一般認為，薩滿教起於原始的漁獵時代。薩滿教的理論根基是萬物有靈論。但是，直到各種外來宗教先後傳入之前，薩滿教幾乎獨占了華夏北方各民族的古老祭壇。它在華夏北方古代各民族中間的影響根深蒂固。直到後來，甚至在佛教或伊斯蘭教成為主流信仰的華夏北方一些民族當中，仍可明顯見到薩滿教的遺留。
滿、土、錫伯、赫哲、鄂倫春、哈薩克、鄂溫克、達斡爾、維吾爾、烏孜別克、塔塔爾、朝鮮、以及大和等民族也都在不同程度上存在著薩滿教信仰活動。但是，相對地說，在三江流域的赫哲、鄂倫春、鄂溫克、達斡爾，以及在部分錫伯族當中得到了較為完整的繼承。日本的神道教也是薩滿教的變體。
近存晚期原始宗教的一種。曾廣泛流傳於華夏東北到西北邊疆地區操阿爾泰語係滿一通古斯、蒙古、突厥語族的許多民族中，鄂倫春、鄂溫克、赫哲和達斡爾、土族到二十世紀五十年代初尚儲存該教的信仰。因為通古斯語稱巫師為薩滿，故得此稱謂。通常泛指東起白令海峽、西迄斯堪的納維亞拉普蘭地區之間整個亞、歐兩洲北部烏拉爾一阿爾泰語係各族人民信仰的該類宗教；也有廣義地借指世界各地原始社會土著民族信仰的原始宗教，特別是北美愛斯基摩、印第安人和澳大利亞土著人的原始宗教。十二世紀中葉，華夏南宋徐夢莘所撰《三朝北盟會編》中己用“珊蠻”一詞，記述了女真人信奉的薩滿教。
薩滿教建立在認為可見的世界充滿影響生物體生活的不可見的力量或者靈魂的前提上。與其他任何的通常是全部社會成員篤信的萬物有靈論或稱泛靈論animism不同，成為薩滿要求專業的知識和能力。但是，薩滿們不會像牧師那樣組成全職的儀式或者精神類組織。哈薩克人中間有一種名為巴克什的人，即是巫醫。他們是信仰伊斯蘭教的薩滿，就連保加爾汗國也有這種人與俄羅斯東正教也有聖愚，證明薩滿教的影響無遠弗至。有些薩滿是一夜之間成為，有些是要拜師。薩滿與世界其他地區巫醫不同之處是他們的意識可隨時進入癲狂狀態。
“薩滿”來自女真語和其他通古斯語族語言。這字在通古斯語中是“智者”、“曉徹”的意思。蒙古語為孛額，迴紇牟羽可汗是此字轉音。至於這個詞的來源，學術界眾說紛紜，一部分學者認為“薩滿”來自梵語的sramana“沙門”，並可能是通過漢語被借入通古斯語言中，而其他學者則認為這個詞是通古斯語族的本土詞，和動詞sa-mbi“知道”的詞根同源。佛教在14世紀後在相信薩滿教的族群例如藏族人，藏人稱之為苯教、蒙古人、滿族人中變得流行。
巫師能力來源說法：一些社會中薩滿的力量被認為是從其他被“招魂”的薩滿那裏過繼過來的：西伯利亞薩滿的舉止可能被西方醫師描繪為精神病患者，但是西伯利亞文化將其解讀為靈魂附體，而在南美土著和tapirape那裏薩滿被托夢。在其他社會中薩滿找到了他們的終生職業：原始民族尋找可以跟靈魂交流的宗教團體進行“前景諮詢”，南美土著舒阿爾人追尋反抗敵人保護家族的力量，從而把自己訓練成極有造詣的薩滿。西伯利亞人容易患上一種名為模仿性舞蹈症的病，有人認為這是成為薩滿的其中一步驟，其中一病例是一支哥薩克模仿軍官的言行，最初軍官以為開玩笑，但發現不是有意的行為，很多薩滿都是患病後成為薩滿。雅庫特人稱為薩滿病症，先經過一昏迷階段，大約三天，然後脫胎換骨，什麽也要重新學習，再宰羊一隻，就可找一老師學習，成為薩滿。
薩滿們能夠跟靈魂交流來診治深受魔道所害的人：有些社會區分能治病的薩滿和害人的巫師，也就是白薩滿和黑薩滿；其他的相信所有的薩滿都有治療以及害人的力量；也就是說，薩滿在有些社會也被認為有能力害人。薩滿在社團裏通常享有極大的權力和聲望但也可能被懷疑害人而招致恐懼。大多數薩滿是男人，但也有些社會裏女人會成為薩滿，在舊挪威拉普人文化裏，隻有女人纔可以，男人做薩滿被認為是不體麵的。
不是所有的傳統民族都讚成用“薩滿”作為一個通稱。它在古英語中就是以“巫醫”witch doctor的形式出現的——一個高度概括的術語體現了薩滿的兩個模式化特征：魔法知識及其他學問；治療和改變境遇的能力。
薩滿一詞最早是在華夏史籍中出現的。《三朝北盟會編》中記載：“兀室奸滑而有才。……國人號為珊蠻。珊蠻者，女真語巫嫗也，以其通變如神。”但是薩滿一詞引發了一些研究者關於薩滿教起源和分佈區域的許多聯想。
靈魂觀念：認為世界上各種物類都有靈魂，自然界的變化給人們帶來的禍福，都是各種精靈、鬼魂和神靈意誌的表現。
薩滿教認為人有數個靈魂。赫哲人相信人有三個靈魂：生命之魂斡仁。係生命之神賦予，它同人的生命共始終，人死則永遠離開軀體而消失。
思想之魂哈尼。為人在清醒時的思想和夢中見聞，它是暫時遠離身體和其他靈魂交遇。人死後它不消失，需請薩滿將它送入陰間，以免在世上作祟，傷害人畜。
轉生之魂法加庫。係轉生之神所賜，人死後按其生前品行，或轉世為人，或投生動植物，婦女不育、流產，認為是她們沒有轉生之魂或該魂被攝所致。上述各魂隻聞其聲，不見其形。
阿爾泰人和雅庫特人稱靈魂和生命為“騰”、“蘇內”或“蘇爾”和“庫特”，認為所有有生命的東西都有騰，它一旦離開人體，人就死亡。
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