由安倍晴明的直係後裔土禦門家族傳承，成為後來江戶時代土禦門神道的重要組成部分。
陰陽師把這一種凡人所看不到的下階靈體、神怪稱為“式神”。普通以剪紙而成形，可以利用符咒控製所召喚出來，連人的魂魄都可以使用，也有以活的生物為憑借做為式神，但此多為蠱物，也就是做咒詛用。
《大鏡》中記載，晴明將式神當作仆人一樣使用，經常吩咐式神倒茶開門。
《禦堂關白記》中記載，有一次，晴明公因事前往宮中參謁天皇，碰到了藏人少將。這時，一隻鳥飛過少將頭頂，遺下一灘鳥糞。見此情形，晴明立刻意識到那隻鳥是式神，少將被人施了殺死咒。於是立刻將少將帶迴自己家中，一整晚都為少將做護身之法。到了黎明時分，有一人來向晴明坦白，說他找了其他陰陽師，企圖咒殺少將，而那位陰陽師施法的式神由於晴明的護身法而不能將少將殺死，反而將自己的主人殺死。
日本官方史料《稿本醍醐天皇實錄》中也有關於晴明將紙變成式神的記載。藤原道長前往法成寺參拜時，隨行的一隻白狗緊緊咬住他的衣據不讓他進門，於是道長請來晴明。晴明判斷有詛咒道長的東西，埋在大門下麵。挖開地下五尺有兩個素陶杯，用結成十宇形狀的黃色紙撚捆紮著，杯底有一個硃砂紅宇。晴明推測施咒的是磨國的道摩法師。於是晴明從懷中掏出一張白紙，把它折成飛鳥的形狀，讓它嘴邊銜著一隻酒杯，再拋向空中，白紙頃刻間變成了一隻白鷺飛向南方。白鷺落在一座古宅裏，院內坐著一位蓬頭垢麵、衣冠不整的老法師—道滿。道滿坦白是受藤原顯光所托施行咒術的。在近代淨琉璃中，道滿常作為晴明的對手出現。
犬神，靈力高強的神物以犬的姿態出現，便被稱為犬神。一般用於保護主人，不受妖魔侵害。某種特殊情況下，也可以將其殺死，血祭靈咒，以達到彌補術力不足，提高法術威力之用 。
犬鬼，妖力高強的魔物以犬的姿態出現，便被稱為犬鬼。用處與犬神基本相同，但危險性卻更大於犬神。萬一主人本身的靈力無法壓製它，便有可能被它吃掉。由於是魔物的關係，血祭的威力會比犬神高，但發生逆風的可能也大得多。犬神犬鬼在式神中，是地位很高的一種。有些術者甚至是被它們操控的。
遊浮靈，死去的人，不相信自己已經死了，或者對世間還有留戀，便會變成遊浮靈在人間遊蕩。很容易被術者召喚來當作臨時式神操縱。
地縛靈，死去的人，對某一個特定場所有深厚的感情或者意念，其靈魂便會在那裏逗留不走，完成死者未完成的願望，也就是鬧鬼。一般來說，除靈師對付的都是這種靈。靈魂力量的強大，不在於怨力，而在於心中的感情。不論愛恨，感情越強烈，靈魂的力量就越大。
飯綱，又稱管狐，是一種藏匿在竹管中的纖長的狐狸妖怪，為叫做“管使”或稱“飯綱使”的行者所使役，能夠憑依人體。對人進行憑依的時候，先從手足的指尖侵入麵板；被它憑依之後，普通的飲食就不怎麽有興趣，取而代之的是開始吃生醬湯。
安倍晴明是活躍於平安時代中期的陰陽師，從鐮倉時代至明治時代初期統轄日本官方重要的國家政府機構陰陽寮的土禦門家的始祖。
安倍晴明是位對當時處在科技與咒術最先端的“天文道”和占卜為主的“陰陽道”的相關技術有著豐富知識的專家。而他的生平事跡也被神秘化，孕育了許多傳說般的逸話。
傳說他生前與道摩法師蘆屋道滿，是競爭對手，曾受天皇及權臣的器重。以至於江戶時代流傳著一句名言“不知源義經，但識晴明公”。
晴明所處的平安時代是一個高層外表文治、和平，而內部卻充滿了肮髒的貴族權力鬥爭的時代。由於當時公家統治的無能，造成了底層人民生活的痛苦。在這種的惡劣的情況下，底層的人民產生了“我為什麽而活著”的疑問。而高層的有能者和權力失敗者也有著“政局江河日下，如何才能挽救？”的疑問。於是，在這種情況下，各類負麵的情緒充斥了一個時代，與之俱來的便是怨靈的出現，而同這些危害人類的怨靈對抗就是陰陽師們的工作。再加上當時日本京都遭遇了前所未有的天災人禍：大地震、大火、洪災等情形不斷湧現，因此人心惶惶，鬼神之亂甚囂塵上，不僅上位者言之鑿鑿，連百姓間也流行起來。貴族們對方位、日期的吉兇之說深信不疑，每逢出門均要挑日子挑方位，一有疾病災禍就托言鬼物生靈作祟或碰上百鬼夜行等不潔之物。因此，當時的貴族熟知陰陽道的各種禁忌，嚴格遵守其禮儀及法令，就連起床、洗漱、吃飯等日常生活瑣事都有相應的禁忌。而朝廷行事的吉兇也要依照這一原則。所以說當時的陰陽道不但在國家擁有專屬的部門——陰陽寮，陰陽寮是中務省管轄下的六寮之一，負責觀測天文、氣象以及占卜、製定曆法以及驅逐京城中作亂的妖怪平衡世間陰陽等，除官員外，還有陰陽師、陰陽博士、陰陽生、曆博士、曆生、天文博士、天文生、漏刻博士、守辰丁等職員，同時也影響著國家政策的實施，這一時期的陰陽道不再是一種單純的以禁忌和咒術為主的信仰，而是具有一定的政治意義了。陰陽師因此作為平安時代的“國家公務員”而活躍於政治舞台上。更有意思的是，因為陰陽道被天皇家獨占，在公家中還發展起了“民間陰陽道”。當然這些都是題外話，暫且不表。
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