李元吉說：“秦王當初平定東都洛陽後，觀望不前不願返迴長安，散發錢財布帛來樹立個人恩德，又違抗陛下的敕命，這不是謀反是什麽！隻應該趕緊殺掉他，還擔心沒有理由嗎！”
高祖沒有迴應。秦王府的下屬官員都憂慮恐懼，不知道該怎麽辦。行台考功郎中房玄齡對比部郎中長孫無忌說：“如今嫌隙已經形成，一旦禍患突然爆發，不僅秦王府會被徹底摧毀，實在也是國家的憂患；不如勸說秦王效仿周公誅殺管叔、蔡叔的做法，來安定國家。生死存亡的關鍵，刻不容緩，就在今天！”長孫無忌說：“我心裏早就有這個想法了，隻是不敢說出口；現在你所說的，正合我意，我會立刻向秦王稟報。”於是長孫無忌入宮向李世民進言。李世民召見房玄齡商議此事，房玄齡說：“大王功勞蓋過天地，理應繼承大業；如今麵臨的憂患危難，正是上天的輔佐，希望大王不要遲疑！”於是房玄齡和府中屬官杜如晦一起勸說李世民誅殺李建成、李元吉。
李建成、李元吉因為秦王府有很多勇猛的將領，想引誘他們為自己所用，就秘密用一車金銀器物贈予左二副護軍尉遲敬德，還寫信招納他說：“希望能得到長者的眷顧，來加深我們平民般的交情。”尉遲敬德推辭道：“我是出身貧寒的人，遭遇隋末戰亂流離，長期淪陷在叛逆之地，罪該萬死。秦王賜予我重生的恩德，如今我又在秦王府任職，隻能以死來報答他的恩情；我對殿下沒有功勞，不敢貿然接受這樣厚重的賞賜。如果私下與殿下結交，就是懷有二心、見利忘義，殿下又怎麽會任用這樣的人呢！”李建成大怒，於是與他斷絕了往來。
尉遲敬德把這件事告訴了李世民，李世民說：“你的忠心像山嶽一樣堅定，就算對方堆積的金子有鬥那麽大，我也知道你不會動搖。他送來的東西隻管收下，有什麽可顧慮的！而且還能藉此摸清他們的陰謀，這難道不是好計策嗎！不然的話，災禍將會降臨到你身上。”不久後，李元吉派壯士在夜裏刺殺尉遲敬德，尉遲敬德得知後，敞開所有大門，安然臥床不動。刺客多次來到他的庭院，最終還是不敢進去。李元吉又在高祖麵前詆毀尉遲敬德，皇帝下詔將他關進監獄審訊治罪，準備殺掉他。李世民堅決求情，尉遲敬德才得以倖免。
李元吉又詆毀左一馬軍總管程咬金，把他外調為康州刺史。程咬金對李世民說：“大王的得力助手和親信羽翼都快被剪除光了，您自身又怎麽能長久安全呢！我誓死不離開京城，希望大王早點下定決心。”李建成、李元吉還想用金銀布帛引誘右二護軍段誌玄，段誌玄也沒有順從。李建成對李元吉說：“秦王府有謀略的士人裏，值得忌憚的隻有房玄齡、杜如晦罷了。”於是兩人都在高祖麵前詆毀他們，把他們趕出了秦王府。
李世民的心腹隻有長孫無忌還留在秦王府中，他和李世民的舅舅高士廉，左候車騎將軍侯君集以及尉遲敬德等人，日夜勸說李世民誅殺李建成、李元吉。李世民猶豫不決，向靈州大都督李靖諮詢，李靖推辭不答；又向行軍總管李世積詢問，李世積也推辭不表態；李世民因此更加敬重這兩個人。
恰逢突厥鬱射設率領數萬騎兵屯駐在黃河以南，侵入邊塞，包圍了烏城。李建成推薦李元吉代替李世民統領各路軍隊北征；唐高祖採納了這個建議，命令李元吉督率右武衛大將軍李藝、天紀將軍張瑾等人援救烏城。李元吉請求讓尉遲敬德、程咬金、段誌玄以及秦王府右三統軍秦瓊等人和自己一同前往，還挑選秦王帳下的精銳士兵來補充自己的軍隊。率更丞王晊秘密告訴李世民說：“太子對齊王說：‘如今你得到了秦王的勇猛將領和精銳士兵，手握數萬大軍，我會和秦王在昆明池為你餞行，讓壯士在帳幕下將他拉殺，然後上奏說他突然去世，皇上應該不會不相信。我會派人進言勸說，讓皇上把國家大事交給我。尉遲敬德等人既然落到你手裏，就應該把他們全部活埋，誰敢不服！’”李世民把王晊的話告訴了長孫無忌等人，長孫無忌等人勸說李世民搶先下手謀劃此事。
李世民歎息道：“兄弟骨肉互相殘殺，是古往今來最大的惡行。我確實知道禍患近在眼前，想等他們先動手，然後再以道義之名討伐，不也可以嗎！”尉遲敬德說：“人之常情，誰不珍惜自己的性命！如今眾人甘願以死效忠大王，這是上天賜予的機會。禍患的苗頭已經快要爆發，大王卻還安然不動不感到憂慮，就算大王輕視自己的性命，宗廟和國家該怎麽辦！如果大王不聽我的話，我就會逃到荒野之中，不能再留在大王身邊，等著和你一起被殺！”長孫無忌說：“不聽尉遲敬德的話，事情現在就要失敗了。尉遲敬德等人肯定不會再為大王效力，我也會跟著離開，不能再輔佐大王了！”李世民說：“我所說的也不是完全沒有道理，你們再想想別的辦法。”尉遲敬德說：“大王現在處理事情猶豫不決，這不是明智之舉；麵臨危難卻不能決斷，這不是勇敢之舉。況且大王平時蓄養的八百多名勇士，在外的現在已經進入宮中，身披鎧甲手持兵器，局勢已經形成，大王還能停止嗎！”
李世民向手下的官員們詢問意見，大家都說：“齊王李元吉兇狠暴戾，終究不會侍奉兄長。近來聽說護軍薛實曾對他說：‘大王的名字，合起來是“唐”字，您最終會主持大唐的祭祀。’齊王高興地說：‘隻要除掉秦王，奪取東宮的位置易如反掌。’他和太子謀劃叛亂還沒成功，就已經有了奪取太子之位的心思。作亂的野心沒有滿足的時候，還有什麽事做不出來！如果讓他們兩人得償所願，恐怕天下就不再是大唐的了。
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