義寧元年，李淵密謀起兵反隋，於是以討伐據馬邑造反的劉武周為名，命劉弘基與李世民、劉文靜、長孫順德等到各地募兵，十天之內便募集兵士近萬人。他將這些兵士交由劉弘基、長孫順德統領。這引起了太原副留守王威、高君雅的懷疑。王、高二人於是密謀在晉祠除掉李淵。但李淵卻搶先下手，命劉弘基與長孫順德埋伏在官廳之後，以王威、高君雅謀反為由，將二人擒殺。他正式舉兵，自稱大將軍，建大將軍府，署置府僚，以劉弘基為左統軍。
李淵隨後大舉向關中進軍。劉弘基隸於李世民麾下，隨其攻取西河郡，圍攻霍邑。他在霍邑之戰中隨李世民大破隋軍，並斬殺隋將宋老生，以功獲授右光祿大夫。當時，關中一帶的農民軍首領孫華歸附李淵。李淵便讓劉弘基與孫華、統軍王長諧等引兵渡河，佔領黃河西岸。他隨後又以劉弘基為渭北道大使，讓他隨李世民沿渭北向長安挺近。
劉弘基率兵西進，占據扶風，增兵至六萬，然後南渡渭水，屯兵於長安舊城，在金光門外炫耀軍威，並擊敗隋將衛文升。當時，唐軍各路兵馬尚未到達，劉弘基卻已首戰告捷。李淵大喜，賞賜戰馬二十匹。不久，劉弘基隨軍平定長安，在諸將之中“功為第一”。
李淵占據長安後不久，西秦霸王薛舉搶占扶風。劉弘基隨李世民擊敗薛舉，一直追趕到隴山，因功累遷至右領都督，封河間郡公。他後來又隨李世民攻打洛陽，在瓔珞門外擊破隋軍，並在班師時率軍殿後，在三王陵擊敗隋將段達、張誌。
武德元年，李淵稱帝，建立唐朝，史稱唐高祖。劉弘基被任命為右驍衛大將軍，兼任行軍左一總管，免死罪一次，並隨李世民征討薛舉。當時，李世民因病留在高墌城，唐軍由劉文靜指揮。唐軍在淺水原與秦軍交戰不利，八位總管盡皆兵敗，劉弘基力盡被俘。同年十一月，西秦滅亡。劉弘基方得獲釋，並恢複官爵。
武德二年，劉武周部將宋金剛攻陷太原，劉弘基奉命屯兵晉州。這時，宋金剛又擊敗裴寂，並趁唐軍慌亂，進圍晉州。劉弘基再次被敵軍俘虜，不久又逃迴長安，被授為左一總管。不久，劉弘基隨李世民駐軍柏壁城，並兵出隰州，直逼西河，截斷敵軍退路。當時，劉弘基堅壁高壘，拒不出戰，迫使宋金剛引軍退去。他卻率騎兵追擊，在介休城外與李世民會軍，大敗宋金剛，因功進封任國公。
武德五年，劉弘基又隨李世民平定劉黑闥，授秉鉞將軍。
武德七年八月，突厥入侵，劉弘基率步騎一萬出鎮豳州。他與淮安王李神通在東起子午嶺西至臨涇一線修建防禦設施，從此屯駐邊疆。
貞觀元年，義安王李孝常與監門將軍長孫安業等人因密謀反叛被處死。劉弘基因與李孝常有交往，也遭到牽連，被免官除名，直到一年多後才被重新起複，出任易州刺史，恢複封爵，還被征拜為衛尉卿。
貞觀九年，劉弘基改封夔國公，並世襲朗州刺史。後來，劉弘基以年老為由，請求致仕，進授輔國大將軍，俸祿及賞賜一如在職人員，每月隻有初一、十五才上朝。
貞觀十七年，唐太宗將二十四位功臣的畫像掛在淩煙閣，劉弘基位列第十一。
貞觀十九年，唐太宗親征遼東，再次起用劉弘基，任命他為前軍大總管。劉弘基在駐蹕山作戰有功，受到唐太宗的嘉獎。
永徽元年，唐高宗將劉弘基的食邑加封至一千一百戶。同年，劉弘基病逝，終年六十九歲。唐高宗廢朝三日，追贈他為開府儀同三司、並州都督，賜諡為襄，並將他陪葬昭陵。
李世民：司徒趙國公無忌、……輔國大將軍夔國公弘基、……故徐州都督胡壯公秦叔寶等：或材推棟梁，謀猷經遠，綱紀帷帳，經綸霸圖；或學綜經籍，德範光煒，隱犯同致，忠讜日聞；或竭力義旗，委質藩邸，一心表節，百戰標奇；或受命廟堂，辟土方麵，重氛載朗，王略遐宣。並契闊屯夷。劬勞師旅，讚景業於草昧，翼淳化於隆平。
呂溫：夔公崢嶸，金虎之精。應時而生，與運俱行。總帝元戎，震唐天聲。瞪目張膽，前無金城。別建龍節，中分虎旅。啟行萬裏，乘氣一鼓。劍揮雷霆，旆卷風雨。先馳鹹陽，鎮定天府。天府既定，唐集大命。入揚王庭，出權兵柄。薄伐獫狁，朔風不競。徂征島夷，東海如鏡。義始忠卒，元勳之盛。
劉昫：唐儉委質義旗之下，立功草昧之初，被拘虜庭，脫高祖蒲州之急；侍獵苑囿，諫太宗馬上之言，可謂純臣矣。順德佐命立功，理郡著明肅之政；弘基臨難不屈，陷陣多克捷之勳。殷嶠、劉政會、柴嗣昌並在太原，首預舉義，從微至著，善始令終。馬三寶出廝養之徒，處將軍之位，亦馬之善走者也。武士彠首參起義，例封功臣，無戡難之勞，有因人之跡，載窺他傳，過為褒詞。慮當武後之朝，佞出敬宗之筆，凡涉虛美，削而不書。
歸有光：唐太宗舉兵晉陽，平隋之亂，則有劉弘基、李積、李靖、房玄齡、杜如晦之流致其勳。
劉弘基病重時，給幾個兒子每人奴婢十五人，田地五頃，道：“諸子如果有本事，本來就不需要多少財物；如果沒本事，有這些田產就可以免於凍餓。”並把其他家產都散施給親朋鄉裏。
總章元年，劉弘基等三十六位太原元從、西府舊臣被唐高宗評為第一等功臣。
神龍元年，唐中宗追封前代功臣二十五家，劉弘基也在其中，“所食實封，並依舊給”。
大曆十四年，唐代宗評定前代功臣，劉弘基與李孝恭、尉遲敬德等人同列第二等二十四人之內。
建中元年，劉弘基與裴寂、劉文靜等三十四人被定為功臣上等。
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